延兴门外，一片深秋。
日头斜斜挂在西墙，将青石板路染成一片昏黄。
那条通往别院的官道上，比往日多了不少陌生面孔，拖家带口，背着包袱，步履匆匆，眼神满是恐惧。
薛绥刚从城里回来，迈过门槛，就听见孩童撕心裂肺的哭嚎，夹杂着妇人无助的哀求。
她脚步微顿，目光投向声音来处。
锦书见状快步上来，压着声音道：“这几日，涌进上京的流民越来越多了。萧琰叛军一路东进，沿途州县遭殃，百姓都往城里挤……”
薛绥听着那凄惶的哭声，沉默片刻。
“回头让厨房蒸二十笼大馒头，送到延兴门去。”
“送延兴门去做什么？”如意不解。
“那里有官府设的粥棚。”薛绥没有解释更多，转身时，白纱帷帽轻轻晃动，“小昭，去让七郎君清点一下库房，看看有多少陈米杂粮，一并送过去。”
小昭应着要走，却被薛绥叫住：“等等，让七郎君把那些压箱底、颜色暗淡的粗布也清点出来。天凉了，风跟刀子似的，那些老人孩子，经不起冻。”
锦书看着她道：“姑娘就不怕旁人说你收买人心？”
“收买人心也需得有心。”薛绥掀起帷帽一角，露出半截下颌，“添一口吃的，多一匹布，或许就能多活一个人。生死面前，闲言碎语算得了什么？”
锦书神色一肃，“是。姑娘深明大义。”
哭声渐远，三人穿过前庭，绕过影壁入了内院，只见文嘉蹲在廊下给妞妞整理辫子，房门大开，阿力木背着手在屋子里踱来踱去，眉头紧锁，显得心事重重。
“可算回来了。”
看见薛绥回来，文嘉松了口气。
“哈桑正使一早就到了，在东厢房候着，茶都喝了两盏，说要亲见你。”
薛绥摘下帷帽，递给如意，露出新长出的一层短发。
“有劳公主作陪。我去换身衣裳便来。”
她转身要走，阿力木跟上来两步，目光落在她头发上，态度不自觉地带上几分恭敬。
“姑娘这头发，倒比上回见着黑亮了不少？”
文嘉笑了起来，瞥着薛绥轻嗔道：“我说黑亮了一些吧？平安如今可信了？”
薛绥唇角微弯，不置可否。
阿力木又道：“西兹有一种秘制的养发膏，用的是雪域红花和首乌的根茎……最是滋养发髓，回头我让商队快马送来，姑娘试试？”
“托你的福。”薛绥回头瞥他一眼，笑意浅淡，“费心了。”
-
东厢房里，哈桑和副使等得有些着急。
薛绥尚未进门，二人便起身候到门外，右手抚胸，行个觐见礼。
“见过姑娘。”
哈桑的声音难掩激动。
说罢便朝副使示意。
副使躬着身子，捧上一个鎏金托盘。
上面摆着嵌宝石的银盒，一看便知是贵重物件。
“姑娘受苦了！”哈桑深深弯下腰，姿态恭谨，“听闻公主殿下与姑娘遭此劫难，王庭上下，无不痛惜，我等也恨不能以身代之……这是下臣的一点心意，万望姑娘收下。”
薛绥的目光在银盒上停留一瞬，随即移开。
“无功不受禄，正使大人太客气了。”
她示意二人落座，自己也在一旁的圈椅上坐下。
“听闻正使大人今日去东宫瞧了我母亲，不知太医怎么说？”
“还睡着。”哈桑眉头拧紧，“太医说脉象平稳，淤堵的毒血也化开了些，就是……就是人没醒，对外界全无反应……”
哈桑眉头拧成个疙瘩，又问：“从前公主殿下清醒时，难道就对姑娘说过些什么？关于她的过去？”
“没有。”薛绥轻轻摇头，“在她心里，她只是薛府一个卑微的侍妾，她教导我的，都是如何在深宅中谨小慎微地活下去，讨得父亲喜欢……”
她说着看了哈桑一眼。
“许是我娘当年遇袭时年岁尚小，惊惧之下，将过往深埋心底。久而久之，便连自己都遗忘了……”
“是我等无能，未能早日寻回公主……”哈桑的喉结艰难地滚动一下，高大的身躯似乎也佝偻了几分，声音艰涩，饱含愧疚，又满带希望。
“姑娘，公主殿下真的连一句与西兹有关的都没有吗？哪怕只言片语……都没有？”
看得出来，哈桑仍不死心。
