平遥秋声：十万银与万里商路
十月的平遥，秋阳把古城墙染成蜜色，空气里飘着酿醋坊的酸香与粮栈的陈谷气。汇通票号总号的账房窗棂敞着，风卷着几片槐叶落在红木案上，老周的手指在账本上重重一点，皱纹里都浸着笑：“东家，您瞧！府城六家分号活期存银七万三千两，县城十二家分号两万八千两，加起来足足十万零一千两！”
苏半城放下手里的密押册子，指尖拂过账本上墨迹未干的数字，指腹能触到毛笔划过纸页的凹凸。他想起正月十五挂出“活期存银”木牌那天，平遥城的雪还没化尽，卖醋的王掌柜攥着五十两银子，连问三遍“明天真能取？”，如今不过十个月，存银就从两万两翻到十万两，比他当初在煤油灯下算的账，快了整整一倍。
“老周，把各分号的现银储备账取来。”苏半城声音里带着笑意，却没忘了稳妥。老周应着转身去柜里翻账，木梯在楼板上踩出“吱呀”声，窗外忽然传来驼铃响——是张家口分号的商队回来了，铜铃在秋空里荡出清越的调子，苏半城走到窗边，看见十几峰骆驼驮着布囊，正从南大街往票号后院走。
“东家，您看这储备账。”老周把一叠账本递过来，“府城分号现银够支用，就是县城分号，像介休、祁县那几家，最近取银的百姓多，现银有些紧。”苏半城翻着账页，目光停在“介休分号：本月活期支取超存入三千两”那行字上，忽然想起上月去介休，看见分号门口挤满了扛着粮袋的农户，都是把卖粮的银子存进来，又怕急用随时要取。
“存银多了，商队得扩编。”苏半城把账本合上，指节在案上轻轻敲着，“咱们的商队现在只走上海、蒙古两条线，运的都是票号客户的货，往后要把长江水路也打通，从上海到汉口，再从汉口到西安，还有新疆那条路，得找熟悉驼道的驼户领头。”
老周愣了愣：“新疆？那路可远着哩，听说要过沙漠，还得防着土匪。”
“远才要去。”苏半城从抽屉里取出一张揉得有些发皱的信笺，是新疆迪化（今乌鲁木齐）商户写来的，说当地洋行收皮毛给的价低，还总拖延付款，想把银子存在晋商票号，可现在汇通的商队到不了，银子运不进来也兑不出去。“你想，要是咱们的商队能到迪化，商户把皮毛通过商队运到平遥卖，银子直接存在当地分号，要兑到上海、汉口也方便，这不比把银子放在洋行里稳当？”
老周摸着下巴点头，忽然又想起一事：“招人容易，可商队的管事不好找，得懂路、会看天气，还得能跟沿途的驿站、驼户打交道。”
苏半城笑了：“早有人选了。张家口分号的赵驼子，走蒙古驼道二十年，去年还帮咱们把被土匪扣下的货给要了回来，我已经让人去请他了。”
话音刚落，账房外传来伙计的声音：“东家，祁县乔东家来了！”
苏半城赶紧起身迎出去，刚到前院就看见乔致庸穿着藏青缎面马褂，手里拄着根乌木拐杖，正站在那棵老槐树下打量新挂的“汇通商队”木牌。“致庸兄，怎么突然过来了？”苏半城上前握住他的手，只觉掌心粗糙，都是常年握算盘磨出的茧。
“听说你要扩商队，还想往新疆走，我这心里痒，特意来瞧瞧。”乔致庸哈哈笑着，眼睛扫过院里堆放的驼铃、麻绳，“你这步子迈得大啊，承宗，我看你是要把晋商的生意，做到全天下去！”
两人进了客厅，伙计端上刚泡好的祁门红茶，茶香袅袅绕着杯沿。苏半城把迪化商户的信递给乔致庸，又讲了扩编商队的打算，乔致庸越听越点头，最后把信放在桌上：“你说得对，咱们晋商不能只守着山西、蒙古这几块地，洋人都把银行开到上海、汉口了，咱们要是不往外走，将来商户的银子，都得流到洋行里去。”
“不是我一个人走。”苏半城端起茶杯，指尖碰了碰温热的杯壁，“十二家票号联号的时候，咱们说好要互通商路、共享客户，这次商队扩编，乔家票号要是有客户要运货，只管跟咱们的商队走，运费还是按之前说的，给联号客户减半。”
乔致庸眼睛一亮：“我正想跟你说这事！祁县有几家做绸缎的商户，想把绸缎运到汉口去卖，可洋人的船要等半个月才开，还总丢货，要是你们的商队能走长江水路，他们肯定愿意跟。”
两人正说着，赵驼子从外面走了进来，一身粗布短打，腰间系着根牛皮绳，脸上刻着风霜，进门就拱手：“苏东家，乔东家。”
苏半城赶紧让他坐下，递过一碗热茶：“赵大哥，路上辛苦了。扩商队的事，跟你说的那些条件，还满意吗？”
