“静默升级”像一层油腻的阴霾，笼罩着前哨站。虽然主要的、带有侵略性的“净化”扫描已然退去，但林秀能感觉到，更深层次、更不易察觉的系统监控正在后台持续运行，如同潜伏的毒蛇，等待着任何异常的振动。
常规任务权限逐渐恢复，但一种无形的枷锁似乎变得更紧了。数据流的交换多了一层加密验证，移动平台的路径规划也出现了更多隐形的限制区。
阿娣的状况让林秀心如刀割。那缕代表清醒意识的贝塔波几乎消失，阿尔法波也变得微弱而不稳定，生命体征数据回落到了数日前的水平。那次“净化”冲击的余波，几乎抹消了她连日来所有的努力。孩子仿佛受惊的幼兽，再次蜷缩回意识的深处。
愤怒和心痛如同岩浆在她冰冷的外壳下翻涌，但她强行将其压制成更深的动力。系统，或者说那个背后的意志，已经露出了獠牙。退缩意味着真正的灭亡。
β-3通道 junction 。警告者最后的信息指向那里。
她必须去。但经过升级后，任何非常规移动都会引起更严格的审查。之前设想的“能源故障”借口风险太高，几乎等于自曝。
她需要一个新的、无可挑剔的理由。
目光落在刚刚恢复的常规任务列表上。一条任务吸引了她的注意：“鉴于近期升级导致部分系统日志索引混乱，需人工核对并清理核心能源管道沿线的物理数据记录器（physical data Loggers, pdLs），确保备份数据完整性。”
pdLs是前哨站早期部署的一种物理存储设备，用于在极端网络故障下保存关键数据。它们通常安装在关键基础设施的沿线，包括……能源管道。而通往“零号避难所”预备入口的β区域，恰好有数条主能源管道通过！
完美的掩护！
她立刻接取任务。任务范围涵盖了β区域在内的多个区域，合情合理。
移动基座再次启动。穿过廊道时，她能感觉到其他“单元”的能量签名都带着一种升级后的、更“标准化”的平滑感，个体差异被进一步抹平。沉默的队列中，弥漫着一种令人不安的顺从。
她小心翼翼地维持着同样的能量签名，循着规划好的路径，首先处理了几个非β区域的pdL，动作标准，效率“良好”。
逐渐接近β区域。这里的氛围更加压抑，照明似乎都刻意调暗了几分。她能感知到空气中残留着微弱的能量焦灼味，以及……一种极难察觉的、高频能量武器发射后的离子残留。
这里不久前发生过战斗！是系统安全单元和……警告者？还是“遗民”？
她的心绷紧了。警告者生还的可能性微乎其微。
她按照任务指示，停靠在β-3通道入口附近的一个pdL维护点旁。机械臂伸出，开始执行标准的pdL数据读取和清理流程。
同时，她的感知以前所未有的谨慎程度扩散开来，仔细探查着junction区域。
通道壁上有几处新的、被刻意擦拭过却仍能看出痕迹的灼烧凹坑。地面也有一些非标准运输工具留下的、匆忙拖拽的划痕，延伸向通道更深处的黑暗。
她的能量感知捕捉到一丝极其稀薄的、与系统能量签名截然不同的生物能量残留——微弱、混乱、带着惊恐和痛苦的情绪印记，正迅速消散在空气循环系统中。
有人在这里被攻击并带走了。很可能就是那个警告者。
希望愈发渺茫。
她强忍情绪，继续任务。她必须找到“零号避难所”的入口。
根据记忆中的坐标，入口应该就在junction附近一处不起眼的维护壁板后面。她操控机械臂完成pdL维护，然后“顺便”对周围几处类似的壁板进行常规外观检查——这也是任务允许的范围。
终于，她找到了那块壁板。外观与其他无异，但她的感知告诉她，背后的空间并非实心墙体，而是深邃的通道。壁板的电子锁早已失效，但物理锁舌似乎还卡着。
需要打开它。但如何能不触发警报？
她注意到壁板下方有一条极细的缝隙，通往深处的黑暗。也许……不需要打开整个壁板？
她再次分出能量触须，如同最纤细的探针，尝试从缝隙中深入。
缝隙内部布满灰尘和碎屑，她的能量触须艰难前行。几米后，通道变得开阔了些许。
突然，她的能量触须触碰到了什么东西！
不是冰冷的金属，而是某种……有机纤维？还有点潮湿？
她小心翼翼地“感知”过去——那似乎是一小片被撕扯下来的、灰褐色的织物碎片，挂在断裂的金属棱角上。布料粗糙，绝非前哨站标准制服，上面还沾染着已经干涸发黑的、暗红色的生物体液痕迹！
是血！人类的血！
这里有人受过伤！最近！
“遗民”真的存在！他们可能就在这里面！而且有人受伤了！
就在她试图探查更多时——
咔嚓！
一声极其轻微的机械卡榫滑动声，从壁板内部传来！
不是她触发的！是里面有人……或者有什么东西……动了？！
林秀瞬间收回能量触须，心脏狂跳！
几乎在同一时刻，她感觉到一股极其微弱、却带着明显敌意和警惕的能量感知，从壁板后的缝隙中猛地探出，如同受惊的毒蛇，在她刚才能量触须停留的位置一扫而过！
然后瞬间缩回，消失得无影无踪！
里面有人！他们发现了她！并且充满了戒备！
她该怎么办？强行沟通？风险太大，对方明显极度紧张和敌视。离开？错过这个机会，可能就再也找不到“遗民”了！
时间仿佛凝固。
就在这时，系统的声音毫无预兆地在她单独频道中响起，冰冷而清晰：
“单元γ-07-秀，你的pdL清理任务耗时超出预期17%。请解释原因。”
质问来了！系统的监控从未放松！
林秀的思维以前所未有的速度运转。她立刻回应，语气带着一丝被干扰后的“困惑”：“报告系统，β-3 junction区域检测到微弱的能量干扰残留，疑似近期维护作业遗留，可能影响了pdL读取速度。现已排除干扰，任务继续。”
她将延迟归咎于刚刚真实存在的能量残留（战斗痕迹），合情合理。
系统沉默了几秒，似乎在核查数据。
“能量残留已记录。任务完成后立即返回，无需进行额外检查。”系统最终指令道，没有深究。
危机暂时解除。但她也知道，不能再停留了。
她最后看了一眼那块冰冷的壁板。后面是敌是友？是生路还是陷阱？那个受伤的“遗民”怎么样了？
她不得而知。
她操控机械臂完成最后一点收尾工作，仿佛什么都没有发生，移动平台启动，平稳地驶离β-3 junction。
返回的路上，她的心情无比沉重。
警告者可能已死。“遗民”确实存在，但充满敌意且可能受伤。系统的“净化”刚刚开始，阿娣的状况再次恶化。
希望似乎更加渺茫。
但那片染血的织物碎片，和那股警惕的能量感知，也证明了一件事——她不是唯一一个在反抗的存在。
星穹之下，黑暗愈发浓重，孤独的窃火者，终于捕捉到了另一簇微弱的、同样在风中挣扎的火苗。
虽然遥不可及，虽然吉凶未卜，但这本身，就是一种力量。
她必须活下去。为了阿娣，也为了那可能存在的、最后的同类。
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