康斯坦丁将尼古拉扶了起来。
“不用向我行礼了，毕竟我现在不是沙皇。”
“不，哥哥。你永远都是我的皇帝。”尼古拉眼神坚定的说道。
康斯坦丁叹了口气，随后沉默地陪着尼古拉视察完了约顿海姆基地的核心区域，最终，兄弟二人一同登上了返回帝国首都的专列火车。
这一次的旅程尼古拉与康斯坦丁进行了多次深入的长谈。
火车并非空车返回，一节经过特殊加固和伪装的货舱内，装载着从约顿海姆基地精心打包带走的“某样东西”。
历经数天在辽阔雪原上的奔驰，专列终于喷吐着浓厚的蒸汽，缓缓驶入了叶塞尼亚帝国的心脏——首都伏尔格勒的边疆火车站。
然而，战台上的气氛却非同寻常。火车尚未完全停稳，康斯坦丁透过车窗就看到，整个站台已经被大量身穿深蓝色制服、表情冷峻的叶塞尼亚帝国宪兵队彻底清场。
他们如同冰冷的雕塑般矗立在每一个关键位置，将所有的闲杂人等隔绝在外，空气中弥漫着一种令人窒息的紧张感。
火车门打开，尼古拉率先走下，康斯坦丁紧随其后。
宪兵队的最高指挥官立刻上前，向尼古拉敬礼，然后一言不发地护送着两人迅速通过特殊通道，坐上了早已等候在站外的、装甲加固的黑色轿车。
车队在宪兵摩托的开道和护卫下，一路畅通无阻，径直驶向那座矗立在伏尔格勒市中心、象征着帝国最高权力的建筑——冬宫。
与此同时，在冬宫奢华却略显凌乱的接待厅内。
沙皇彼得罗夫正毫无形象地瘫坐在一张巨大的餐桌主位上，面前摆满了各种油腻腻的烤肉、香肠、鱼子酱以及喝掉大半瓶的伏特加。
他过于肥胖的身体将昂贵的丝绸衬衫撑得紧绷绷的，他甚至懒得系上扣子，露出毛茸茸的肥胖肚腩和胸脯，吃得满手满嘴都是油光。
就在这时，宫廷侍官长阿尔乔姆脚步匆匆却小心翼翼地走了进来。
他脸上带着一丝紧张，恭敬地低声禀报道：
“陛下，您的哥哥，康斯坦丁陛下，还有摄政大公尼古拉殿下，他们已经到达首都了，刚下火车。”
彼得罗夫正吃得满嘴流油，左右搂着两个衣着暴露、胸部丰腴的女伴，享受着她们的喂食和娇笑。
听到这个消息，瞬间劈散了他所有的悠闲和享乐。
“什么？!”
他肥胖的身体猛地一僵，手中抓着一根油滋滋的烤羊腿“啪嗒”一声掉在了昂贵的镶金餐盘里，脸上那醉醺醺的表情瞬间被惊慌所取代。
他甚至有些粗暴地、用那双沾满了油腻的手，猛地推开了依偎在他身边的两名女伴。
女人们发出一声低低的惊呼，差点从椅子上摔下去，脸上写满了委屈，但看到沙皇骤然变化的脸色，也不敢多言，只能怯怯地缩到一旁。
彼得罗夫手忙脚乱地试图整理自己那根本扣不上扣子的衬衫，想把露出来的肥胖肚腩和胸毛遮起来，动作显得十分滑稽可笑。
虽然他才是名义上坐在皇位上的沙皇，但“康斯坦丁”这个名字，对他而言仿佛带着一种与生俱来的阴影压力。
那是他那位曾经英明神武的兄长。
即使康斯坦丁已经退位隐居多年，当他突然归来时，彼得罗夫潜意识里那种“不如兄长”的畏惧感，还是不由自主地冒了出来。
他一边胡乱地拉扯着衣服，一边紧张地看向阿尔乔姆，声音都带上了一丝不易察觉的颤抖：“他们……他们怎么回来的这么快？到……到哪儿了？快！快把这些收拾一下！”
他指着桌上狼藉的杯盘和酒瓶，又嫌弃地瞥了一眼旁边吓得花容失色的女伴。
“让她们赶紧从我眼前消失！”
宫廷侍官长阿尔乔姆看到沙皇这副惊慌失措的样子，心里暗暗叫苦，但表面上丝毫不敢怠慢，立刻对周围的侍从们低吼道：“快！快收拾！手脚都利索点！”
侍从们立刻着急忙慌地行动起来。
他们以最快的速度将桌上狼藉的餐盘、倾倒的酒瓶收拾下去，擦拭溅满油渍的桌面，并试图驱散空气中弥漫的食物和酒精混合的浑浊气味。
彼得罗夫手忙脚乱地试图扣上衬衫的扣子，但由于肚子太大，最下面的几颗怎么也扣不上，他只好勉强把上面的扣子系好，试图让自己看起来稍微体面一些。
他又下意识地舔了舔沾满油腻的手指，这个动作让他显得更加狼狈不堪。