薛绥看着他，目光放空，“从我记事起，她连一句西兹话都未曾说过。只有一首哄我入睡的童谣……”
她轻轻哼起那记忆中的旋律。
哈桑听着熟悉的调子，眼眶瞬时一红，猛地攥紧拳头。
“是！是西兹的摇篮曲……公主幼年，先大妃……先大妃也常哼唱……不知公主殿下当年，究竟受了什么惊吓，才会……什么都不提，又或是……把自己的根都忘了……”
薛绥沉默。
哈桑深吸一口气，郑重道：“大祭司说了，往后，王庭必将倾尽所有，弥补公主殿下这么多年的缺失……”
“新王图尔古泰……他肯吗？”薛绥唇角勾起一个极淡的笑容。
哈桑一怔，随即挺直腰背，“图尔古泰原是先王庶子，能承继大位，全靠大祭司鼎力支持，他对大祭司敬重有加，在先王灵前也发过毒誓，必倾力寻回公主，有生之年，绝不敢有半分轻慢……”
薛绥看着哈桑眼中的赤诚，微微一笑。
比起大梁朝堂上那些浸淫权术的老狐狸，哈桑显得甚为纯粹，甚至有些……天真。
权力之下，誓言是最脆弱的东西。
她无意说破，只道：“正使大人可有想过，我母亲恐怕也不需要这些了？二十年的孤苦伶仃，二十年的磋磨践踏，一朝中毒，几赴黄泉……她这些年受的苦，都是实实在在的。珍宝？尊位？这些东西换不回她失去的年华和健康。”
哈桑张了张嘴，竟哑口无言。
阿力木见状，连忙打圆场：“过往之痛，皆在王庭失职。公主殿下如今尚在，这便是乌兰圣山给我们的最大恩赐……我们只是想要一个机会——守护公主回归故土，得享尊荣……”
薛绥沉默地看着他。
想到母亲肩胛骨下那一弯小小的月牙胎记。
“我娘能否醒来，尚未可知。即便醒来……也该由她决定去留。西兹王庭，、你们，包括我这个女儿……都无权替她做这个主。”
这话既是说给哈桑听，也是说给她自己听。
她不能，也不会替母亲选择未来。
哈桑和副使交换个眼神，右手重重按在心口。
“姑娘放心，我等明白，绝不敢有半分勉强……”
薛绥微微颔首，不再多言。
哈桑和阿力木略坐片刻，见薛绥神色倦怠，便识趣地起身告辞。
薛绥送至二门，看着他们一行人翻身上马离去。
再转头，发现别院外，不知何时多了几名寻常百姓打扮的精壮汉子，沉默地守卫在巷口和树荫下，目光警惕地扫视着四周。
是东宫的人……
无声守护，密不透风。
她莞尔一笑，对如意吩咐道。
“天凉了，给外头的百姓，送些热汤饼去。”
如意脆声应道：“是，姑娘。”
-
黄昏时分，小昭才从外面回来。
薛绥问了问摇光往粥棚送粮的事情。
小昭绘声绘色地说：“姑娘是没瞧见，那施粥的官老爷握着七郎君的手就不肯放，说要连夜赶制一块‘济世爱民’的匾额，敲锣打鼓地送到鸿福赌坊，让全城的富户乡绅都瞧瞧，这三教九流的人都懂得善举，他们都该效仿……”
“七郎君怎么说？”如意问。
“七郎君拒绝了，说这匾额一挂，全城的赌棍都以为赌坊改成善堂了，谁还会来输钱？不如送两坛上好的烧刀子，给弟兄们暖暖身子……”
“这猴儿精。”薛绥笑着摇头，“就他滑头。心里明白着呢。”
众人听得有趣，都忍不住笑起来。
说笑间，廊下传来仆妇的声音：“姑娘，晚膳备好了。”
妞妞立刻从文嘉的膝头滑下来，拽着薛绥的衣袖，不停地晃：“六姨六姨，我要听小狐狸偷鸡的故事，你边吃边讲好不好？”
文嘉拍了拍她手背，“别缠磨你姨……身子还没大好呢。”
一行人笑着，正要出门去饭厅，如意便掀帘进来，手里捧着个漆盘，往桌上重重一放，脸上满是厌烦。
“姑娘，方才门房来报，薛府老太太院里的魏嬷嬷来了，说有要事求见。我刚从角门瞅了眼，马车停在门外，后头跟着四五个捧礼盒的丫头，阵仗大得很呢。”
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