消息传回欧洲的速度，比陈平川预想的要快得多。
当谅山惨败，惠灵顿公爵和威廉将军被俘，七万远征军几乎全军覆没的噩耗，通过一艘侥幸逃脱海哥舰队封锁的快速通讯船，传到伦敦时，整个泰晤士河畔都为之震动。
白厅。
英国首相利物浦伯爵，在收到消息的那一刻，险些当场晕厥过去。
他颤抖着手，将那封薄薄的情报纸看了一遍又一遍，仿佛要把它看穿一个洞。
“假的……这一定是假的……”他喃喃自语，脸色惨白得像一张纸。
那可是惠灵顿公爵！“铁公爵”！是大英帝国最耀眼的将星！
那可是七万名由大英帝国和普鲁士最精锐的士兵组成的远征军！
怎么可能？怎么可能在短短一个时辰之内，就输得如此彻底？
“首相大人！国王陛下紧急召见！”一名侍从官冲了进来，打断了他的失神。
白金汉宫，国王亨利七世的办公室内，气氛凝重得几乎要滴出水来。
普鲁士公使和刚刚成立的美利坚合众国派驻伦敦的特使，也都被紧急召到了这里。
普鲁士公使的脸色，和利物浦伯爵一样难看。远征军中，有两万名普鲁士最精锐的士兵，还有他们最敬仰的军事理论家，克劳塞维茨将军。虽然克劳塞维茨侥幸逃脱，但普鲁士军团同样损失惨重，这对于刚刚从战争中恢复元气的普鲁士来说，是一个沉重无比的打击。
唯有美利坚特使，本杰明·富兰克林，这位年逾古稀的老人，脸上虽然也带着震惊，但眼神深处，却似乎隐藏着一丝不易察觉的复杂情绪。
“谁能告诉我，这到底是怎么回事？！”亨利七世将手中的情报狠狠地摔在桌子上，对着满屋子的大臣和使节咆哮道，“惠灵顿！七万大军！就这么没了？！我们大英帝国的脸，都让他给丢尽了！”
没有人敢在这个时候接话。
“根据克劳塞维茨将军冒死送回的报告……”外交大臣帕默斯顿艰难地开口，打破了沉默，“我们……我们严重低估了东方人的实力。”
他拿起另一份报告，声音干涩地念道：
“‘他们的火炮，射程和精度都远超我们的克虏伯炮，并且能在极短的时间内完成三轮急速射，在开战之初就摧毁了我们的指挥系统。’”
“‘他们的步兵，装备了一种可以连续射击的火枪，射速至少是我们的三倍以上。我们的线列步兵在他们面前，完全无法组织起有效的还击。’”
“‘最可怕的是，他们拥有一种……一种被称作‘蒸汽铁甲车’的钢铁怪物。它刀枪不入，行动迅速，车身上装有可以喷吐火舌的武器，对步兵方阵的杀伤是毁灭性的……’”
帕默斯顿每念一句，在场所有人的脸色就更白一分。
火炮、步枪、铁甲车……
大夏人在所有关键的军事技术上，都已经全面超越了他们。
“我们必须增兵！立刻！马上！”陆军大臣第一个跳了起来，激动地喊道，“我们不能就这么算了！大英帝国的荣耀，不容玷污！我建议，立刻再组织一支十万人的远征军，携带我们最新式的武器，为公爵和死去的将士们复仇！”
“复仇？拿什么复仇？”普鲁士公使冷冷地反驳道，“用我们士兵的生命，去验证对方的武器有多么先进吗？克劳塞维茨将军在报告的最后说得很清楚，在没有搞清楚对方的技术水平，并且拥有同等级别，甚至更先进的武器之前，任何军事行动都是在自杀！”
“难道我们就这么眼睁睁地看着大夏人羞辱我们吗？”陆军大臣涨红了脸。
“先生们，请冷静。”一直沉默不语的美利坚特使富兰克林，终于开口了。
他的声音苍老而平缓，却带着一种不容置疑的力量。
“愤怒和冲动，解决不了任何问题。我们现在最需要做的，是冷静地分析局势，而不是在这里争吵着谁该为失败负责。”
他环视众人，缓缓说道：“毫无疑问，我们都犯了一个致命的错误，那就是傲慢。我们以为凭借着工业革命带来的先发优势，就可以轻易地征服那个古老的东方帝国。但事实证明，那个帝国的皇帝，比我们想象中要可怕得多。”
“他不仅拥有我们无法理解的武器，更拥有我们无法企及的战略眼光。他早就预料到了我们的行动，并且为我们准备好了一个巨大的陷阱。”
富兰克林的话，像一盆冷水，浇在了所有人的头上。
“那依你之见，我们该怎么办？难道要向那个东方皇帝摇尾乞怜，请求他释放我们的将军和士兵吗？”亨利七世的语气中充满了讽刺。
“当然不。”富兰克林摇了摇头，“战争既然已经开始，就不能轻易结束。否则，我们失去的，将不仅仅是一场战役，而是整个西方世界在东方的所有利益和尊严。”
他顿了顿，提出了自己的建议。
“我认为，我们应该暂时收起我们的利剑，转而拿起我们的钱袋和头脑。”
