石城的午后，阳光透过中军帐的缝隙，在地面投下斑驳的光影。朱祁钰正俯身对着舆图，手指反复摩挲着黑山口至落马坡的路线——那里标注着密密麻麻的红圈，都是阿依娜标注的险地，可纸上的线条终究替代不了真实的地形，他眉头拧成了一个结。
“陛下，郭将军已带着五千骑兵出发，预计今夜亥时能抵达落马坡外围。”于谦掀帘而入，手中捧着一份军情简报，见朱祁钰神色凝重，又补充道，“陈熙那边再传消息，额尔登今日一早就去了乌勒吉的主营，至今未归，恐怕还在犹豫。”
朱祁钰直起身，揉了揉眉心：“犹豫是正常的，他既怕乌勒吉报复，又怕咱们事后翻脸。再等等，明日午时的最后通牒一到，他若还不表态，便不用再管他了。”他话锋一转，目光又落回舆图，“只是这地形，实在让人放心不下。”
于谦顺着他的目光看去，也叹了口气：“草原地形与中原不同，沟壑纵横，暗泉遍布，若是不熟悉路况，骑兵很容易陷入泥沼，或是迷失方向。此次随行的武将虽勇猛，却多是中原出身，确实没应对过这种战场。”
这话正戳中朱祁钰的心事。此次出征，老将们或称病或请辞，随行的十七八位武将皆是近年提拔的新秀，论冲锋陷阵个个不含糊，可论在陌生地形排兵布阵，终究少了几分经验。他正思忖着，帐外传来亲兵的通报：“陛下，阿依娜首领求见。”
“让她进来。”朱祁钰话音刚落，阿依娜便掀帘而入，身上的银色劲装沾了些尘土，显然是刚从外面回来。她径直走到舆图前，目光落在黑山口的标注上，开门见山道：“妹夫，我刚从落马坡回来，那边的暗径虽能走骑兵，但有一段两里长的碎石坡，马匹易打滑，若是夜间行军，恐怕会出乱子。我来是想问问你，对明日的首战，到底有几分把握？”
朱祁钰苦笑一声，指着舆图上的碎石坡：“不瞒你说，我现在心里也没底。你们这边的地形，我们是第一次接触，纸上画得再清楚，也不如实地勘察来得真切。更棘手的是，此次带的都是新提拔的武将，老将军们都说身体不适没来，这些年轻人勇猛有余，沉稳不足，怕是应付不了这种复杂地形。”
阿依娜闻言，眉头也皱了起来。她知道明军的战斗力，可地形向来是战场的“隐形杀手”——当年瓦剌与鞑靼交战，就曾有一支队伍因误入沼泽，全军覆没。她沉默片刻，忽然眼睛一亮：“妹夫，这样吧，我派三百人带着你们的骑兵走暗径。这些人都是土生土长的草原人，闭着眼睛都能找到路，还能帮你们避开暗泉和陷阱。”
朱祁钰却摇了摇头，语气坚决：“不行。你身边总共就八百人，既要守住你的营帐，又要带领牧民袭扰乌勒吉的粮草线，若是再分走三百，剩下的五百人根本不够用。乌勒吉要是知道你兵力空虚，说不定会派人偷袭你的营地，到时候反而会乱了阵脚。”
“可若是没有向导，你们的骑兵就算到了落马坡，也未必能按时绕到巴彦身后啊！”阿依娜急了，上前一步道，“我那三百人都是精锐，个个能骑善射，不仅能当向导，还能帮着打仗，绝不会成为累赘。再说，阿尔斯兰足智多谋，让他带着剩下的五百人守营地，我放心。”
朱祁钰还是不同意：“阿尔斯兰虽可靠，但乌勒吉若是派上千人来攻，五百人根本挡不住。你是瓦剌的首领，你的安全比什么都重要。这三百人，绝不能动。”他顿了顿，看着阿依娜焦急的神色，又补充道，“不过你放心，我已经让郭将军到了落马坡后，先派十名探子仔细勘察暗径，确认无误后再带大部队通过。实在不行，就推迟一日进攻，总比冒险要强。”
