在三人的脚下，银白色的阶梯蜿蜒伸展，仿佛径直通往一片悬浮于无垠虚空之中的岛屿。吴一处稳步走在最前方，脚步轻盈至极，仿若生怕惊扰了空气中那细微的尘埃。他的右手始终虚按在腰间，那里隐匿着三枚备用铁钉 —— 这些铁钉并非用于战斗，而是被当作一种试探的工具。上一章中，那根断裂石柱里传来的心跳感，宛如一根细针深深刺入他的神经末梢，始终挥之不去。
“切勿踩踏中间那块砖。” 他忽然抬起手，声音刻意压低，几近耳语。
李铁柱猛地一个急停，手中的战斧险些砸落在地。他瞪大双眼，质问道：“又来？这回该不会又是陷阱吧？”
“尚不确定。” 吴一处微微眯起双眼，系统界面悄然展开，显示出【环境探查启动】的字样。然而，仅仅在下一秒，屏幕陡然剧烈抖动，数据流如同雪花般纷纷炸开，最终定格在一行醒目的猩红提示之上 ——【空间折叠层级≥7，探查受限】。
他的瞳孔微微收缩。
还未等他开口说话，整条阶梯突然如同平静的水面一般，泛起层层涟漪。脚下的石阶逐一浮空、旋转，仿佛被一只无形的大手拆解并重新组合。虞媚儿迅速将法杖一横，指尖刚刚凝聚起来的风元素，竟被某种强大的力量扭曲成螺旋状，随后无声无息地湮灭。
“该死！” 李铁柱低声咒骂一声，本能地想要往后退去，却被一股柔和却又不可抗拒的力量轻轻托起，整个人就这样悬停在半空之中。
吴一处咬紧牙关，立刻从空间夹层中取出一枚星辰水晶碎片，紧紧地攥在掌心。这是他为数不多的底牌之一，能够在短暂时间内稳定紊乱的魔力场。可就在他准备激活这枚碎片的瞬间 ——
一道苍老却又无比清晰的声音，如同洪钟鸣响一般，在所有人的脑海中清晰地响起：
“节律之子，你终于来到此处。”
刹那间，空间骤然凝固。
在阶梯的尽头，原本空无一物的平台之上，一道身影缓缓浮现。此人身披灰蓝色长袍，衣摆无风自动，袖口处绣着一圈残缺的符文，那独特的纹路竟与吴一处手中 “星露凝液” 空瓶底部的刻痕如出一辙。
老者白发苍苍，宛如冬日初雪，但面容却不见丝毫皱纹，双目似闭非闭，仿佛是在沉睡中悠悠睁开了双眼。他静静地站在那里，不像是突然降临此地，反倒更像是本就存在于这片空间之中的一段记忆。
李铁柱的喉咙微微动了动，声音干涩地问道：“这…… 这究竟是 Npc，还是某种幻象？”
“皆不是。” 吴一处低声回应道，目光紧紧盯着老者周身那层若有若无的蓝光，“系统显示其‘存在状态：未知’—— 这表明他并不在玛法大陆的常规生命谱系之中。”
此时，虞媚儿手腕内侧的疤痕忽然开始发烫，并非那种刺痛的感觉，而是一种温热的脉动，仿佛是被唤醒的血脉在产生共鸣。她没有说话，只是将手中的法杖握得更紧，指节都因用力而泛白。
老者缓缓抬起手，掌心向上，一团幽蓝色的光晕在掌心浮现，其闪烁的频率竟与吴一处掌心的星辰水晶碎片隐隐同步。
“你能够突破重力回廊，能够以心跳唤醒封印之门，还能用普通铁钉切断魔像的命脉。” 老者缓缓开口，声音不疾不徐，“倘若你不知晓塔之律，又如何能够做到这些？”
吴一处眼神瞬间一凛。
他明白，这既是一种试探，亦是一种验证。
他并未急于回答，反而冷笑一声：“您既然清楚我们所做之事，那也应当明白 —— 我们并非是来听您说谜语的。如果您当真为守护者，就理应知晓这东西的来历。”
言罢，他摊开手掌，星辰水晶碎片在掌心流转出微弱的光芒。
老者的目光落在水晶之上，沉默了两秒，随后轻轻颔首：“塔之心血，流落凡尘已然许久。它本不应出现在你们手中。”
