夕阳的余晖透过窗棂，在内务府值房正堂的青砖地上投下斑驳的光影。
马佳绍英端坐在红木桌案后，案头堆积的奏折与文书被镀上一层琥珀色的金边。他那双微微发红的眼睛扫过堂下肃立的一众各司堂官主事。
\"诸位。\"他的声音不高，却像一记沉闷的钟声在大堂内回荡，\"这前些时日皇帝与皇太后的旨意，本官已逐项督查落实。\"说话间，他修长的手指轻轻敲击着案头的青玉镇纸，眼神也在似有似无的观察着众官员。
广储司主事额尔德尼不自觉地挺直了腰板，额角渗出细密的汗珠。
马佳绍英锐利的目光扫过他微微颤抖的衣角，继续道：\"皇室土地资产核算，紫禁城珠宝重器造册，各宫修缮进度——\"他每说一项，便有相应的司官肩膀微不可察地塌陷半分，\"本官都亲眼过目，诸项事宜皆已稳妥吩咐安排下去。\"
大堂内的空气仿佛凝固了一般。马佳绍英缓缓起身，二品锦鸡补子在阳光下泛着璀璨光泽。他一手抚摸着珊瑚朝珠在众位堂官前踱步，那沉稳有力的脚步声在青砖地面上踏出清晰的回响。
\"本官今日观诸位同僚亦是全力配合，为皇室尽心竭力。至于皇太后裁撤掉内务府一部分机构与人员配制之举，也是实属无奈其中隐情，想必诸位也是能够体谅。\"马佳绍英犀利的目光如刀锋般刮过每个人的脸庞，\"诸位皆是大清忠良。\"话音未落，堂下已响起几声惶恐的应和，却被他抬手制止。
“大人妙赞了，属下等万不敢居功，这都是奴才本分之事。”
“如今大清皇室情况危急，皇太后有此主张确实已到万不得已之时。”
“是啊，是啊。”官员们纷纷附和。
然而当马佳绍英一项项安排事情，特别是众人先后听到要废除机构与人员、提高接待袁世凯的礼仪规格时的消息，如同一声惊雷般，在在场的众官员内心中炸开。
提出要以“对待外国元首之礼”邀请袁世凯，并要求双方遵循“共和平等原则”，摒弃跪拜旧仪时，内务府的官员们瞬间陷入了巨大的恐慌和愤懑之中，却又不得不强忍表面应承。
\"还望诸位鼎力协助，切莫辜负了皇上与皇太后的信任。\"马佳绍英带着几分严肃劝诫的声音向众位各司堂官说道。
\"既如此，尔等各司皆还有要事。\"马佳绍英的语调平和，却在这平和之下蕴藏着令人战栗的算计，\"那就且先退下吧！\"
马佳绍英依旧站定在公案前，目光如炬地注视着众人鱼贯而出。当最后一名主事官员的身影消失在门槛外，马佳绍英才长长吐出一口浊气。
指尖无意识地摩挲着案头那份重新被反复修改的惩处名单——上面自己的批注墨迹都还未干，不知是遵从皇帝与皇太后要求的严惩条件亦或是向内务府官员集团妥协。
窗外，一只乌鸦落在宫墙的琉璃瓦上，发出刺耳的啼叫。
马佳绍英抬眼望向紫禁城太和殿的方向，那里金銮殿的琉璃顶在夕阳下熠熠生辉。他知道，自己今日这番\"笃定\"的训谕，不过是暴风雨前最后的宁静。
那些阳奉阴违的官员或许会暂时蛰伏，但内务府这座千疮百孔的大厦，真的能靠几道旨意就能支撑起来吗？
\"皇太后，醇亲王......\"他喃喃自语，指尖将那份名单缓缓推向烛火。跳动的火苗映照着他脸上复杂的神情——那里面有忠诚，有惶恐，更有难以言说的决绝。
直到值房内最后一缕阳光消逝时，马佳绍英才重新执起毛笔，在新的奏折上写下惩处名单，最终按照朝会上的意思对贪污的官员进行惩罚。
而各司堂官主事们向马佳绍英总管回复过寒暄后，不约而同地相继退出了内务府总管值房。他们的脸上或带着恭敬，或藏着忐忑，脚步匆匆却又各怀心思。
不一会儿，不少有利益纠葛或相交好的官员便迫不及待地一同来到了掌仪司值房。
值房内，数名小太监和几个笔贴式正候在一旁伺候，见众多官员进来，连忙垂首站立识趣的退出了值房。
