长安城的宏伟，超越了卡特琳娜·斯福尔扎所有基于传闻的想象。
当她乘坐的马车驶入那号称“天下第一京”的城池时，即便以她纵横四海、见多识广的心性，也不由得为之心神震撼。宽阔如广场的朱雀大街，足以容纳数十匹马并行，笔直如矢，通向远方仿佛矗立于云端深处的宫阙。街道两旁坊市林立，店铺鳞次栉比，来自世界各地的奇珍异宝、各色人种汇聚于此，喧嚣鼎沸，却又有序不紊。高大的城墙巍峨如山岳，其上的箭楼垛口闪烁着金属的寒光，透露出无可侵犯的威严。
与她所熟悉的威尼斯、热那亚那些拥挤、潮湿、带着海腥味的城市相比，长安是一种截然不同的、建立在陆权与绝对秩序之上的磅礴文明。这里的空气似乎都弥漫着一种自信而雍容的气息。
“这就是……大唐的心脏？”卡特琳娜深吸一口气，将车帘稍稍放下，掩去眼底的惊涛骇浪。她自负美貌与智慧，但在这种碾压式的文明伟力面前，她第一次清晰地感觉到自身的渺小。她开始真正理解，为何那个远在深宫的男人，能有底气说出“寰宇一统”的豪言。
马车并未在繁华的市井多做停留，而是径直驶向皇城。穿过一道道戒备森严、需要严格查验身份的宫门，最终停在了大明宫前。
引路的宦官声音尖细而刻板：“卡特琳娜都尉，请下车。陛下将于含元殿召见。”
卡特琳娜整理了一下自己的衣冠。她今日并未穿着惯常的航海劲装，而是换上了一套融合了唐式风格与地中海元素的裙装——火红色的绸缎为底，金线绣出繁复的海浪与唐朝纹样，既保留了她的标志性色彩，又显示出对大唐文化的尊重。她昂起头，挺直脊背，如同即将踏上战场的武士，跟着宦官，一步步踏上那高耸如天阶的龙尾道。
含元殿。大唐帝国权力核心中的核心。殿宇恢弘，斗拱硕大，雕梁画栋，殿内金砖铺地，巨大的蟠龙金柱支撑起高旷的穹顶。文武百官分列两侧，紫袍朱衣，肃穆无声。空气中弥漫着淡淡的檀香和一种无形的、令人窒息的威压。
卡特琳娜目不斜视，步伐稳定地走到御阶之下。她能感受到无数道目光落在自己身上，好奇、审视、警惕、甚至轻蔑。她深吸一口气，依照之前学到的礼仪，单膝跪地，用她那带着异域腔调却清晰有力的官话扬声道：“臣，大唐靖海都尉，卡特琳娜·斯福尔扎，奉诏觐见皇帝陛下！愿陛下万岁，万岁，万万岁！”
御座之上，李琰一身玄色龙袍，冕旒垂面，看不清具体表情，只能感受到那透过珠帘投射而来的、深邃而平静的目光，仿佛能洞穿人心。
“平身。”声音平和，却带着不容置疑的威严，在空旷的大殿中回荡。
“谢陛下。”卡特琳娜站起身，微微抬头，终于得以窥见这位传奇大帝的真容。年轻，比她想象中更年轻，但那双眼睛却如深潭，蕴含着与年龄不符的沧桑、智慧和无尽的野心。他并非魁梧如山的猛将体型，却自有一种掌控天地、气吞山河的气度。
“卡特琳娜都尉，”李琰开口，打破了寂静，“王老五将军奏报，你于清剿海盗一役中，主动提供关键情报，并协助拦截残敌，有功于大唐。朕览你所献海图账目，甚为详尽，于帝国了解西海情势，颇有裨益。”
“此乃臣份内之事，不敢居功。”卡特琳娜谨慎地回答，“能为您这般伟大的君主效力，是卡特琳娜的荣幸。”她适时地送上恭维，目光却不闪不避。
李琰微微颔首，似乎对她的态度还算满意：“朕授你都尉之职，许你组建辅助舰队，并非虚衔。朕需要你真正为大唐效力。其一，肃清地中海残余海盗，尤其是圣殿骑士团残部，保障大唐商路畅通。其二，利用你对西方诸国的了解，为大唐与各国交往提供咨询，必要时，可作为朕的非正式使者。”
他的话语直接明了，给出了明确的任务和目标。
卡特琳娜心脏微微一跳。这权力比她预期的还要大！非正式使者？这意味着她将拥有极大的灵活性和影响力。她立刻躬身：“臣，定当竭尽全力，不负陛下所托！”
“很好。”李琰的声音似乎带上了一丝不易察觉的笑意，“朕知道你在海上自由惯了。但既入大唐，便需守大唐的规矩法度。你的舰队，需接受水师节度，一应行动，需向王老五将军报备。你可能做到？”
