暮鼓的余音还在长安城中飘荡,带着一丝不祥的预感,久久不散。
原本喧嚣的街道,仿佛被一只无形的大手扼住了喉咙,变得死一般的寂静。
李承乾站在火政堂的观火台上,目光如炬,死死地盯着远处钟楼上那根断裂的青铜绳索。
那断口,平整得让人心惊,绝不是自然磨损的结果。
看来,有人不想让他安生啊。
“有意思,真有意思。”李承乾嘴角微微勾起,露出一丝冷笑。
这帮家伙,还真是沉不住气。
他深吸一口气,压下心中的怒火,对着身后的阴影处说道:“去,把徐惠叫来。”
没过多久,一袭素衣的徐惠便款款而来,步履轻盈,却带着一股不容忽视的干练。
她对着李承乾盈盈一拜,轻声道:“殿下。”
“钟楼的事情,你都知道了吧?”李承乾没有回头,依旧凝视着远方。
“是,殿下。我已经派人去查了。”徐惠的声音平静而沉稳,仿佛一切尽在掌握。
“查仔细点。这绳索的断口,不是自然磨损,是有人动了手脚。”李承乾顿了顿,语气中带着一丝寒意,“查一查,这几日进出钟楼的,除了乐工,还有谁带过灯油?”
徐惠闻言,心中一凛。
灯油?
看来殿下已经猜到了幕后之人的手段。
她低眉顺眼地应道:“奴婢明白。”
退下时,徐惠看似不经意地从袖中滑出一张小笺,藏于掌心。
上面写着:昨夜有两名礼部书吏曾以“修谱”为由登楼逗留半个时辰。
“礼部?修谱?”李承乾的嘴角勾起一抹嘲讽的笑意。
看来,这水浑得很啊。
另一边,含凉殿的偏阁内,气氛肃穆而庄重。
苏敬跪在冰冷的地面上,双手捧着一枚古朴的铜印——那便是“火狱使”的信物。
他能感受到铜印上传来的冰冷触感,如同握着一块烫手的山芋,让他的指尖都有些发颤。
李承乾站在苏敬面前,亲自为他系上一条黑底赤纹的绶带。
绶带的纹路如同火焰般跳动,象征着“火狱使”的职责与使命。
“苏敬,你可知我为何要让你来做这个‘火狱使’?”李承乾的声音低沉而有力,如同洪钟大吕,震得苏敬心头一颤。
苏敬抬起头,目光坚定地看着李承乾,沉声道:“臣知道。殿下是想让臣为民请命,肃清贪腐。”
李承乾摇了摇头,眼神深邃而复杂。
“你错了。我让你做‘火狱使’,不是让你来抓贼的,是让你来照镜子的。”
“照镜子?”苏敬有些疑惑地看着李承乾,不明白他话中的含义。
“我要让天下人看见,他们烧的每一炉火,都映得出自己的影子。”李承乾缓缓说道,语气中带着一丝悲悯和无奈。
说着,李承乾从龙案上拿起一封密函,递给苏敬。
密函上盖着鲜红的印章,散发着一股肃杀之气。
苏敬接过密函,打开一看,顿时倒吸一口凉气。
密函上竟然是一幅图画——一幅由黔州百姓所绘的“骷髅炭炉”图!
那炭炉的形状狰狞可怖,仿佛是用无数骷髅堆砌而成,令人不寒而栗。
而在图画的背面,则密密麻麻地批注着七道贪腐线路的草图,详细地记录了各级官员勾结牟利的证据。
“这……”苏敬看着手中的密函,心中充满了震惊和愤怒。
他万万没想到,这小小的炭火背后,竟然隐藏着如此惊人的罪恶。
“你只管走,每到一地,留下三样东西。”李承乾看着苏敬,语气坚定地说道,“一份公示榜、一口测毒炉、一张举报箱。不要抓人,让他们自己撕咬。”
“自己撕咬?”苏敬有些不解地问道。
“不错。我要让他们狗咬狗,让他们自相残杀。”李承乾的”
三日后,苏敬率领着一队人马,浩浩荡荡地抵达了江陵。
这里是江南的重镇,也是炭火贸易的中心。
苏敬没有丝毫的犹豫,直接来到府衙前,当众架起了一口火政标准炉。
这火炉是民生司专门配发的,可以用来检测炭火的质量。
他从随行人员手中接过一包当地供应的“净炭”,投入火炉之中。
火焰立刻开始跳动,然而,却并没有像预期的那样呈现出明亮的蓝色,而是泛着诡异的绿色,并且释放出刺鼻的气味。
“这是……”围观的百姓们顿时哗然,纷纷议论起来。
“这炭火有问题啊!”
“是啊,我早就觉得这炭火烧起来味道不对劲,原来真的有问题!”