阿依娜却不认同：“推迟一日？那额尔登那边怎么办？他要是看到你们按兵不动，说不定会倒向乌勒吉。而且乌勒吉派去联络其他部落的人，说不定已经有了回信，拖得越久，变数越大。”她走到朱祁钰面前，语气诚恳，“妹夫，我知道你是担心我，但草原人从来不怕风险。这三百人，我意已决，就算你不同意，我也会让他们悄悄跟在你们的骑兵后面。”
朱祁钰看着她坚定的眼神，知道她一旦做了决定，就不会改变。他叹了口气，无奈道：“你这性子，倒是和你妹妹一样倔。好吧，三百人可以派，但必须听郭将军的指挥，不许擅自行动。另外，我再派两百名明军士兵去帮阿尔斯兰守营地，这样你总该放心了吧？”
阿依娜脸上立刻露出笑容：“太好了！多谢妹夫！我这就去安排，让巴图带着三百人去见郭将军。”她说完，转身就要走，却被朱祁钰叫住。
“等等。”朱祁钰从腰间解下那枚狼头铜牌，递给她，“把这个带上。若是遇到危急情况，就出示铜牌，郭将军会优先支援你。”
阿依娜接过铜牌，入手冰凉，却让她心里暖烘烘的。她用力点头：“我知道了。妹夫，你等着吧，明日我们一定能拿下黑山口！”说完，她快步走出营帐，翻身上马，疾驰而去。
看着阿依娜的背影消失在营外，于谦走上前道：“陛下，您真的同意让阿依娜派三百人去吗？万一这些人里有乌勒吉的奸细，岂不是会泄露军情？”
“我相信阿依娜。”朱祁钰语气坚定，“她不是那种会拿瓦剌命运开玩笑的人。而且，这三百人跟着郭将军，就算有奸细，也翻不起什么风浪。再说，有他们当向导，确实能省去不少麻烦。”他顿了顿，又道，“你立刻去安排两百名士兵，让他们去阿依娜的营地协助防守，务必保护好阿依娜的安全。”
“臣领命。”于谦拱手退下，帐内又只剩下朱祁钰一人。他重新走到舆图前，手指在落马坡的位置轻轻一点：“希望这次，能顺利吧。”
与此同时，郭将军正带着五千骑兵在草原上疾驰。秋日的草原，草木枯黄，风吹过，卷起阵阵尘土。他勒住马，回头对身边的副将道：“还有多久能到落马坡？”
“回将军，最多还有一个时辰。”副将答道，“只是前面的路越来越难走了，好多地方都是碎石，马匹走得很吃力。”
郭将军皱了皱眉：“传令下去，让队伍放慢速度，注意脚下的路，别伤了马匹。另外，派十名探子先去前面勘察，看看有没有陷阱或者暗泉。”
“是！”副将领命而去，郭将军望着前方连绵的山岗，心中有些不安。他知道陛下担心地形问题，可真正到了草原，才发现比想象中还要复杂。正在这时，身后传来一阵马蹄声，一名士兵疾驰而来：“将军，后面有一队瓦剌骑兵追了上来，说是阿依娜首领派来的向导，要协助咱们通过落马坡。”
郭将军心中一动：“让他们过来。”
不一会儿，一队三百人的瓦剌骑兵便到了跟前。为首的是一个身材魁梧的汉子，正是阿依娜的亲信巴图。他翻身下马，对着郭将军拱手道：“郭将军，我奉阿依娜首领之命，带三百人来当向导，帮你们通过落马坡的暗径。”
郭将军上下打量了巴图一番，见他眼神真诚，不像是有诈，便点了点头：“好。既然是阿依娜首领派来的，那我们就信得过。只是丑话说在前面，到了暗径，必须听我的指挥，不许擅自行动。”
“那是自然。”巴图笑道，“我们都是草原人，知道规矩。将军放心，有我们在，保证让你们的骑兵安全通过暗径。”
郭将军不再多言，挥手道：“那就出发吧。”