掌仪司郎中额尔敦·巴特尔早已率先撩袍落座，脸色不甚好看，紫檀木案几上的铜炉腾起一缕青烟，映衬的整个人更加愤恨。
不少官员的陆续到来，见诸位同僚陆续落座后，他屈指叩了叩案几示意安静，目光扫过在场十余名同僚：\"总管大人今日这番安排与'训谕'，倒像是换了个人似的，与我等处事交代事物时一改往日那般态度颇为强硬。\"
\"换人？\"营造司主事桂良冷笑一声，将手中折扇\"啪\"地合拢，\"
营造司主事率先开口，他微微眯起眼睛，扫视了一圈在场的同僚，然后压低声音说道：“诸位，今日总管大人一改往日处事谨小慎微之姿态，分明是看皇太后拿住了内务府诸位的把柄，自以为向皇太后靠拢，便有了倚仗。\"他故意将\"倚仗\"二字咬得极重，满屋官员闻言皆低头不语。
\"诸位可都瞧见了？我看呐，这是咱们内务府的官员们与世续大人还得继续同总管大人施压。必须迫使皇太后与总管大人更改接见袁世凯的礼仪。″掌仪司郎中额尔敦·巴特尔说道。
\"对！咱们好不容易才让总管大人在对官员的惩处上松了松口，减轻了惩处力度与数量，可没想到醇亲王与皇太后借机表达不满与对抗，这是要削弱咱们内务府官员集团的权力啊！″
更要命的是，总管大人同意了此举。皇太后轻而易举便更改了接待礼仪规格。在法理与名分层面自毁长城，颠覆根本。
这违背了《清室优待条件》的本质，是自降身份，放弃了皇室最后的法理优势。
“《优待条件》首句便是‘大清皇帝辞位之后，尊号仍存不废，中华民国以待各外国君主之礼相待’。这明白无误，是民国以外国君主之礼待我皇上，而非我皇室倒过来以国君之礼待其臣子！今若以此礼待袁世凯，则是颠倒乾坤，自认与民国总统平等，而放弃了皇上君临天下的超然地位！此乃自毁长城，将先前艰难谈判所定之章程毁于一旦啊！”
更何况礼仪是维系统治和身份的象征，放弃旧礼等于放弃最后的尊严。
“‘率土之滨，莫非王臣’！袁世凯即便当了总统，其出身亦是我大清的臣子。君臣之份，犹如天地，岂可混淆？废弃跪拜，行那握手鞠躬之洋礼，置祖宗家法于何地？置皇上之天威于何地？此例一开，紫禁城内再无纲常可言！外界观之，岂不以为我大清彻底断了根脉？这是礼崩乐坏之始端啊！”
提高规格非但不能讨好袁世凯，反而会暴露虚弱，诱发其更大的野心。
“袁世凯狼子野心，世人皆知。皇室愈是谦卑退让，他未必会感念恩德，反而可能愈加轻视我等，觉得皇室孤儿寡母可欺！”
“今日大清以元首之礼迎他，他日他便敢要求更多！这无异于引狼入室，示弱于人。紫禁城乃皇上最后之居所，若让其以主人姿态昂然入内，将来这宫墙内外，究竟谁说了算？只怕请神容易送神难！”
此举定会在遗老遗少和仍忠于大清的臣民中造成毁灭性打击，丧失最后的人心。
“此事若行，天下忠于大清的臣民必将心寒彻骨！关外满洲故地、各地蒙古王公、乃至无数仍念皇恩的旧臣，他们会如何想？他们会以为朝廷已甘心俯首，认贼作父！这将是人心彻底的离散！朝廷日后还能倚仗谁？恤念天下孤忠之心，万不可行此动摇国本（逊清小朝廷之本）之事啊！”
这对皇室尊严是巨大的侮辱，无法向列祖列宗交代。
“皇上虽年幼，亦是天下共主！让皇上的名义去平等对待昔日的臣子，这…这简直是亘古未闻之奇耻大辱啊！来日龙驭上宾，我等有何颜面见列祖列宗于地下？咱们应当恳请太后收回成命，即便召见，也当谨守君臣最后之分际，断不可自辱若此！”
“看来咱们得继续恳请世续大人施压，除了尽快敲定处罚结果外，必须在接待袁世凯的礼仪规格上理出个章程。”
“桂大人所言甚是！”
