七月十八。
申时过半，衡阳城，安西门。
楚军与朝廷使团的第二次谈判，于一个半时辰以前在安西门城楼的第二层进行。
此时，谈判仍在进行中。
安西门的城楼与城墙上戒备森严，楚军参谋总部、大帅府秘书局、衡州府衙、衡州府学宫、楚军商会等等各部皆有派人来，他们或坐在城楼一层，或站在望楼外的墙垛各处等候。
这衡阳城的西城墙上有两座城门，除安西门以外，其北边还有一座望湖门。
在安西门与望湖门的城墙中间段，这儿已远离了安西门的城楼区域，只见唐世勋正扮作镇抚特使章晖，扶着墙垛默默俯瞰护城河与城外熙熙攘攘的大小街道。
自唐世勋入主衡阳城以后，七座城门外的街道都经过了改建扩宽，尤其是东边的宾日门、南边的回雁门、西边的安西门与北边的瞻岳门。
这四门之内的街道是东、西、南、北四条主大街，而延伸至四门之外的则是宾日大道、回雁大道、安西大道与瞻岳大道。
这四条大道皆修得笔直宽阔，如安西大道向外延伸三里余便是高耸的英魂塔。
中元节那天祭祀英魂，唐世勋便是率众由安西大道行去英魂塔，当时大道两旁围满了百姓，那场面是既盛大又庄严肃穆。
而唐世勋此时之所以来到西城墙上，不仅是要就近了解唐世绩、孔不贰、曹公公与朝廷使团的第二次谈判情况，还要等待两位贵客的到来。
这两位贵客便是原湖广巡抚李乾德，还有已故的第九代楚王朱华奎的二弟、宣化王朱华壁。
据报，李乾德一行将在半个时辰后抵达安西门外。
西城墙上，此时唐世勋的身旁还站着个闷闷不乐的妙龄女子，又有元罗旺与易开隆等人则站在十余步外警惕的盯着该女子的一举一动。
这女子年近二十，身形高挑充满活力，她叫周可，正是昨日凌晨误中副车挟持了唐世勋的女刺客。
当周可从唐世勋身上搜出那块楚军大帅的腰牌后，又得到唐世勋的亲口承认，她不由自主的放松了抵在世勋脖子上的短刃，结果遭到世勋的反击而被擒。
周可吃痛娇呼，并称唐世勋为姑爷，这委实让唐世勋吃了一惊。
由于唐世勋晓得外边的手下人等定是担忧他的安危，于是他让卢苇去玉竹轩外给众人报个平安，而他则审问了周可一番。
原来，周可之所以称唐世勋为姑爷，是因她乃大帅唐世勋的‘第一夫人’周文茵的远房侄女。
这周可虽只比周文茵小了几岁，但她爹也如周文茵的兄弟周明裕、周明如、周明津三人一样是‘明’字辈。
早在周可的曾祖父时，就由宝庆府迁往了广西省桂林府并开枝散叶，到了周可的爹爹周明高成年后，又顺着桂江一路向东南去往了梧州府城苍梧定居。
而且，周可的爹周明高成为了桂江帮的苍梧堂堂主，因此周可从小就在周明高的教导下习武，以便将来有武艺傍身免受欺负。
要说这都隔了好几代了，且苍梧县距离宝庆府路途遥远，周可自是从未回宝庆府城邵阳祭祖，自然也就不认得周家嫡长房一脉的周文茵等人。
但在去年秋季，献贼攻打广西省桂林府的北玥门户全州之黄沙河关，为了抵御献贼入侵，广西的军政要员们通力合作全力支援全州。
在这等情况之下，梧州府亦响应之，他们不仅派出了苍梧水师中的诸多精兵强将，且如苍梧守御千户所等亦派兵驰援桂林府。
要说这些事跟周可与她爹爹所属的桂江帮自是没甚太大的关系，不过，周可在五年前嫁给了苍梧县的豪族袁家的次子为侧室。