“所以呢？” 吴一处挑起眉毛，“难道它是我们偷来的？抢来的？亦或是…… 被你们自己弄丢的？”
李铁柱险些笑出声来，却被虞媚儿一个眼神瞪了回去。
老者并未动怒，反而嘴角微微上扬：“有趣。节律之子竟有这般锐利锋芒。”
“队长的锋芒向来如此犀利。” 李铁柱小声嘀咕着，“上次去买药，他跟商人砍价，差点把对方逼得想跳楼。”
吴一处并未理会他，依旧紧紧盯着老者：“说重点。您现身于此，想必不会仅仅是为了夸赞我口才好吧。”
“自然不是。” 老者抬手一挥，空中浮现出一幅虚影 —— 那正是魔法塔顶层的轮廓，在中央一座悬浮的祭坛之上，一尊晶莹剔透的宝物静静矗立，然而其表面却爬满了黑色的裂痕，仿佛正遭受着某种腐蚀性力量的侵蚀。
“此物名为‘初源之核’，乃是塔之根基。” 老者声音低沉地说道，“三日前，一股外来之力侵入顶层，污染了其灵性。若不及时加以清除，整座塔将会崩解，连带方圆百里之地化为死域。”
李铁柱倒吸一口冷气：“所以，咱们刚才攀爬的这些楼层…… 都是在一座随时可能爆炸的塔里？”
“更为准确地说，” 吴一处纠正道，“是一座‘正在缓慢漏气的高压锅炉’。”
虞媚儿微微皱眉：“为何您自己不清除这污染？您身为守护者，理应具备这种能力才是。”
老者缓缓摇头：“我已被封印于塔心长达千年之久。虽能显化形体，却无法触及顶层。唯有‘纯净之手’，方能靠近并净化核心。”
话音落下，他的目光淡淡地扫过虞媚儿。
就在这一瞬，她手腕处的疤痕猛地一跳，法杖顶端的水晶也轻轻震颤起来，仿佛感应到了某种强烈的召唤。
吴一处立刻察觉到异样，不动声色地往前迈出半步，挡在了虞媚儿的身前：“所以，您找我们，是想让我们充当免费的清洁工？”
“并非如此。” 老者袖袍轻轻拂动，“若你们能够完成净化，我便告知你们封印之链的真相 —— 这可是你们一路追寻的答案。”
空气瞬间安静下来。
李铁柱咽了口唾沫：“这买卖…… 听起来像是个套路。”
“即便像是套路，也得走下去。” 吴一处却笑了，阳光般的笑容重新出现在脸上，“毕竟我们都已经走到了这里，回头的路早就被塔自身拆除了。”
他低头看了一眼脚下的悬浮石台，又抬头望向老者：“但合作必须遵循规矩。我们既非炮灰，也不是试验品。若在途中出现无差别攻击、陷阱重启，或者您突然反悔 ——”
他稍稍停顿了一下，右手缓缓抬起，空间夹层中，三枚铁钉无声地浮现，悬浮于指尖。
“那我不介意用这三根钉子，先在您这身长袍上钉出几个‘通风口’。”
老者凝视着他，良久，竟轻声笑了出来：“节律之子，果然不同凡响。好，我答应你的底线。”
说罢，他抬手在空中一划，一道银光通道骤然成型，直直通向上方未知的楼层。
“去吧。” 他轻声说道，“记住，节律并非仅仅是步伐，更是心跳、呼吸与信念的共振。若缺失其中任何一项，塔便不会再回应你。”
三人相互对视一眼，没有再多说什么。
吴一处率先迈出脚步，李铁柱紧紧跟随其后，虞媚儿最后踏上光桥。她的法杖在离地的瞬间，顶端水晶猛然绽放出耀眼光芒，与老者袖口的符文同步闪烁了一瞬。
老者静静地站在原地，目送他们渐渐远去。
直到三人的身影即将消失在光道的尽头，他才缓缓抬起手，指尖轻轻抚过袖口那道残缺的符文，低声呢喃道：
“终于…… 等到‘她’了。”
在石台的缝隙之中，那个空瓶底部的刻痕，正以极其缓慢的频率，与塔心深处的某种节律，悄然产生共鸣。
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