他的话音刚落，都虞司员外郎常惠便赶忙附和道：“郎中大人说得极是！如今这大清皇室啊，就是一个空架子。”
就像艘正在沉没的巨轮，若不是咱们这些人在帮衬着，到处打点，还不知道会是什么样子呢！
\"就说这内务府的差事，哪一样不需要咱们费心费力？可如今倒好，皇太后和醇亲王居然想拿咱们开刀。″
会计司员外郎铁良郑重点头说道，“是啊！皇太后与皇上竞不信任太医院诸位太医与中医，反而聘请西洋医生。这不就是对外表示否认了中华传统的医术吗？不就是不信任内务府诸位官员。”
“那总管大人美其名曰内务府缺少经费，不想方设法节俭从民国政府支取经费，反倒是同意皇太后聘请西洋医生增加大笔开支。”
\"嗨，正是这个理！″营造司主事桂良接个话茬儿，语气颇为不满的说道。
“说是节约经费开支，如今倒是要把紫禁城的诸多维修工程停掉，这不更是有损大清的脸面吗？”
“这些宫殿不勤加修缮，不肖几年定然破败不堪，这让民国政府与各国外交使节如何看待皇上？还如何维持大清的体面？知晓大清皇帝住在这样的宫殿，那才是皇室丑闻让人笑话。”
“不过，这裁减宫廷人员，是不错……可？”
“依照总管大人所言，有内务府今后只保留诸多核心机构，保持运行为皇室服务，许多目前于皇室而言，作用不大的机构都将废除，怎么能维持体现大清皇室的皇权地位。”
“这是否太过了？裁减些宫女，太监不就行了吗？”
广储司库房总管哈丰阿突然起身，胸前的朝珠发出脆响：“哼，就是！”广储司库房总管也跟着嚷嚷起来，“咱们为皇室操劳这么多年，没有功劳也有苦劳。不过是拿了些该拿的，至于这么兴师动众地惩处吗？”
“况且自圣祖以来到如今已有二百余年，内务府的规矩一直都是这样，是先帝们默许的存在，如今倒成了咱们的罪证。”
\"嘘——放肆！\"丰庆司郎中永顺慌忙拉住他的官袍，\"敬事房前总管太监小德张以各项罪名革职查办的事儿，你忘了？\"
“小德张如此深得慈禧老佛爷和隆裕皇太后的信任，逐步升至总管太监，权势显赫。如今怎么样？生死不知，倒是把这一生贪墨积攒的钱财珠宝都给吐了出来。”
“太后考虑的是，在皇室生死存亡之际，一切障碍只会被清除，就算是与整个内务府翻脸也在所不辞。”
话音未落，都虞司郎中文祥已接口道：\"听说前些日子世续大人去了醇亲王府，倒不知商议了什么。\"
\"能商议什么？左右不过是为了与醇亲王周旋保全我等？\"营造司主事桂良缓缓说道。
\"从前皇太后要做任何事，都要知会一声世续大人一同商议——这内务府的盘子，早被世续大人攥在手里了！\"
“就算是裁撤机构部门及人员，还不是要保留诸多核心部门，仰仗咱们负责皇室的饮食、服饰、居住等日常事务。”
\"满室倏然寂静。″
掌仪司郎中额尔敦巴特尔抚须沉吟：\"世续大人这是要周旋到底。\"他目光扫过众人，\"据本官所知，绍英大人减轻了惩处力度，怕不是得了醇亲王授意——皇太后要敲打内务府，世续大人却要保住咱们这点家底。\"
“是啊，也只有世续大人才能想着咱们为咱们考虑。”
“虽然在场的一众官员纷纷附和，却各自有各自的小心思。”
\"诸位大人说的轻巧！如今只求自保便够了吗？\"会计司郎中寿全突然拍案而起，震得茶盏叮当。
\"本官管理着各地皇家庄田、征收钱粮及人口户籍。皇太后与醇亲王不懂其中的猫腻，诸位也是当在打哑谜吗？″
“各司各院积年的传统，怎么贪墨，他绍英大人是不懂吗？还是不知道？这上任三月以来，端是一副谨小慎微的派头，从不过多插手各司事务，诸位可曾见过这位总管大人往怀里划拉银子？”
“他是想明哲保身，可咱们不允许呀！”
