萧瑟低声啐道：“我可是雪落山庄的老板，在那千金台上力挫群豪、赢下一座城池的风云人物！你竟质疑我拿不出乘船的钱？荒谬至极！信不信我直接购置一艘船送给你！”
雷无桀哄孩子似的奉承道：“好！萧庄主豪情干云，萧城主威风凛凛。” 说着，他伸手端起那盆螃蟹，作势就要取掉，“那萧老板，这美味当前，你还享用否？”
“自然要吃！”萧瑟不假思索，眼神笃定，大手迅速落下，重重扣住那盆螃蟹。
刹那间，三人沉浸在这难得的静谧里，全心全意对付着盘中美食。须臾，屋内只剩蟹壳被逐一剥离的簌簌轻响，以及细细碎碎的吮指之声。
正吃得酣畅，萧瑟动作一顿，剑眉微蹙，眼中满是疑惑，不禁出声问道：“奇了怪了，这螃蟹里头怎么会有贝壳？它们到底是从哪儿冒出来的？”
雷无桀神色欣然，露出一抹灿烂的笑容，眼中闪烁着回忆的光芒，娓娓道来：“这是一个叫珍珠的渔民姑娘赠予我的。”话锋一转，他满怀期待地看向萧瑟，“不过我承诺了要回赠她一面铜镜。萧瑟，你可有合适的镜子，赠予我一面？”
萧瑟神色平静，言简意赅道：“有。”紧接着，他从容地伸手入怀，取出一面小巧的银质雕花镜，稳稳搁在桌上，镜面在微光下泛着冷冽的光。
雷无桀一把拿起镜子，嘴里嘟囔着：“这也太小了吧？拿这当回礼，难免显得我太过小家子气。”脸上带着一丝不满，又补充道：“幸好做工还挺精细。”仔细打量，镜子虽不大，边缘的雕花却极为繁复，线条婉转流畅，一看便是出自高手。
萧瑟神色冷淡，语气中带着几分傲然：“这可是宫廷御用工匠柴七的杰作，工艺自是精湛绝伦。你说的那些普通铜镜，一千面都抵不上它一面。要不是看你好不容易有个姑娘青睐，我才舍不得把这宝贝拿出来。”
“青睐？”雷无桀脸上瞬间闪过一丝懵懂，片刻后，像是突然被点爆的火药桶，瞬间怒火中烧，额头上青筋暴起，大声质问道：“萧瑟，你打得什么算盘！莫不是怕我在叶姑娘那儿分走你的风头，就想借这由头把我支开？做梦！我可不会上你的当！”
萧瑟狠狠剜了他一眼道：“有毛病啊你！”
“我真是看错你了，萧瑟！亏我一直当你是兄弟，还想着大家光明磊落、公平角逐，没想到你竟来这一套……”雷无桀越说越激动，嘴巴像连珠炮似的，根本停不下来。
萧瑟却仿若未闻，神色淡漠，嘴角微微下撇，满脸写着嫌弃无语，他自顾自地拿起一只螃蟹，慢条斯理地剥开蟹壳，专心品尝起来，任由雷无桀在一旁喋喋不休。
唐莲见两人吵个不停，出声喝止，声线沉稳又带着几分威慑力：“够了，都消停会儿。雷师弟，交代你去打探船只的情况，可有接过了？”
雷无桀余怒未消，气鼓鼓地将身子扭到一边，没好气地回应：“问过了，这儿的船根本无法远航至三蛇岛。而且官府明令禁止，不许船只远行到那儿。”
萧瑟神色冷峻，条理清晰地补充道：“百里开外的深海区域，渔民是严禁涉足的，那属于官管海域。十二年前朝廷颁下禁海法令，从那时起，唯有东及海市府的官方舰船，以及获批特殊行牒的商用船只，才被允许驶入那片深海区域。”
雷无桀满脸不悦，嘴角下拉，呛声道：“就你学问大，什么都知道！既然心里门儿清，还非得派我去，这不故意折腾人嘛！”
萧瑟神色淡然，耐心解释道：“让你去码头转转，是想确认下有没有大型商船靠岸。这类商船多半都备有官府核发的行牒，走得远、运得多，能帮上大忙。”