“第一，我们必须立刻投入全部的资源，不惜一切代价，去研究和仿制大夏人的武器！尤其是那种连发步枪和蒸汽铁甲车！在技术上追上他们之前，我们不应该再主动挑起大规模的地面战争。”
“第二，正面打不过，我们可以从侧面想办法。克劳塞维茨将军的报告中提到，大夏的北方，还有一个同样庞大而野心勃勃的邻居——沙皇俄国。我们之前不是已经和他们达成了协议吗？现在，是时候加大我们的筹码了！给他们更多的钱，更多的武器，甚至可以许诺战后将大夏北方的港口送给他们！让他们从北面，去拖住大夏的主力，为我们争取宝贵的时间！”
“第三，也是最重要的一点。”富兰克林的眼中闪过一丝精明的光芒，“我们需要团结。这次的失败，已经证明了，任何一个国家，都无法单独对抗那个强大的东方帝国。我建议，我们三国，不，应该联合整个欧洲所有有实力的国家，组成一个真正的‘神圣同盟’！共同出钱，共同出兵，制定一个更加周密，更加长远的计划！”
“我的计划是，用一年的时间，来完成我们的技术追赶和军队集结。一年之后，我们将组织一支史无前例的庞大军队，总兵力不少于十五万人！兵分两路，一路从安南，另一路从印度，同时向大夏发起进攻！同时，让沙皇俄国在北面策应！我就不信，三面夹击之下，那个大夏皇帝还能有三头六臂不成！”
富兰克林的计划，让在场所有人都陷入了沉思。
这是一个很大胆，却很有效的计划。
“一年……”亨利七世咀嚼着这个时间，“时间太长了。我大英帝国的子民，等不了那么久。”
“陛下，耐心是一种美德。”富兰克林微笑着说道，“有时候，后退一步，是为了更好地挥出致命的一拳。而且，这一年的时间，我们也不会让大夏皇帝好过。我们可以利用我们的海军优势，封锁他的海岸线，破坏他的海上贸易。还可以资助那些对他心怀不满的草原部落，在他的后院里放火。”
最终，在富兰克林的斡旋和劝说下，一个针对大夏的，更加庞大、更加阴险的“一年之约”计划，被秘密地制定了出来。
英国将负责主要的军费和海军行动。
普鲁士将负责提供陆军训练和武器研发。
而美利坚，则将作为中间人，负责外交斡旋和提供资金支持。
一个旨在瓜分东方的邪恶同盟，在谅山战败的废墟之上，悄然成立。
……
京城，紫禁城。
陈平川刚刚从南疆班师回朝。
谅山大捷的消息，早已传遍了整个大夏，百姓欢欣鼓舞，朝野一片赞歌。
献俘仪式在午门外隆重举行，被俘的惠灵顿公爵和威廉将军，以及数千名联军士兵，在数十万京城百姓的围观下，被押解着穿过长安街。
大夏的国威，在这一刻，达到了顶峰。
然而，作为这一切的缔造者，陈平川的心中，却没有丝毫的轻松。
武英殿内，他看着手中由天算司刚刚破译的，来自伦敦的绝密情报，眉头紧锁。
“一年之约……三路合围……先俄后西……”
他低声念叨着情报上的关键词，手指在桌面上无意识地敲击着。
“陛下，看来这帮红毛鬼，是真把咱们当成心腹大患了。”张金宝站在一旁，脸色凝重地说道，“十五万大军，兵分三路，再加上沙俄在北边捣乱，这一仗，不好打啊。”
“不好打，也得打。”陈平川抬起头，眼中闪过一丝寒光，“朕倒是没想到，一场谅山大捷，非但没把他们打怕，反而把他们给打醒了，还学会抱团取暖了。”
他站起身，走到巨大的世界地图前。
这幅地图，是他亲手绘制的，比这个时代任何一幅地图都要精确。
他的目光，在地图上缓缓移动，最终停留在大夏那广袤的疆域上。
南有安南、印度，西有广袤的中亚，北有虎视眈眈的沙俄。
确实是一个四面楚歌的局。
“李岩，秦锋，石头，你们都说说，如果是你们，这一仗，怎么打？”陈平川忽然开口，向殿内的几位核心军事将领问道。
兵部尚书李岩率先出列，他是一个稳重派。
“陛下，臣以为，当以防守为上。西方联军集结需要一年时间，这正是我们加固国防的黄金时期。我们应该在南疆和西疆，沿着边境线，修筑更多的棱堡和炮台，深沟高垒，以逸待劳。同时，加强北海水师和南海水师的巡防，防止敌人从海上登陆。只要我们守住国门，他们的远征军劳师远征，后勤补给必然困难，拖上一年半载，其势必衰，届时我们再寻机反击，可一战而定！”
李岩的方略，是典型的中原王朝应对外敌的传统策略，四平八稳，滴水不漏。
石头是个急性子，听完就直摇头。
“不行不行！太憋屈了！凭什么等他们打上门来？咱们辛辛苦苦造出来的连发枪、铁甲车，难道是当摆设的吗？依我看，就该趁他们还没集结起来，咱们主动出击！再打一个谅山大捷，把他们打到怕，打到服！”