\"如今连各地皇庄的契书都要交给民国清丈局重新核定，咱们还保得住什么？到时候民国清丈局一查一个准儿，属于皇室的土地庄园人口怎么就让下面的庄头私相售卖了呢？\"
\"寿大人慎言！\"哈丰阿连忙劝诫。
\"此言一出，众人面色各异。″
广储司主事额尔德尼瞥见诸位官员的神情，忽然长叹：\"当年圣祖爷设内务府，是为防汉臣专权。如今倒好，咱们成了夹在皇室与民国之间的夹心饼。\"
\"上头要削藩，底下要造反，中间这碗饭......能怎么样？硬撑吗？\"
\"够了！\"突然炸响的厉喝震得梁上积尘簌簌而落。武备院卿贵祥鹰隼般的目光扫过众人：\"当年圣祖爷设内务府，是为保大清江山永固。如今你们倒好——为了几个铜臭，连祖宗基业都不要了？\"
满室死寂中，贵祥的声音格外清晰：\"诸位可还记得光绪二十六年？庚子之变后，内务府尚有百万两存银。如今——\"他轻笑一声，\"连给光绪先帝修陵的三十万两都要向民国政府支取！\"
“那能怎么办？”
膳房总管皱了皱眉头，有些担忧地说道：“话虽如此，但如今这大清皇室已是日薄西山，咱们也得早做打算才是。这天下早已是民国的，咱们现在要是还一味地贪墨，到时候恐怕连个落脚的地方都没有。”
他的话让在场的不少官员都沉默了下来。
\"的确，大清的局势如今已是风雨飘摇，民国的势力越来越大，皇室的权威也在不断削弱。″
\"他们这些内务府的官员，虽然现在还能靠着皇室的庇护享受荣华富贵，但谁也不知道未来会怎样。″
这时，有一位年纪稍长的官员缓缓开口道：“诸位，大清目前的境遇，咱们内务府诸多同僚是否做得太过了？如今这内务府贪污的事情都流传到市井之间了，这可是给大清皇室抹黑的丑闻啊！皇太后与醇亲王才拿住这个把柄对内务府动手。咱们这么做，对得起皇太后的信任吗？”
“说到底咱们都是奴才，皇太后皇上是主子，若真是到了那一天，咱们怕是连一个立锥之地都没有了。真正如那浮萍般随波荡漾。”
“只有大清皇室长存，他们才能期望皇上来日再登大宝。”语重心长的说道，咱们切不可内耗啊！
这位官员的话让在场的官员们都陷入了沉思。的确，内务府的贪污问题已经严重影响到了皇室的声誉，如果再这样下去，恐怕皇室的形象在民间会越来越差，未来大清复辟的希望确实渺茫。
但总体而言，不少官员还是认为这利益相关重大。
掌仪司的一位主事想了想，说道：“诸位，这利益相关重大，咱们还是应当找世续大人拿个主意。世续大人毕竟在朝中多年，人脉广，经验足。由世续大人向皇太后进行劝告，两相协调说不定能保全咱们内务府官员的利益。”
他的提议得到了不少官员的赞同。
众人纷纷点头，觉得这是个可行的办法。毕竟世续大人是前任内务大臣，在皇太后和醇亲王那里还是有些面子的。如果他能出面劝告，或许能让皇太后和醇亲王改变主意，能够两全其美。
于是，众人开始商议如何去见世续大人，如何向他说明情况，如何说服他向皇太后进行劝告。
他们你一言我一语，讨论得十分热烈，仿佛只要世续大人出面，一切问题都能迎刃而解。
在有所不济，众人打算以内务府集团的名义硬扛。
掌仪司值房内，夕阳与烛火映照着官员们或焦虑、或期待、或贪婪的面容。
而在不远处的紫禁城钟粹宫内，皇太后和凌霄正商讨着如何接待袁世凯的各项细节，如何谈判借助他这个民国政府外力，进一步整顿内务府，以维护皇室的尊严和利益。
他们的心思，与这掌仪司值房内的官员们截然不同。已经完全不再考虑内务府这帮官员集团。
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