雷无桀听了，神色突然一亮，像是想起了什么，急忙说道：“还真有一艘！那船可气派了，个头极大，名为雪松长船。听珍珠说，这艘船性能极佳，续航能力超强，这般乘风破浪不在话下，能驶向远洋深处呢。”
“雪松长船！”萧瑟与唐莲同时脱口而出，脸上满是惊愕之色，眼中闪过一丝难以掩饰的震动。
雷无桀一边回想，一边绘声绘色地描述：“对！那船特别气派，还挂着一面超大的旗帜，上面绣着一只凤凰，周身火焰环绕，姿态昂扬，像是随时要浴火翱翔天际！”
唐莲神色一凛，眉心微拢，侧首看向萧瑟，沉声道：“官府的船？”
萧瑟认真道：“不是。那旗帜上所绣的是沐家的专属族徽，彰显着他们家族的荣耀与传承，只有青州沐家的船只才会有此标识。”
“沐家？这又是何方来头？你说的该不会是那个沐家吧？”唐莲先是一脸茫然，随即想到了什么，不确定地问道。
“就是你想的那个沐家 。”萧瑟言简意赅。
在北离广袤的疆土之上，所谓“青州”并非一座孤城，而是一个涵盖九座城邑的泛称，其正式称谓为青州九城。这九城各自命名为：吉佑、瑞荷、望川、恒兴、锦华、云岫、康宁、沃野以及皓城。
这九座城邑各自独立施行治理，行政体系上不隶属于任何州府管辖，而是直接与都城天启建立联系，其地位举足轻重。原因在于，这九座城池汇聚了整个北离王朝的财富精华。它们均为商业重镇，所涉及的商业领域广泛，几乎覆盖了王朝近百分之八十的商业活动，毫无争议地成为王朝的经济核心区域，对北离的经济发展起着至关重要的支撑作用。
于繁华昌盛的青州九城内，云岫城沐氏一门，堪称富甲一方，被尊为青州首富。但沐家实际坐拥多少财富，是否真的在青州无人能及，却始终是个谜，如同被一层厚厚的帷幔所遮掩，无人能一探究竟。
沐家如今稳坐青州商会的主位，成为商会的核心领导者，从地位与影响力来看，“青州首富”之名实至名归。沐家的产业如繁茂大树，枝丫四散，广泛分布在各个领域，难以计数。追溯其发展源头，沐家依靠药材生意发迹，历经多年苦心经营，在药材行业不断开疆拓土，直至今日，依旧是北离当之无愧的药材行业龙头，其在药材领域的统治地位，无人能够撼动。
唐莲脸上浮起一层疑云，眉头拧紧，缓缓开口：“青州沐家的商船到这儿来，实在不合常理。这座城规模不大、商贸也不发达，对云岫沐家来说，根本没多少吸引力，青州九城里随便哪家有点实力的家族，都瞧不上这种地方，沐家更没理由来。”
萧瑟低头沉思，摩挲着下巴，过了好一会儿，才抬起头，笃定地说：“我想来想去，只有一种解释，他们的目标并非这座小城，而是出海。”
“出海？”雷无桀与唐莲同时惊问，两人对视一眼，眼中满是诧异，显然对这个答案感到意外。
萧瑟神色沉稳，条理清晰地分析道：“大海是一座天然宝库，无数珍稀资源隐匿其中，远非内陆可比。沐家身为北离药材行业的执牛耳者，这次动用如此规模的巨型商船，肯定是发现了价值连城的药材，才会不惜耗费心力来到这里。”
雷无桀兴奋起来，凑近小声问道：“既然这样，我们能不能想办法搭个便船，跟着他们一起出海？”
萧瑟吃着蟹腿肉：“先别急，明天去探探口风再说，现在先把眼前的美食吃好。”
唐莲轻笑一声，点头附和：“确实，吃好了才有力气谋划其他事。”
翌日，三人从观潮客栈走出。萧瑟抬眼环顾四周，不禁嘴角微撇，低声吐槽：“这客栈叫观潮，却离海十万八千里，楼又这般低。既瞧不见波澜壮阔的潮水，连一丝潮音都听不着，简直是徒有虚名。”
