石城以西的荒原上，最后一缕晨光刺破云层时，五十名身着瓦剌牧民服饰的明军已牵着牛羊，走到了那道名为“鹰嘴谷”的山口。小队长李虎勒住胯下杂色马，抬手抹去额头的薄霜，目光扫过谷口那几块形似鹰嘴的巨石——按照昨夜于谦在中军帐里标注的地图，穿过这条二十里长的山谷，再往东北行三十里，便是乌勒吉家族势力范围的边缘村落。
“都勒紧点缰绳，把腰弯下去些。”
李虎压低声音，用带着宣府口音的蒙古语叮嘱道。他身旁的士兵们纷纷效仿，将原本挺直的脊背佝偻下来，手里的马鞭有一下没一下地抽打着地面，学着牧民赶牲口时的散漫模样。队伍里唯一的瓦剌向导巴图，是阿依娜早年的部众，此刻正眯着眼观察着谷口的动静，鼻尖微微翕动，像是在分辨空气中是否有异常的气息。
“队长，谷里没设卡，但上风头有马粪味，还很新鲜。”巴图凑到李虎耳边，声音压得极低，“乌勒吉家肯定在谷里布了暗哨，这种地形最适合藏人。”
李虎点点头，视线落在谷两侧陡峭的岩壁上。那些裸露的石块与枯黄的灌木丛交错在一起，确实很难分辨出是否有人埋伏。他略一思索，翻身下马，从马背上的褡裢里掏出一块风干的羊肉，假装随意地丢给身边的牛羊，同时对身后的士兵使了个眼色：“老张，你去那边看看有没有水源，咱们的水囊快空了。”
名叫老张的士兵心领神会，应了一声便牵着两匹瘦马，慢悠悠地朝着谷内走去。他的脚步看似随意，目光却始终在岩壁的缝隙和灌木丛后扫过。走了约莫半里地，老张眼角的余光突然瞥见右侧岩壁上一块凸起的巨石后，有一道黑影一闪而过。他不动声色地继续往前走，直到拐过一个弯道，确认自己脱离了视线，才迅速从靴筒里摸出一支短箭——这是他们约定好的信号，若发现暗哨，便将短箭插在路边的枯树上。
李虎远远望见那支插在枯树枝桠间的短箭，心中已有了数。他招呼巴图过来，指着谷内深处：“你说的没错，暗哨应该藏在那片乱石堆后面。咱们不能硬闯，得想办法引开他们。”
巴图思索片刻，突然眼睛一亮：“我有主意。咱们把牛羊往谷里赶，让它们在前面乱闯，暗哨肯定会盯着牲口，咱们趁机从侧面绕过去。”
李虎觉得可行，当即吩咐士兵们解开牛羊的缰绳。那些被圈养多日的牛羊得了自由，顿时撒开蹄子朝着谷内奔去，蹄声踏在碎石路上，发出“哒哒”的声响。李虎带着士兵们猫着腰，贴着左侧岩壁的阴影，缓缓跟在牛羊后面。
果然，当牛羊群经过那片乱石堆时，岩壁后突然探出两个脑袋，正是乌勒吉家的暗哨。他们穿着与岩石同色的皮袄，手里握着弯刀，警惕地盯着奔过的牛羊，却没注意到阴影里悄悄靠近的明军。
“就现在！”李虎低喝一声，率先冲了出去。他手中的短刀寒光一闪，瞬间捂住了离他最近的暗哨的嘴，刀刃同时划向对方的脖颈。另一名暗哨刚要呼喊，便被身后的士兵用布团堵住了嘴，反剪了双臂按在地上。整个过程不过瞬息之间，没有发出半点多余的声响。
李虎蹲下身，扯下被制服的暗哨脸上的毡帽，用蒙古语厉声问道：“谷里还有多少暗哨？都藏在什么地方？”
那暗哨吓得浑身发抖，结结巴巴地回答：“就……就我们两个，负责看守鹰嘴谷的入口。前面十里地的‘落马坡’，还有四个兄弟在那里……”
没等他说完，巴图便上前检查了一番，确认他没有撒谎。李虎对士兵们使了个眼色，两名士兵立刻将暗哨拖到岩壁后的隐蔽处绑好，嘴里塞紧了布团。“落马坡还有四个，咱们得更小心。”李虎拍了拍手上的尘土，“老张，你带两个人先去探路，摸清他们的位置，我们随后跟上。”
老张领命而去，李虎则带着剩下的人，继续赶着牛羊往谷内行进。阳光渐渐升高，谷内的雾气散去，露出了崎岖的路面。两旁的岩壁越来越高，偶尔有几声鸟鸣传来，反而让这山谷显得更加寂静。
约莫半个时辰后，前方传来老张发出的信号——三声短促的鸟鸣。李虎精神一振，加快脚步赶了上去。只见老张正躲在一块巨石后面，朝着前方比划着：“队长，落马坡就在前面，那四个暗哨分两组，一组在坡上的歪脖子树下，另一组在坡下的山洞里。”