最后，他深吸了几口气，努力摆出一副威严的样子，快步走到餐厅尽头那象征着权力的沙皇宝座上，正襟危坐——尽管他那肥胖的体型和慌乱的眼神让这“威严”大打折扣。
就在侍从们刚刚将最后一点狼藉痕迹勉强掩盖，空气中还残留着一丝酒肉气味的时候，餐厅侧门被轻轻推开。
长公主叶卡捷琳娜提着她那身深紫色的丝绒长裙，姿态优雅而沉稳地缓步走了进来。
她的身后跟着两名低眉顺目的贴身女仆。
她一进来，目光尤其在彼得罗夫那勉强扣住、却依旧显得紧绷不适的衬衫上停留了一瞬，随即无奈地轻轻摇了摇头，发出一声几不可闻的叹息。
她并没有多说什么，只是静静地走到沙皇宝座侧下方一个属于她的位置站定，准备迎接即将到来的人。
很快，得到消息的各地贵族们便开始陆续赶到冬宫这间最大的接待厅。
他们大多是前来首都准备参加即将举行的皇太后国葬的，此刻听闻前任沙皇康斯坦丁竟然突然返回，纷纷来一看究竟。
很快便将大厅挤得满满当当。
男士们身着华丽的礼服，佩戴着家族勋章；女士们则穿着昂贵的皮草和丝绒长裙，珠宝闪耀。
他们交头接耳，议论纷纷，空气中充满了压抑不住的兴奋和猜测。
然而，所有人的目光都不由自主地投向大厅入口处。
只见四位气场极其强大的老者，在一众家眷、仆从和护卫的簇拥下，缓步走了进来。
他们正是叶塞尼亚帝国境内权势最为煊赫、拥有着近乎独立王国般广阔封地的四位大公：
尤苏波夫大公、谢列梅捷夫大公、纳雷什金大公、费奥多罗夫大公。
这四位大公衣着极尽华贵，用料和做工甚至超越了宫廷制式礼服，他们的每一个动作都带着久居人上的威严和傲慢。
虽然年事已高，但眼神依旧锐利，他们身后跟着的家族成员同样个个气宇轩昂。
他们一出现，整个大厅的注意力瞬间被吸引过去。
他们的气场是如此强大，以至于甚至盖过了王座上那位正襟危坐、却显得色厉内荏的现任沙皇彼得罗夫。
许多小贵族甚至不敢直视他们，纷纷下意识地让开道路，躬身行礼。
这四位大公对周围敬畏的目光似乎早已习惯，他们径直走到离王座最近、也是最显眼的位置站定，互相低声交谈着，完全无视了台上那位紧张的沙皇。
其中，谢列梅捷夫大公用他那特有的、带着鼻腔的傲慢语调，毫不掩饰地抱怨道，声音不大，却足以让周围一圈人听得清清楚楚。
“这个康斯坦丁，真是不像话！太后即将崩逝，他作为长子，居然来得这么晚！还要我们这么多人在这里等候他？”
纳雷什金大公捋了捋精心修剪的胡须，冷笑一声接口道：“哼，真以为自己是前任沙皇就很了不起吗？一个抛弃了责任、躲进修道院的懦夫罢了。摆什么架子！”
费奥多罗夫大公阴沉着脸，补充道：“要不是看在太后的面子上，谁有闲工夫来迎接他？真是扰人清静。”
尤苏波夫大公虽然没有直接开口，但那冷漠和不屑的表情已经说明了一切。
他们四人你一言我一语，语气中充满了对康斯坦丁的极度不满和轻蔑，丝毫没有掩饰的意思。
很显然，这位8年前试图改革农奴制的前任沙皇的归来，非但没有引起他们的欢迎，反而激起了他们强烈的反感。
大厅内的气氛因这四位巨头的态度而变得更加微妙和紧张，所有人都屏息凝神，等待着那位焦点人物的登场。
就在大厅内气氛因四位大公的傲慢言论而变得愈发凝滞时，接待厅那两扇厚重的、雕刻着双头鹰徽的鎏金大门被侍从从外面缓缓推开。
门开的瞬间，一股外面带来的、冰冷刺骨的寒风裹挟着细碎的雪沫猛地灌入温暖的厅堂，吹得烛火摇曳。
侍从挺直腰板，用洪亮而清晰的声音大声宣告：
“摄政大公，尼古拉·伊戈尔殿下！” 及，康斯坦丁·伊戈尔殿下——觐见！”
宣告声落，两道身影并肩步入了这充满了复杂目光的大厅。
尼古拉一如既往，身着笔挺的摄政大公礼服，面色冷峻，眼神锐利地扫视全场，带着不容置疑的权威。
而所有人的目光，几乎瞬间就聚焦在了他身旁的那人身上——康斯坦丁·伊戈尔。