这是警告，也是划下的红线。恩威并施，帝王手段。
卡特琳娜毫不迟疑：“臣明白！陛下的意志，便是卡特琳娜航行的方向！”她再次行礼，姿态放得更低。在绝对的力量面前，聪明的妥协是生存之道。
朝会之后，李琰在偏殿单独召见了卡特琳娜。气氛比大殿上轻松了些许。上官婉儿和阿史那云也在场。上官婉儿娴静如水，目光却敏锐地打量着这位异域风情十足的女船长；阿史那云则眼神更具侵略性，如同守护领地的母豹。
李琰褪去了朝堂上的威严，更像一个温和却深不可测的统治者。“卡特琳娜，现在没有外人。说说吧，你对威尼斯目前的处境，以及亨里克可能的动向，有何判断？”
卡特琳娜知道，这才是真正的考较。她沉吟片刻，组织语言道：“陛下，阿尔贝托使者被软禁，密信内容泄露，威尼斯如今在欧洲已声名狼藉，如同被困住的毒蛇，既恐惧又愤怒。他们很可能采取两种策略：一是断尾求生，公开谴责甚至审判国内与海盗勾结的官员，试图挽回声誉；二是……铤而走险，暗中支持亨里克或其他力量，发动一次足以扭转局面的猛烈袭击，比如，集中力量攻击大唐最重要的某支商队或某个盟友港口，以此证明他们的价值并逼迫大唐谈判。”
李琰眼中闪过一丝赞赏，这女人的政治嗅觉很敏锐，与他和皇城司的分析不谋而合。
“至于亨里克，”卡特琳娜继续道，“他带着残缺的‘希腊火’配方逃往马耳他，圣约翰骑士团与圣殿骑士团渊源颇深，同样狂热且拥有强大的海军。他们很可能接纳亨里克，并试图复原‘希腊火’。一旦成功，他们必定会用来报复大唐，目标可能是我们在东地中海的任何据点或船只。”
“分析得很有道理。”李琰点头，“所以，你的辅助舰队需要尽快成型。朕会让王老五给你提供必要的船只和装备人员。你的第一个任务，就是盯紧马耳他方向，严密监控医院骑士团和亨里克的动向，一旦他们有异动，或试图试验那危险的火焰，立刻报知王老五，并可酌情予以打击。”
“是，陛下！”卡特琳娜感到一阵兴奋，这是真正的信任和重任。
谈话结束时，李琰看似随意地问了一句：“卡特琳娜都尉，以为朕这长安如何？比之威尼斯、罗马如何？”
卡特琳娜抬起头，迎上李琰的目光，她美丽的眸中闪烁着真诚的惊叹：“陛下，威尼斯是精明的商人，罗马是垂暮的贵族。而长安……”她顿了顿，用一种近乎咏叹的语调说，“是正在缔造新世界的巨人。无与伦比。”
李琰笑了，这次是真正愉悦的笑容。他挥挥手，让她退下。
看着卡特琳娜那窈窕而充满力量的红色背影消失在殿外，阿史那云撇撇嘴：“哼，巧舌如簧的妖精。”
上官婉儿却轻声道：“陛下，此女确是难得的人才，亦是一把双刃剑。用之得当，可为我大唐开拓西海之先锋；若失控，其祸亦不小。”
李琰伸手，将两位爱妃揽入怀中，感受着温香软玉，目光却再次投向殿外广阔的天地：“朕自然知道。所以，既要给她缰绳，也要给她草料。让她去闯，去咬人。而缰绳，始终要握在朕的手中。”他的手指轻轻滑过上官婉儿细腻的下巴，语气带着一丝玩味和绝对的掌控欲，“何况，征服一片土地，最好的方式，不仅是占领它的城池，更是……收服它最骄傲的那朵玫瑰，不是吗？”
他的话语意味深长，引得上官婉儿和阿史那云皆娇嗔地瞪了他一眼，却更紧地偎入他怀中。她们知道，皇帝的野心，从来就不止于疆土。
而在遥远的马耳他岛，亨里克果然受到了医院骑士团大团长的接见。看着亨里克献上的残缺配方和描述的恐怖火焰，以及他对大唐财富和“异教徒”罪行的渲染，那位以虔诚和铁腕着称的大团长眼中，燃起了混合着宗教狂热与贪婪的火焰。
“上帝的意志必将彰显！”大团长沉声道，“亨里克兄弟，欢迎来到马耳他。让我们共同为了主的荣耀，让那来自地狱的火焰，焚尽大唐异教徒的骄傲吧！”
新的风暴，正在地中海的阳光下悄然积聚力量。
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