这苍梧袁家的底蕴极为深厚，他们与梧州府藤县的袁家乃是亲族，而藤县袁家这一脉最为知名者便是崇祯三年被朝廷给凌迟处死的原蓟辽督师袁崇焕。
得亏苍梧袁家与藤县袁家并非近亲，因此在袁崇焕被杀以后未遭到株连。
而苍梧袁家的买卖做得极广，如广东运往广西的海盐、广锅等铁制品、陶瓷和蔗糖等，如粤西肇庆府等地的焦葛布、端砚、化橘红等等。
又如广西运往广东的稻米、木材、锡矿、银器、药材与珍禽异兽等等。
这两广之间的贸易大多需要在一个地方停留或转运，那便是梧州府城苍梧。
袁家作为苍梧县的豪族之一，做各种买卖自是有着得天独厚的条件。
因此，袁家的水运生意向东做到了广东省肇庆府、雷州半岛与广州府等地，向西则一路做到了桂林府的全州城。
而周可的爹爹周明高乃是桂江帮的苍梧堂主，该帮的势力遍及梧州府、平乐府与桂林府的桂江沿岸，且周明高与苍梧袁家的家主相交莫逆。
因此周明高不仅入股了苍梧袁家的船贸生意，而且还有许多帮众负责为袁家押运货物。
也正因为周明高与苍梧袁家关系匪浅，周可成为了苍梧袁家二公子的侧室，且她自三年前随船去往全州城以后，大多数时间都与她夫君待在全州发展生意网。
在去年的下半年，广西的中部、东部与北部之陆运和水运生意进入了数十年未曾见之盛况，各府运往桂林府城与全州的物资如云，苍梧袁家亦是从中分了一杯羹。
不过周文茵待在全州城的那段时日里，周可并未见过她。
直到今年二月，零陵城的王秀荷与全州守御千户所的黄毅千户、其弟黄嚭、还有全州同知胡大人等私下开辟了‘鹤珠粮道’，以便由全州向零陵县走私各类物资。
周可与她夫君作为苍梧袁家在全州城的‘代言人’，亦是嗅到了大商机，于是夫妻俩主动去拜访了全州商会的会长黄嚭。
也正是在那次交流中，黄嚭得知周可竟是楚军大帅的夫人周文茵的远房侄女？
这无疑是黄嚭交好周文茵与王秀荷的又一个好机会，况且还不需黄员外花银子不是？
于是乎，黄嚭在三月时带着周可去零陵城拜见了王秀荷与周文茵。
之后周可带着姑姑周文茵的家书回到了苍梧县。
周可的爹爹周明高也是心思活络之人，与楚军大帅的夫人周文茵这层关系，对于他们苍梧周家这一脉而言可是极为有利的隐性资本。
这不，当桂王爷与惠王爷等移驾苍梧城以后，就曾多次邀请周明高与周可等周家人赴宴以结善缘。
而周可自从回到苍梧县以后直到六月下旬以前，便再未离开过梧州府，因为她很忙，忙着为楚军筹措物资好大赚一笔，也忙着应付桂王爷之子永明王朱由榔。
说来也是奇妙，自打朱由榔第一次见到周可以后，就对她产生了极为浓厚的兴趣。
虽然朱由榔作为郡王自不可能对周可用强，况且周可乃是有夫之妇，但明眼人皆看得出朱由榔对周可有意。
对于这等情况，周可也很是困扰，但她不过是个庶民，永明王召见她又如何能拒绝？
意外发生在六月中旬的一次宴会之后，那晚的宴会在永明王朱由榔的临时宅邸举行，苍梧城有不少名流文士应邀参加，周可亦在她爹爹周明高的嘱托下前去赴宴。
结果，周可喝醉了。
要知道她从小习武那身子骨可不差，虽不是千杯不醉，但她清楚的记得那晚喝的酒并不多，可偏偏就醉了。
直到次日临近午时，周可方才醒来，她发现自己躺在永明王宅邸的一间厢房内，且她不着寸缕。
而在枕头边上放着块质量上乘的精致玉佩，且玉佩上刻着‘永明王’等字！
