县衙·县令居所
暮色四合，县衙后宅的正厅里，烛火摇曳，将人影拉得忽长忽短，投在压抑的墙壁上。空气凝滞得如同铅块，每一次呼吸都带着沉重的焦灼。梁大海像一头困在笼中的野兽，在厅堂中央焦躁地踱步，靴底踩在青砖上发出沉闷的回响，仿佛每一步都踏在众人紧绷的心弦上。他时不时猛地抬头望向紧闭的院门，眼中是几乎要喷薄而出的急切。
“大掌柜……该不会是……自己跑了吧？”梁大海终于忍不住，声音干涩沙哑，像砂纸摩擦，打破了这令人窒息的寂静。这句话，像一颗投入死水的石子，激起了层层涟漪。
钱明“腾”地从椅子上站起，脸色铁青，目光锐利如刀：“梁大海！你胡吣什么！大掌柜是正人君子，一言九鼎！他既然应承了要带少爷回来，就绝不可能做出这等背信弃义、临阵脱逃之事！”
蹲在门槛阴影里的王二狗，嘴里叼着早已熄灭的烟杆，眼神空洞地望着渐暗的天空。他闷闷地吐出一口不存在的烟圈，声音低沉得如同叹息：“都这个时辰了……日头都快落山了……若真找到了人，哪怕是爬，也该爬回来了吧？” 这话像一根针，狠狠扎在每个人心上。
“不行！我不能再等了！” 木头猛地从角落的椅子里弹起，动作之大带翻了椅子，发出“哐当”一声刺耳的巨响！他双目赤红，布满血丝，额角青筋暴起，双拳捏得咯咯作响，仿佛下一刻就要择人而噬，“我得去贾村！活要见人，死……死也要把少爷背回来！”
钱明一个箭步跨到门前，双臂张开，像一堵墙拦住去路，厉声道：“站住！木头！昨日大掌柜临走时千叮万嘱，今日任何人不得擅自离府！你想违令吗？！”
“管我？！”木头猛地回头，眼中是疯狂的火焰，浑身肌肉贲张，气势骇人，“钱明！想拦住我，先问问我的拳头答不答应！”
剑拔弩张，气氛一触即发！
就在这时，内堂的门帘被掀开。张十一小心翼翼地搀扶着头上缠着厚厚染血布条的张六，颤巍巍地走了出来。老管家脸色惨白如纸，嘴唇干裂，每走一步都仿佛耗尽全身力气，身体佝偻着，全靠张十一支撑。额角的布条隐隐渗出暗红的血渍，那是昨日绝望一撞留下的印记。
“木头……”张六的声音嘶哑破碎，如同破旧的风箱，他浑浊无光的眼睛看向暴怒的木头，充满了无尽的疲惫与死寂，“有力气……你就……就往老头子身上使吧……没能护住少爷……我……我早就不想活了……活着……也是无颜去见老爷……” 两行浑浊的老泪，无声地顺着他沟壑纵横、沾着血污的脸颊滚落，砸在冰冷的地面上，也砸在每个人的心上。
木头像被兜头浇了一盆冰水，满腔怒火瞬间熄灭，只剩下无尽的悲凉和自责。他慌忙上前，小心翼翼地扶住张六摇摇欲坠的身体：“六爷……您……您心里也着急啊！贾村离这儿不过二十里地，以我的脚力，半个时辰就能打个来回！让我去吧！”
张六枯瘦如柴的手颤抖着抓住木头的手腕，用尽力气说道：“高大掌柜……是咱们河东多少年才出一个的解元郎！他的脑袋……他的算计……难道……难道还不如你灵光吗？”
“可是……六爷……” 木头还想争辩。
“没有什么可是！”张六猛地提高了些许音量，随即又因牵动伤口而痛苦地弓起了腰，喘息着，“少夫人……少夫人已经点头应允了高大掌柜的安排……你……你还想怎样？难道要违逆主母之命吗？” 他抬眼看着木头，眼神里是哀求，也是命令。
木头颓然松开手，踉跄后退一步，脸上露出比哭还难看的苦笑，声音充满了苦涩和自嘲：“我们的少爷……生死未卜，下落不明……我们这些做家仆的，却只能在这深宅大院里干坐着……像个……像个废物！这事要是传出去……”他猛地一拳砸在身旁的柱子上，发出沉闷的声响，“怕是连街边的野狗，都要笑掉大牙！”
恰在此时，一阵急促杂乱的脚步声由远及近。黄粱带着杨昭、以及方悦等人，神色凝重、风尘仆仆地闯了进来。黄粱的官袍下摆沾满了泥点，额头布满细密的汗珠，显然是匆忙赶路所致。
“张大人……可……可有消息了？”黄粱气喘吁吁，声音带着难以掩饰的焦虑。
木头如同看到了救星，立刻冲到黄粱面前，激动地指着门外：“黄大人！您来得正好！您来评评理！少爷出了事，我们这些近身护卫是不是该去寻人？像现在这样被关在府里干坐着等消息，这……这像什么话？！”
黄粱一愣，疑惑地看向钱明：“这……几位的意思是？”
钱明连忙上前解释：“黄大人。是我们军行的大掌柜高颎先生有严令，他要亲自去寻少爷，其他人一律不得出府，以免……以免添乱。”
“高颎？”黄粱眉头微蹙，随即又舒展开，“哦，是那位河东奇才高大掌柜……听闻他确有经天纬地之才……”
一旁的杨昭却满脸不以为然，插话道：“他一个读书人，手无缚鸡之力，怎敢夸下如此海口？寻人缉凶，终究要靠我们这些武人！”