李虎顺着老张指的方向望去，果然看到前方不远处有一道陡坡，坡顶有一棵枝干扭曲的老榆树，树下隐约能看到两个人影在晃动。坡下的山洞口则堆着一些干草，显然是暗哨用来伪装的。
“这次不能硬来，落马坡视野开阔，一旦动手，很容易被其他地方的哨探发现。”李虎皱着眉思索，目光落在了身边的牛羊身上，“巴图，你会学狼叫吗？”
巴图愣了一下，随即点头：“会，我小时候在草原上经常学狼叫引猎物。”
“好。”李虎眼中闪过一丝狡黠，“你绕到坡后，学母狼的叫声，把坡上的暗哨引过去。老张，你带三个人去山洞那边，趁他们注意力被吸引，把坡下的暗哨解决掉。剩下的人跟我在这里接应。”
众人立刻分头行动。巴图猫着腰绕到落马坡后方，深吸一口气，发出一声悠长而凄厉的狼嚎。那叫声模仿得惟妙惟肖，在山谷中回荡，让人听了不寒而栗。
坡顶的两个暗哨果然被吸引了注意力。其中一个人站起身，朝着坡后张望：“什么声音？好像是狼叫。”
另一个人也凑了过来，脸上露出警惕的神色：“这地方怎么会有狼？咱们去看看，别让狼把附近的牲口叼走了。”
两人说着，便提着弯刀朝着坡后走去。就在他们刚转过坡顶的瞬间，老张带着三名士兵已经摸到了山洞口。山洞里的两个暗哨正低头烤火，丝毫没有察觉危险的降临。老张使了个眼色，两名士兵猛地扑了上去，捂住他们的嘴，将其按在地上。另一名士兵则迅速熄灭火堆，用沙土盖住了灰烬。
坡后的巴图见两个暗哨走近，故意又学了一声狼叫，然后朝着相反的方向跑去。那两个暗哨以为狼就在前面，紧追不舍地跟了上去，完全没注意到身后的动静。等他们跑出去老远，才发现自己上当了，刚要转身返回，却被早已埋伏在路边的李虎等人一举制服。
“干得漂亮！”李虎拍了拍老张的肩膀，“现在鹰嘴谷的暗哨都解决了，咱们抓紧时间穿过山谷，争取在天黑前赶到那个村落。”
众人不敢耽搁，迅速清理了现场，将被制服的暗哨绑好藏在山洞里，然后牵着剩下的牛羊，继续朝着谷内行进。此时的阳光已经升到了头顶，透过岩壁的缝隙洒下斑驳的光影，谷内的风也渐渐大了起来，卷起地上的碎石，打在牛羊的身上，发出沙沙的声响。
李虎走在队伍的最前面，手中紧握着短刀，警惕地观察着四周。他知道，这只是进入乌勒吉势力范围的第一步，接下来的路，只会更加危险。但他没有丝毫退缩——临行前，朱祁钰那句“摸清虚实，便是大功一件”的嘱托，还回荡在他的耳边。
穿过鹰嘴谷时，已是午后。出了谷口，眼前的景象豁然开朗，一片辽阔的草原出现在众人眼前。远处隐约可见几座蒙古包，袅袅炊烟在草原上空升起，那便是巴图所说的边缘村落。
“前面就是目标村落了。”巴图指着远处的蒙古包，“村里的族长叫帖木尔，以前是阿依娜首领父亲的部下，咱们可以先去投奔他。”
李虎点点头，示意大家放慢脚步，装作是从远方迁徙来的牧民。他整理了一下身上的皮袄，将腰间的短刀藏进衣襟里，然后朝着村落的方向走去。
刚走到村口，就有两个手持长矛的瓦剌士兵拦住了他们。“你们是哪里来的？要干什么？”其中一个士兵厉声问道，目光警惕地打量着李虎等人。
巴图上前一步，脸上堆起笑容，用流利的蒙古语说道：“我们是从西边迁徙过来的，听说这里水草丰美，想投靠帖木尔族长，求他给我们一块地方放牧。”
那两个士兵互相看了一眼，其中一个说道：“等着，我去通报族长。”说完，便转身朝着村里跑去。
李虎的心提到了嗓子眼，他悄悄给身边的士兵使了个眼色，让他们做好随时动手的准备。过了一会儿，那个士兵领着一个身材魁梧的中年汉子走了出来。那汉子留着浓密的胡须，眼神锐利，正是村落的族长帖木尔。
帖木尔上下打量了李虎等人一番，目光在他们牵着的牛羊身上停留了片刻，然后问道：“你们真是从西边来的？我怎么看着你们不像牧民？”