队伍重新启程，有了巴图等人的指引，果然顺畅了不少。巴图骑着马走在最前面，遇到碎石坡就提醒大家放慢速度，遇到岔路就果断选择正确的方向，还避开了几处隐藏的暗泉。郭将军看在眼里，心中的不安渐渐消散，暗暗佩服阿依娜考虑周全。
而在阿依娜的营地里，阿尔斯兰正指挥着五百名瓦剌士兵加固营寨。营寨的四周都挖了深沟，上面架着鹿角，门口还布置了哨兵。这时，于谦派来的两百名明军士兵到了，为首的军官对着阿尔斯兰拱手道：“阿尔斯兰大人，我们奉陛下之命，前来协助您防守营地。”
阿尔斯兰大喜过望：“太好了！有你们帮忙，我就更放心了。快请进，我这就给你们安排住处。”
明军军官却摇了摇头：“不用了，我们就在营寨门口驻守，与你们的士兵轮流巡逻。若是有敌人来犯，我们也好及时应对。”
阿尔斯兰点了点头：“也好。那我让士兵给你们送些马奶酒和干粮过来，大家也好暖暖身子。”
明军军官谢过阿尔斯兰，便带着士兵去了营寨门口驻守。看着明军士兵整齐的队列和严肃的神情，阿尔斯兰心中感慨：“大明的军队，果然名不虚传。有他们在，首领也能安心打仗了。”
夜幕降临，落马坡的暗径上，郭将军的队伍正在缓慢前行。巴图举着火把走在最前面，火光映照下，他的脸上满是专注。忽然，他停下脚步，对着身后的郭将军道：“将军，前面有一段陡坡，马匹不好上去，咱们得下来牵着马走。”
郭将军点了点头：“传令下去，所有人下马牵马，小心通过陡坡。”
士兵们纷纷下马，牵着马小心翼翼地走上陡坡。陡坡上全是光滑的石头，稍有不慎就会滑倒。巴图和他的手下走在最前面，用刀砍断路边的荆棘，为后面的人开辟道路。郭将军跟在队伍中间，不断提醒士兵注意安全。
就在这时，一名士兵不小心脚下一滑，连人带马摔了下去。幸好下面有厚厚的干草，没有受伤。郭将军连忙让人把他拉上来，叮嘱道：“大家都小心点，别慌，跟着巴图大人的脚步走。”
士兵们纷纷应和，更加小心地牵着马前行。经过一个时辰的努力，队伍终于通过了陡坡，来到了一片平坦的草地。郭将军松了口气，对巴图道：“巴图大人，多谢你了。若是没有你，我们恐怕还在陡坡上挣扎呢。”
巴图笑了笑：“将军客气了，这是我应该做的。前面再走三里，就是巴彦的后营了，咱们可以在这里休息一下，明日清晨再发起进攻。”
郭将军点了点头：“好。传令下去，原地休息，轮流放哨，不许生火，不许喧哗。”
士兵们纷纷卸下盔甲，坐在草地上休息。虽然疲惫，但每个人的脸上都带着期待——明日，他们就要打响这场战争的第一枪了。
而在石城的中军帐内，朱祁钰还没有休息。他坐在案前，看着于谦送来的军情简报，上面写着郭将军的队伍已经顺利通过落马坡的暗径，正在巴彦后营附近待命。他心中的一块石头终于落了地，拿起案上的马奶酒，一饮而尽。
“明日，就看你们的了。”朱祁钰喃喃自语，目光投向黑山口的方向。月光透过帐帘，照在他的脸上，映出他坚定的眼神。他知道，明日的一战，必将是一场恶战，但他有信心，有阿依娜的帮助，有郭将军的勇猛，有全体将士的齐心协力，他们一定能取得胜利。
草原的夜，依旧寂静，但空气中已经弥漫着硝烟的味道。一场决定草原命运的大战，即将拉开帷幕。
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