雷无桀嘴角上扬，露出一抹坏笑，回怼：“你可拉倒吧！你那雪落山庄，四面缝隙透风，屋顶更是千疮百孔。一下雪，屋里就跟冰窖似的，雪花直往里头灌，‘雪落’俩字算是被它狠狠拿捏，再贴切不过了！”
唐莲眉眼含笑，眼中满是打趣的意味：“同一年前刚结识你那会儿相比，如今你这剑术越发精湛，这言语交锋的本事也是水涨船高，进步不小啊。”
雷无桀摊开双手，故作无奈地说道：“没办法，总在某些人身边耳濡目染，想没点变化都难。所谓近朱者赤，近墨者黑嘛。”
萧瑟微微仰头，目光望向远方，悠悠说道：“出来些时日，倒有点怀念我那客栈了。”
雷无桀嘴角一勾，小声嘀咕：“就那鸟不拉屎的地方开的破客栈迟早倒闭。”
萧瑟沉默不语，率先踏入街巷。这样三个风格截然不同的俏郎君走在海滨小城狭窄的街道上，瞬间吸引了众多目光。有人投来好奇的一瞥，有人忍不住驻足观望，交头接耳。三人随着雷无桀的脚步缓缓前行，很快便来到了人声鼎沸的渔市。这里充斥着海产品的腥味和小贩此起彼伏的吆喝声，摊位鳞次栉比，摆满了刚从海里捕捞上来的各类鲜货，一片熙熙攘攘的市井景象。
雷无桀眼中闪过一丝得意，扬了扬下巴：“到地方了，就是这儿。”
这时，一道雀跃的声音远远飘来：“你来啦！” 路边鱼摊上，珍珠激动得站起身，朝雷无桀打招呼，脸上笑开了花。
萧瑟微微眯起眼睛，目光在珍珠和雷无桀之间来回流转，嘴角泛起一丝笑意，轻声吐出一句：“审美这块儿倒是挺好的。”
唐莲神色端方，应和道：“说的对 。”
雷无桀白了他俩一眼，小声嘀咕：“行了行了。”转而立刻换上热情的笑容，同珍珠招手，高声喊道：“珍珠，这儿呢！”
珍珠把鱼摊一撂，像只欢快的小鹿飞奔过来，脸上洋溢着惊喜与喜悦：“你这人说话真算数，说今天来还真没食言，比昨天还来得早！”
雷无桀看着满是鱼腥味儿的摊位，不禁心生疑惑，开口问道：“怎么想着在这渔市卖鱼呢？是家里碰上什么事儿了吗？”
珍珠笑意盈盈，眉眼弯弯：“在帮我哥照看着鱼摊呢。今天特意给你挑了条顶好的青斑，等下你带走，说好了，可别跟我提钱。”
唐莲听了，转头看向萧瑟，眼中带着笑意调侃道：“看来今日能换换口味了，老是啃螃蟹，也不是个事儿。”
萧瑟声音里带着一丝慵懒和笃定：“我倒觉得螃蟹更好，我拿十两银子打赌，雷无桀连鱼都不会处理，更别提做了。”
唐莲唇角一勾，露出自信的笑容：“巧了，这我可擅长。”
珍珠看着他们，脆生生地问：“雷无桀，这二位便是你常提起的朋友呀？”
“正是！这位是我大师兄唐莲，至于这位……”雷无桀脑海中飞速思索合适的措辞，刚要说三师弟来着。
“债主。”萧瑟火速接过话茬。
雷无桀赶忙打圆场，笑着说道：“都是我好朋友，我们家族先辈就交情匪浅。这次一道离家远行，就盼着能见识世间最壮丽的风景。哦，差点忘了！”说着，雷无桀迅速伸手到怀中摸索 。
随即摸到铜镜，取出双手递向珍珠，脸上带着憨厚的笑容说道：“呐，说到做到。”
珍珠眼睛瞬间亮了起来，接过镜子，眼中满是喜爱，惊叹道：“哇，这镜子好精美，工艺好细致啊！”
珍珠反复端详着镜子，随后小声嘀咕了一句：“就是尺寸小了些，用起来不太方便。”
听到这话，萧瑟一个踉跄，差点没站稳，脸上的笑容瞬间僵住 。