巴图心中一紧，连忙说道：“族长，我们确实是牧民，只是路上遇到了沙尘暴，牛羊死了不少，人也受了惊吓，看起来可能有些狼狈。”
帖木尔冷哼一声，突然上前一步，一把抓住了李虎的手腕。李虎心中一惊，刚要反抗，却感觉到帖木尔的手指在他的手腕上轻轻按了一下——那是阿依娜约定好的暗号，按三下代表“自己人”。
李虎顿时松了一口气，也悄悄回按了三下。帖木尔眼中闪过一丝了然，随即松开手，对着那两个士兵说道：“既然是来投奔我的，就带他们进去吧。”
说完，他转身朝着村里走去，同时对李虎使了个眼色，示意他跟上。李虎心中大喜，连忙带着士兵们跟了上去。走进村落，李虎发现村里的气氛有些紧张，不少牧民家里都挂着兵器，显然是在防备着什么。
帖木尔将他们领进自己的蒙古包，待随从退下后，才压低声音问道：“你们是阿依娜首领派来的？大明皇帝陛下到了吗？”
“陛下已经到了石城，不日便会出兵平定叛乱。”李虎也压低声音回答，“我们此次前来，是为了摸清乌勒吉家族的兵力部署和粮草囤积地，还请族长相助。”
帖木尔叹了口气，脸上露出悲愤的神色：“乌勒吉那伙人，篡夺了阿依娜首领的位置，还强迫我们缴纳重税，不少牧民都被他们折磨死了。我早就盼着陛下能来主持公道了。”
他顿了顿，继续说道：“乌勒吉的主力都部署在黑山口，由他的亲信巴彦统领，大约有八千人。他自己则带着两千人驻守在东部的主营地，那里囤积了大量的粮草。另外，哲别的后代额尔登最近也带着人来了，就在主营地附近扎营，看样子是想和乌勒吉合作。”
李虎心中一动，连忙问道：“额尔登有多少人？他和乌勒吉的关系怎么样？”
“额尔登带来了大约三千人，但他好像并不真心归顺乌勒吉，两人经常因为粮草分配的事情争吵。”帖木尔回答，“我可以派人带你去探查乌勒吉的主营地，但你们一定要小心，那里的守卫非常森严。”
“多谢族长！”李虎大喜过望，“只要能摸清情况，陛下定有重赏。”
帖木尔摆了摆手：“我不求赏赐，只求能早日除掉乌勒吉，让瓦剌恢复安宁。”
就在这时，蒙古包外突然传来一阵马蹄声，紧接着有人喊道：“族长，乌勒吉的税吏来了！”
帖木尔脸色一变，连忙对李虎说道：“你们快躲到后面的帐篷里，我去应付他们。”
李虎等人不敢耽搁，立刻钻进了蒙古包后面的小帐篷里。刚藏好，就听到蒙古包外传来税吏嚣张的声音：“帖木尔，这个月的税粮怎么还没交？是不是想抗税？”
“大人息怒，最近草原上水草不好，牛羊长得慢，税粮还在筹备中，再过几天一定上交。”帖木尔陪着笑脸说道。
“再过几天？我看你是故意拖延！”税吏冷哼一声，“限你三天之内交齐，否则我就把你的牛羊全部没收！”
说完，便传来马蹄声远去的声音。李虎从帐篷的缝隙里看到，那税吏带着十几个士兵，骑着马在村里耀武扬威地巡视着，不少牧民都敢怒不敢言。
“这些狗东西，真是欺人太甚！”老张忍不住低声骂道。
李虎拍了拍他的肩膀，示意他稍安勿躁：“等陛下大军一到，这些人就倒霉了。现在最重要的是摸清情况，不能打草惊蛇。”
帖木尔走进来，脸上满是歉意：“让你们见笑了。乌勒吉的税吏每天都来骚扰，我们实在是苦不堪言。”
“族长不必自责，我们都明白。”李虎说道，“事不宜迟，我们今晚就去探查乌勒吉的主营地，还请族长派个熟悉路的人给我们带路。”
帖木尔点了点头：“我让我的儿子巴特尔带你们去，他对那里的地形非常熟悉，而且身手也不错。”
当晚，夜色深沉，巴特尔带着李虎等人，趁着月色悄悄离开了村落，朝着乌勒吉的主营地摸去。草原上的风很大，吹得野草沙沙作响，远处偶尔传来几声狼嚎，更增添了几分肃杀之气。李虎握紧了手中的短刀，心中暗暗发誓：一定要摸清乌勒吉的虚实，为陛下的大军扫清障碍。
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