苏敬面色凝重地命人打开民生司配发的对比样本,投入另一口火炉之中。
这一次,火焰呈现出稳定而明亮的蓝色,如同白昼一般。
两相对比之下,高下立判。
苏敬环顾四周,看着那些面色各异的百姓,心中充满了感慨。
他知道,自己肩上的担子很重,但他绝不会退缩。
“各位父老乡亲,这炭火的质量如何,大家已经看到了。”苏敬的声音洪亮而清晰,传遍了整个广场,“这劣质炭火不仅燃烧效率低下,而且还会释放有毒气体,危害大家的身体健康。”
“今日,我奉太子殿下之命,前来江陵彻查炭火弊案。我在此宣布,凡是参与炭火走私、以次充好者,一经查实,绝不姑息!”
说完,苏敬命人张贴出一张巨大的《七道炭弊初考》,上面详细地列明了江南转运使与盐铁分监勾结牟利的细节,以及各级官员从中分赃的证据。
同时,他还在火炉的旁边设置了一个匿名投书箱,鼓励百姓们举报炭火弊案的线索。
当夜,第一封告密信悄然投入投书箱中——信中揭发了转运副使私设地下炭窑,大量生产劣质炭火,而那些因吸入有毒气体而死的矿工,都被掩埋在了城南的乱坟岗。
长安,越国公府。
贺兰楚卉得知苏敬在江陵的行动后,立刻召集了几位门阀夫人于私宅内焚香祷告。
袅袅的香烟在空气中弥漫,营造出一种神秘而庄重的氛围。
“各位夫人,如今朝廷动荡,太子殿下又派出了‘火狱使’四处巡查,这对于我们世家大族来说,可不是什么好兆头啊。”贺兰楚卉的声音柔美而动听,却带着一丝不易察觉的忧虑。
“是啊,这‘火狱使’来势汹汹,摆明了是冲着我们来的。”一位夫人附和道。
“听说这‘火狱使’手段狠辣,凡是经过他巡查的地方,必定会掀起一场腥风血雨。”另一位夫人担忧地说道。
贺兰楚卉微微一笑,安慰道:“各位夫人不必太过担心。我们世家大族根基深厚,岂是那么容易被撼动的?只要我们团结一心,共同应对,定能渡过难关。”
接着,贺兰楚卉话锋一转,语气变得严肃起来。
“不过,我们也不能掉以轻心。这‘火狱使’毕竟是太子殿下的人,我们必须想办法阻止他继续查下去。”
“不知贺兰夫人有何妙计?”一位夫人问道。
贺兰楚卉神秘一笑,附耳低语了几句。
几位夫人听后,脸上都露出了会心的笑容。
与此同时,贺兰楚卉还命令自己的心腹散布流言,声称“火狱使实为太子铲除异己之名,凡士族子弟经其巡查之地,必遭构陷。”
这谣言一出,立刻引起了轩然大波。
许多地方官员闻风丧胆,纷纷闭门拒迎苏敬,甚至有些地方还暗中派人阻挠苏敬的行动。
李承乾得知消息后,冷笑一声,对身边的薛仁贵说道:“传令程知节,让他率领五百飞骑甲士,护送‘火狱使’前往下一程。谁敢阻拦,格杀勿论!”
接着,李承乾又昭告天下:“敢阻火狱使者,视同抗旨!”
程知节接到命令后,立刻率领五百飞骑甲士,护送着苏敬一路南下。
飞骑甲士个个身披重甲,手持利刃,威风凛凛,所过之处,无人敢挡。
第七日黄昏,苏敬带队行至岳州边界,突遇暴雨……
瓢泼大雨像天河倒灌,噼里啪啦地砸在马车顶上,震得人耳膜发疼。
苏敬一行人被困在岳州边界,驿站紧闭的大门像一张嘲讽的脸。
“奉上命不纳巡察?”苏敬冷笑,这帮孙贼,屁股果然歪的厉害。
正当众人焦头烂额之际,远处山道上,一点幽蓝的光芒撕破了黑暗。
十几个村民,穿着蓑衣,抬着简易的火篱,跌跌撞撞地跑来。
“我们看了公示榜!炭有毒,我们愿作证!”为首的老者嗓子都喊哑了,却透着一股子决绝。
“卧槽,这年头还有送人头的?”飞骑军的甲士们刚想上前,异变突生!
“嗖——”
利箭破空,撕裂雨幕,一名村民应声倒地,鲜血瞬间被雨水冲刷殆尽。
苏敬眼疾手快,一把将老者扑倒在地,避开下一波箭雨。
望着黑沉沉的雨幕,他喃喃自语:“他们不怕真相……怕的是,有人敢点燃它。”这帮世家大族,玩的就是一手遮天!
火光摇曳中,一支雕翎箭,“砰”的一声钉入马车车辕,箭尾竟然还缠着半幅烧焦的婚书!
苏敬颤抖着拿起那半幅婚书,上面依稀可见“贺兰”二字,正是贺兰家拟呈皇帝的联姻请表。
“好家伙,这是要明着威胁我?”苏敬的眼中燃起熊熊怒火。
他死死攥着婚书,指节泛白。
“大人,接下来……我们去哪?”副官抹了把脸上的雨水,小心翼翼地问道。
苏敬抬起头,看着远处漆黑一片的山林,嘴角露出一丝冷笑:“当然是……继续放火!”
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