一直沉默的方悦此刻却抬起头，眼神异常坚定地反驳：“杨县尉此言差矣！大掌柜言出必践！我在军行这几个月，亲眼所见，他承诺之事，桩桩件件，无论多难，最终都做到了！无一例外！” 他的语气斩钉截铁，带着对高颎近乎盲目的信任。
黄粱长叹一声，忧心忡忡地揉着眉心：“唉……高大掌柜的本事下官也略有所闻……只是，眼下情势危急啊。高阳三大家族那边，我们快压不住了……今日石家、赵家、王家联合闭市，城中已是人心惶惶。”
杨昭面色凝重地补充：“县衙现在人手捉襟见肘，捕快衙役都被派出去维持秩序和搜寻了。若三大家族真趁此机会……搞些什么动作……我们根本防不胜防！”
“三大家族闭市一日，”黄粱的声音充满了无力感，“对高阳百姓而言已是天大灾祸！米价飞涨，柴薪短缺，百姓怨声载道……再这样下去，恐生民变啊！”
内堂的帘子再次被无声地掀起。
皇甫灵缓缓走了出来。她一身素白长裙，未施粉黛，脸色苍白得近乎透明，唯有那双眸子，亮得惊人，深不见底，仿佛蕴藏着即将喷发的火山。她的出现，让整个嘈杂的厅堂瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在她身上。
“一切后果，”她的声音不高，却清晰地穿透了每一个角落，带着一种冰冷的决断，“由我张家承担。”
众人连忙躬身让出一条通道，声音带着敬畏：“少夫人！”“皇甫夫人！”
皇甫灵步履沉稳地走到黄粱面前，微微欠身，目光直视着他：“黄大人。他是高阳的父母官，肩上担着黎民百姓。但他，也是我的夫君，是我此生唯一的依靠。”她的声音平静，却蕴含着巨大的力量，“诸位，此刻……也请体谅体谅我这妇道人家……心如刀绞的心情吧？”
黄粱看着眼前这位看似柔弱却气势惊人的县令夫人，慌忙深深作揖：“夫人……下官……下官当然理解夫人忧心如焚！只是……只是这其中的利害关系，牵一发而动全身……”
“张家坐拥军行，”皇甫灵打断了他，声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，“家资何止千万！换句话说，张家家大业大，这点损失，承担得起！”她顿了顿，目光扫过众人，一字一句，清晰无比，“若还不够……”她的右手轻轻按在了腰间的佩剑剑柄上，动作轻柔，却让所有人都感到一股凛冽的寒意，“我皇甫家，世代将门，同样承担得起！”
这掷地有声的话语，如同惊雷，震得黄粱和杨昭都呆住了。黄粱看着皇甫灵眼中那不容置疑的决绝，深吸一口气，郑重地再次深深一揖：“夫人……夫人既如此说，深明大义！下官……下官定当为高阳百姓，为张大人，竭尽所能，稳住局面！”
皇甫灵微微颔首，回了一礼：“那我便替夫君，谢过黄大人了。”
看着黄粱、杨昭等人带着复杂心情匆匆离去，皇甫灵转过身，面对着一众家仆。她脸上的平静瞬间消失，取而代之的是一种令人心悸的阴沉和冰冷。
“还没有……任何消息吗？”她的声音很低，仿佛从牙缝里挤出来。
众人沉默地低下头，无声地摇头，沉重的气氛几乎要将人压垮。
皇甫灵忽然笑了，那笑容冰冷，没有一丝温度，眼神却燃烧着疯狂的火焰：“昨日，我已写信，将此地情形告知家父。”她缓缓抽出腰间的佩剑，剑刃在昏暗的烛光下反射出森冷的寒芒，“他收到信后，会立刻调遣云州精锐，将整个高阳城……围得水泄不通！”她的声音陡然转厉，如同冰锥刺骨，“到时候，我会亲自带兵，先屠尽石家满门！鸡犬不留！再收拾其他杂碎！一个……都不会放过！”她手腕一抖，剑尖指向虚空，杀意凛然，“若朝廷因此怪罪，要拿我问罪……”她嘴角勾起一抹残酷的弧度，“我就收回军行所有产业，散尽张家千万家财，广募天下义士！势必要这朗朗乾坤，还我夫君一个公道！还我皇甫灵一个交代！”
张六早已老泪纵横，泣不成声，扑通一声跪倒在地，额头重重磕在青砖上：“少夫人……老奴……老奴有罪啊……” 血渍再次从绷带下渗出。
木头“咚”地一声单膝跪地，右手按在胸前，眼中是同样的疯狂和决绝：“少夫人！若真如此！木头愿为先锋！誓死追随！杀他个天翻地覆！”
王二狗、梁大海、钱明、张十一……所有人都默默地跪了下来，厅堂里只剩下沉重的呼吸声和压抑的呜咽。整个府邸陷入一片死寂，连烛火都仿佛被这沉重的气氛压得黯淡无光，空气凝固得如同冰封的湖面。
嗒——！
就在这令人窒息的死寂达到顶点之时，一声清脆、突兀、甚至带着几分悠闲的硬物撞击声，如同惊雷般从隔壁的公廨方向清晰地传来！
那是……台球碰撞的声音！
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