赵驼子喝了口茶，抹了把嘴：“满意！您给的工钱比我在张家口做跑街多两倍，还答应给我家小子在票号找个伙计的差事，我没啥不满意的。就是新疆那条路，得等开春再走，冬天沙漠里冷，还容易起沙尘暴，怕伤了驼队。”
“不急，先把长江水路的商队组建起来。”苏半城从案上取出一张地图，铺开在桌上，“你看，从上海到汉口，走长江水路，咱们找熟悉水道的船户，每艘船配两个懂票号业务的伙计，客户把货交给商队，伙计就给开一张‘货票’，凭着货票，客户能在汇通任何一家分号取运费补贴，也能直接把运费折成存银，这样既方便客户，咱们也能多揽些存银。”
赵驼子凑过去看地图，手指沿着长江水道划了一圈：“上海到汉口要走十几天，得在南京、九江设两个驿站，方便船工歇脚，也能盯着货。”
“这事我已经让人去办了。”苏半城点头，“南京的驿站找的是以前做漕运的张老漕，九江的驿站找的是晋商同乡会的李会长，都是靠得住的人。”
乔致庸在一旁看着，忽然开口：“承宗，我有个提议。咱们十二家票号，每家出些银子，给商队添些护卫，再买些火枪，沿途土匪多，有护卫才能让客户放心。”
苏半城眼睛一亮：“正合我意！我原本还担心护卫不够，有联号帮忙，这事就稳了。”
三人又聊了大半个时辰，从商队的粮草储备聊到客户的货损赔偿，直到夕阳把窗棂的影子拉得老长，乔致庸才起身告辞。苏半城送他到门口，乔致庸忽然停下脚步，拍了拍他的肩膀：“承宗，咱们晋商做了几百年生意，靠的就是‘团结’二字。以前走西口，几家驼户凑在一起过沙漠；现在做票号，咱们十二家联在一起抗洋人，只要这份团结在，不管是洋行还是土匪，都挡不住咱们的路。”
苏半城望着乔致庸远去的背影，心里暖烘烘的。风又吹起，院外的驼铃声又响了起来，这次是要往上海运货的商队出发了，铜铃的声音在秋阳里荡开，像是在为即将启程的万里商路，唱着序曲。
第二天一早，苏半城就让伙计在平遥城内外贴满了招贤榜，招驼工、船工、护卫，还招懂洋文的伙计——将来商队要跟洋人打交道，得有人能说上话。榜文刚贴出去，就围了一群人，有年轻的驼户，有退休的漕运船工，还有学堂里教洋文的先生，都挤着要报名。
老周在一旁看着，笑着对苏半城说：“东家，您看这阵仗，用不了一个月，商队就能组建起来了。”
苏半城望着人群，忽然看见一个熟悉的身影——是卖醋的王掌柜，正挤在人群里看榜文。“王掌柜，您怎么来了？”苏半城走过去打招呼。
王掌柜转过身，脸上堆着笑：“苏东家，我儿子刚从学堂毕业，想跟着商队去上海瞧瞧，您看能不能让他当个伙计？”
苏半城看向王掌柜身边的年轻小伙，眉眼间跟王掌柜有几分像，手里还拿着本算学书。“会算账吗？”苏半城问。
“会！先生教过加减乘除，还会算利息。”小伙赶紧点头，声音有些发颤，却很清亮。
苏半城笑了：“行，让他跟着上海商队的伙计学，先从记货账开始。”
王掌柜连忙道谢，小伙也跟着作揖，眼睛里满是兴奋。苏半城看着这一幕，忽然想起正月里王掌柜存银子时的模样，那时他还担心活期存银做不起来，现在不仅存银破了十万两，还要组建商队往新疆走，这一切，都离不开平遥百姓的信任，离不开十二家票号的团结。
十月的风渐渐凉了，可汇通票号的院子里却热热闹闹的，伙计们忙着登记报名的人，赵驼子在教新招的驼工怎么看驼掌的磨损，账房里老周在算商队的预算，苏半城则坐在案前，修改着密押册子——将来商队要走多地，得在密押里加上商队的编号，这样货票跟汇票对得上，就不怕出差错。
窗外的老槐树叶子又落了几片，落在苏半城的账本上，他抬手把叶子捡起来，夹在账本里。这叶子像是一枚印章，印着十月平遥的秋，印着十万两存银的暖，也印着晋商商队即将踏上的，万里长的路。他知道，扩编商队只是第一步，将来还会有更多的挑战，比如洋行的竞争，比如沿途的风险，可只要守着“信誉”二字，只要十二家票号团结一心，晋商的路，就会越走越宽，越走越远。
夕阳西下，把平遥古城的墙染得通红，汇通票号的灯一盏盏亮了起来，透过窗棂，在地上投下温暖的光。账房里，苏半城还在看着地图，手指从平遥出发，沿着长江水路划到上海，又从张家口划到新疆迪化，那条看不见的商路，在他心里，渐渐清晰起来，像是一条银线，把晋商的信誉，系在了万里之外的每一个商户心里。
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