但是，朱由榔并不在厢房内。
周可当时就愤怒了，她没想到那长相俊秀的永明王朱由榔竟是个如此龌龊之人？
然而，当周可冲出厢房欲找朱由榔之时，却听侍女说永明王已经乘船离开苍梧城去往桂林府了。
于是，周可都没向她爹周明高辞别，登上一艘江船便追着永明王的江船而去，这一追，就从苍梧县追到了衡阳城。
周可也是个性情刚烈的女子，一路上她是越想越愤怒，尤其是路过全州城时，一想到她的夫君就在城内，她真个是心如刀绞羞愤欲绝。
其实周可的想法很简单，只要让她找准机会便行刺永明王朱由榔，接着再自尽！
当唐世勋昨日听周可说了此事以后，他自不会像个长辈似的去劝慰周可，而是对周可提出了两个疑点。
其一，在六月中旬那场晚宴的次日，周可察觉自己失身，且枕边竟是恰好放着永明王的玉佩？
其二，如若真是永明王‘宠幸’了周可，但那可是他的宅邸，他怎可能对周可连话都不说就拍屁股走人？
万一周可想不开而悬梁自尽，那岂非毁了他永明王的名声？况且他爹桂王爷朱常瀛也在苍梧城内，永明王当真敢如此放肆？
唐世勋抛出这两个疑点后，让周可自己好生想清楚，尤其是那晚宴会的细节，如若她想清楚了，再去见他。
最后唐世勋严厉的叮嘱周可，他的人会守在玉竹轩外，让她莫要再想着去行刺永明王。
到了今早，周可走出了玉竹轩并对守在外边的易开隆说，她要见大帅。
不过唐世勋今日也很是忙碌，因此直到这会儿他才抽空见周可。
唐世勋依旧看着城外的安西大道，他问道：“想清楚了？”
“嗯。”周可螓首微点：“姑父，奴家想当面问永明王！”
这小娘皮还没想明白吗？唐世勋剑眉微皱：“可儿，若当真并非永明王所为，你又当如何？”
周可深吸了一口气，眼中满是决然之色：“若当真不是，奴家便自刎！”
唐世勋暗叹，这丫头是钻进牛角尖了。
说实在的，这周可虽是周文茵的远房亲戚，但若非此事涉及朱由榔，唐世勋可没空去理会一个钻进牛角尖的人。
旋即唐世勋转身看着周可，沉声问道：“周可，你可愿相信姑父？”
“奴家……”周可看着唐世勋的鹰目，数息后方才轻轻的点了点头。
“那好。”唐世勋伸出右手，语气严肃的说道：“把那块玉佩给姑父，姑父为你做主！”
周可贝齿紧咬，眸子里满是纠结之色。
唐世勋一声冷哼：“怎的？信不过本帅？”
其实唐世勋昨日听周可说了那许多以后，心中还产生了个未曾告诉周可的疑点。
该疑点便是，假如周可所言并非实情，实则是以此为借口而欲行刺朱由榔？亦或是她受人指使呢？
若是如此，那么周可该是不会轻易将朱由榔的玉佩交出来，甚至，她根本就没有朱由榔的玉佩！
好在周可思索了会儿后，终是缓缓从怀中掏出了一块晶莹剔透的玉佩来。
她盯着玉佩上的‘永明王’等字看了数息，方才将玉佩放在了唐世勋的手上。
正在这时，女扮男装的卢苇一步三摇的缓缓走了过来，在她身旁还跟着肃卫警备司衡阳分处的第二科副科长程都安，以及衡州府衙快班的班头陈永真。
三人在距离唐世勋十余步外的元罗旺等人身边站定。
唐世勋瞥见程都安与陈永真同至，他的心情也不禁好了几分，看来，揪出潜藏在衡阳城的其余‘戊戌旗’细作之事，该是有些眉目了。
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