“主动出击？往哪儿出击？”秦锋开口了，他的声音一如既往地冷静，“往西去打印度？还是往南去打安南？战线太长，我们的兵力根本不够。而且，他们的海军优势仍在，一旦我们的主力出征，他们从海上登陆，抄我们的后路怎么办？”
秦锋一连串的问题，让石头哑口无言。
大殿内，再次陷入了沉默。
所有人的目光，都集中在了陈平川的身上。
他们知道，最终能做出决断的，只有这位年轻的皇帝。
陈平川没有立刻回答。
他走到地图前，拿起一支红色的炭笔。
他先是在南方的安南和西边的印度，画了两个大大的圆圈，写上了“守”。
然后，他拿起一支黑色的炭笔，在北方的沙俄版图上，画了一个更加巨大，也更加醒目的叉！
“攘外，必先安内。”陈平川缓缓开口，声音不大，却让在场的每一个人都听得清清楚楚。
“对我们来说，西方列强，是‘外’。他们虽然强大，但远隔万里，补给困难，一年之内，形不成真正的威胁。”
“而沙俄，就是‘内’！”他的笔尖，重重地点在沙俄的版图上，“他们与我们接壤，野心勃勃，就像一头潜伏在身边的饿狼，随时可能在我们背后捅刀子。如果我们跟西方联军在南边打得你死我活，沙俄在北边突然发难，那我们大夏，就真的陷入万劫不复的双线困境了！”
“所以，”陈平川抬起头，目光扫过众人，“朕决定，就用西方列强给我们的这一年时间，先集中我们全部的力量，把北边这头不听话的毛熊，给朕彻底打残！打废！打得他一百年都缓不过劲来！”
“先俄后西！”
四个字，从陈平川的口中说出，掷地有声！
整个大殿，瞬间鸦雀无声。
所有人都被皇帝这宏大而又大胆的战略构想给震惊了。
主动出兵，远征沙俄！
这需要何等的魄力和胆识！
“陛下圣明！”反应最快的秦锋，第一个单膝跪地，“北疆不靖，国无宁日！臣，愿为陛下的马前卒，为大夏，踏平那冰天雪地的罗刹国！”
“臣也愿往！”石头紧随其后。
陈平川满意地点了点头。
“此战，非同小可。朕要毕其功于一役！”
他转过身，开始下达具体的军令。
“镇北大将军，秦锋！”
“臣在！”
“朕命你，为征俄行营大总管！总领此次北伐一切军务！朕给你三万精兵，包括一万神机营，五千玄甲龙骑，以及一万五千京畿新军！”
“再拨给你，十辆最新改良的‘龙兴二式’蒸汽铁甲车，五十门‘神威大将军’炮！所有弹药粮草，户部无限量供应！”
“张东硕！”
“末将在！”
“朕命你，率领你麾下的一万草原联防队，作为大军的向导和斥候！你的任务，是为大军扫清前路，提供一切关于草原和西伯利亚的情报！”
“车骑大将军，石头！”
“末将在！”
“你留下，给朕镇守南疆！你的任务，就是把镇南关，给朕造成一个铜墙铁壁！别说是一个人，就算是一只苍蝇，也别想从你那儿飞进来！”
“镇海大将军，海哥！”
“臣在！”
“你率领北海、南海联合舰队，给朕死死地看住渤海和黄海！英国人的舰队敢来，就给朕把它打沉！朕要让他们的海上封锁，成为一个笑话！”
一道道命令，清晰而果决。
一个庞大而周密的战争计划，在短短一炷香的时间内，就已经成型。
这一次，陈平川的目标，是遥远的北方，那片冰封的土地。
三天后，京城北门。
旌旗招展，刀枪如林。
三万大军集结完毕，即将踏上远征的道路。
陈平川亲自为秦锋和张东硕送行。
“秦锋，这一仗，朕把大夏最精锐的家底，都交给你了。”陈平川拍了拍秦锋的肩膀，沉声说道，“记住，我们的敌人，不只是沙俄的军队，还有西伯利亚那该死的冬天。万事，以稳妥为上，切不可冒进。”
“陛下放心，”秦锋的脸上，是泰山崩于前而不变色的沉稳，“臣，必不辱使命。”
陈平川又转向张东硕。
“东硕，你是草原上长大的，比任何人都懂那片土地。大军的眼睛和耳朵，就交给你了。”
“陛下放心，只要我张东硕还有一口气，就绝不会让大军迷失在冰天雪地里！”
号角声响起。
秦锋翻身上马，对着陈平川行了一个标准的军礼，随即拨转马头，大喝一声：
“出发！”
三万大军，开始缓缓向北移动。十辆巨大的蒸汽铁甲车，在队伍中发出了沉闷的轰鸣，宛如史前巨兽。
陈平川站在城楼上，目送着大军远去，直到最后一面旗帜，也消失在了地平线的尽头。
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