在尼古拉的安排下，他已经换下了那身肮脏破旧的苦修道士袍，穿上了一身剪裁合体、用料极其名贵的深色皮草大衣，外面还披着一件厚重的、镶着银边和家族纹章的披风。
这身装束最大限度地还原了他曾经作为沙皇时的尊贵气度。
虽然他脸上依旧胡子拉碴，饱经风霜的痕迹无法立刻抹去，长途旅行也让他略显疲惫，但当他抬起头，那双冰蓝色的眼眸再次展露在人前时，里面蕴含着无名的悲伤，同样的还有一种如同北极寒冰般锐利的光芒！
那股久居上位、曾统帅千军万马的气势，仿佛从未离开过他，此刻再次隐隐散发出来！
这熟悉而又陌生的威严，让大厅内一些曾经真心效忠于他、至今仍怀念他统治时期的老派贵族和军官们激动不已，甚至有人情难自禁，当场就单膝跪地，向他行以最高敬礼！
“康斯坦丁陛下！”
几声压抑着激动的低呼在寂静的大厅里显得格外清晰。
整个大厅的气氛瞬间变得极其微妙。
支持的、观望的、敌视的目光交织在一起，温度仿佛比门外吹进来的风雪还要寒冷。
没有人说话，空气中弥漫着一种一触即发的紧张感。
康斯坦丁对这一切仿佛视若无睹。
他的目光穿越人群，最终牢牢地锁定在了那高高在上的、坐在帝国沙皇宝座上的身影，他的弟弟，彼得罗夫·伊戈尔。
他迈开脚步，沉稳地向着王座走去。
靴子踏在大理石地面上发出的声音，在寂静的大厅里如同敲击在每个人的心上。
终于，他走到了王座台阶之下。
出乎所有人意料的是，康斯坦丁并没有表现出任何倨傲。
他停下脚步，极其谦卑地低下头，将右手搭在左胸前，然后单膝跪地，向着王座上的彼得罗夫行了一个标准的臣子觐见君王的礼节。
他的声音平稳而清晰，回荡在大厅中： “参见伟大的沙皇陛下，彼得罗夫·伊戈尔。”
这一举动，让所有人都愣住了，包括那四位正准备发难的大公。彼得罗夫本人更是措手不及。
不过想来也合适，当年是康斯坦丁自己主动退位，将皇位传给彼得罗夫的。
坐在皇位上的彼得罗夫看着跪在下面的兄长，尤其是感受到对方身上那并未完全消散的、曾经让他自惭形秽的气场，紧张地咽了口口水。
他几乎是下意识地、有些慌乱地伸出手，虚扶了一下，声音都因为紧张而有些变调：
“哦……我，我亲爱的哥哥！快……快请起！快请起！旅途劳顿，一路辛苦了！”
康斯坦丁依言缓缓直起身子。
就在这时，叶卡捷琳娜适时地走上前来。
她手中端着一个精致的银质托盘，上面放着一杯散发着浓烈气息的伏特加。
她的步伐沉稳，脸上带着符合她身份的高贵与一丝恰到好处的温和，走到康斯坦丁面前，微微颔首。
“欢迎归来，康斯坦丁哥哥。”
她说着，将托盘上的酒杯递向他。
按照叶塞尼亚古老的传统，迎接远道而来的客人，或是久别重逢归的亲人，必须奉上一杯最烈的酒，驱散旅途的严寒，也洗去往日的风霜。
这是从沙皇到农夫都遵循的叶塞尼亚传统礼仪，用烈酒来表达最直接、最粗犷却也最真挚的情感。
康斯坦丁看着眼前这杯烈酒，又看了看妹妹叶卡捷琳娜那双平静的眼睛。他沉默了片刻，他伸出手，稳稳地接过了那杯伏特加。
他的动作没有一丝犹豫，他仰起头，将杯中那灼热如火焰的烈酒一饮而尽！动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
辛辣的酒液滚过喉咙，带来一阵熟悉的灼烧感。
“哈——”
他长长地吐出一口带着酒气的白雾，将空杯放回叶卡捷琳娜的托盘上。
叶卡捷琳娜看着康斯坦丁将伏特加一饮而尽，眼中闪过一丝喜悦。
她优雅地将手中的空托盘交给身旁垂手侍立的仆人，随即上前一步，张开双臂，给予了康斯坦丁一个深深的拥抱。
她微微踮起脚尖，按照叶塞尼亚皇室亲人间的礼节，在康斯坦丁那胡子拉碴的脸颊两侧轻轻亲吻了一下。
“欢迎回家，亲爱的康斯坦丁哥哥。”
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