雷无桀胸脯一挺，信誓旦旦地保证：“等从海上回来，一定送你一面十分气派的镜子，包你照得清清楚楚！”紧接着，他目光投向岸边那艘巨船，神色变得认真起来，“珍珠，之前托你打听那艘船的事儿，有消息了没？”
萧瑟目光如炬，细细审视着眼前这艘巨轮，缓缓开口，声音虽轻却字字清晰：“此船长度约四十二丈，宽度达十七丈 ，船体共分五层，船上耸立十根桅杆，能悬挂十三面风帆，船锚重达三千斤，依我看，至少需一百八十多名船员各司其职，才能让这艘巨轮顺利起航。毫无疑问，这是一艘难得一见的雪松长船。再看那飘扬的旗帜上的图案，正是青州沐家的族徽。”
珍珠眼中满是好奇，目光在萧瑟身上打转，惊叹道：“哟，雷无桀，你这朋友对船还挺有研究啊！”
雷无桀嘴角一勾，露出促狭的笑，毫不留情地爆料：“他也就从书本里了解些理论，实打实的大船可没见过几艘。别看说得头头是道，实际上啊，他连水都不太敢下，纯粹纸上谈兵。”说完，他神色一转，看向珍珠，正色问道：“对了，这船上，有没有人下来过？”
珍珠神色认真，有条不紊地说道：“倒是有，说是青州那边的船，各种手续完备，这次是要进深海采珍稀药材。这几天在这儿招渔民，一开口就要六十个，出海一趟得好几个月。起初，大伙心里都犯嘀咕，毕竟海上风险大，都不太乐意去。”
她顿了顿，脸上露出一丝惊叹：“可他们给的钱实在太多了，一个渔夫二十两金子，这抵得上渔户几十年挣的钱呐！而且当场结钱，后上船。这么好的条件，谁能不心动？消息一传开，大家都抢着报名。”
说到这儿，她无奈地摇了摇头：“你看这渔市，年轻力壮的男人都没剩几个了，我哥也跟着去了。”
雷无桀四下张望，目光扫过一个又一个摊位，集市上熙熙攘攘，却真没有一个年轻力壮的男人在摊位上，只有些老人和妇人守着摊位。
萧瑟神色未变，指尖轻捻着袖口，悠悠开口：“这可不是一笔小数目，背后的事情怕是棘手得很。”
珍珠微微皱眉，若有所思地说道：“谁说不是呢。听说从早到现在，也就一两个渔夫符合他们的要求，想要凑齐六十个，还不知道要等到什么时候。现在消息传开了，附近好几个大港口的渔民都忙忙闻着肉来了，就盼着能挣上这笔钱。”
唐莲眼中闪过一丝探究，语气沉稳地询问：“他们招募有什么特别的要求吗？是侧重考察游泳和捕鱼的技能吗？”
珍珠眼睛一亮，脸上洋溢着跃跃欲试的神情，激动地提议：“具体的我也不太清楚，要不咱们一块儿过去瞧瞧？说不定能看出些门道。”
雷无桀摩拳擦掌，难掩兴奋：“这么好玩的事，自然是要去凑凑热闹！”
珍珠赶忙扭头，朝着邻铺里的丫头喊道：“翠花，帮我盯会儿摊，我很快就回来！”说完，她脸上挂着灿烂笑容，脚步轻快，像一阵风似的，引着三人朝大船的方向走去。
四人一路来到大船停靠的港岸边，只见人群密密麻麻，一名身材魁梧的汉子袒露着肌肉，手中紧握着一根杆子，杆尖镶嵌着一个锃亮的铜圈。大汉迈着沉稳的步伐，在圈内缓缓走着，神情专注而警惕。
雷无桀、萧瑟、唐莲和珍珠满心疑惑，又往前凑近了几步，这才惊觉渔民环绕之处，被厚实的木板严严实实地遮严起来。而那圈内的汉子，此刻正全神贯注地对峙着一条金蛇。
“蛇！”珍珠瞬间花容失色，惊恐地尖叫起来，声音尖锐，划破了原本紧张而安静的氛围 。
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