暮色像一张厚重的毡毯，缓缓覆盖了弘吉剌部的营地。主营帐内，牛油烛的火苗被穿堂风撩得忽明忽暗，映着帐中几人凝重的神色。哈克木刚从巴彦的营寨折返，身上还沾着草原黄昏的寒气，他攥着腰间的弯刀，忍不住朝主位上的额尔登开口：“首领，您说巴彦那小子，这次是真的打算归顺咱们吗？”
额尔登正用手指摩挲着案几上的羊骨扳指——那是也先大汗当年赐给他的信物，听到这话，他抬眼看向哈克木，浑浊的眸子里透着几分了然：“不会。”
短短两个字，让帐内另外两名将领帖木儿·速不台和阿古拉都顿了顿。帖木儿·速不台刚从巴彦营寨传回消息，此刻忍不住接话：“首领何以如此肯定？方才我去送消息时，见巴彦对明军使者那副恭顺模样，倒像是真走投无路了。”
“恭顺是装的，走投无路是真的，但归顺咱们，未必是他的真心。”额尔登将扳指放下，声音沉缓却有力，“巴彦这孩子，打小就机灵得像只草原狐，遇事从来不会把鸡蛋都放进一个篮子。他现在一边对着明军‘诈降’，一边又派你来联络咱们，无非是想两边下注——既怕咱们和大明早有勾结，借他的归顺来削弱瓦剌各部；又怕大明这次来根本不是为了清剿假阿依娜，而是要踏平整个草原，到时候他投靠谁都是死路一条。”
哈克木恍然大悟，想起白天在巴彦营寨外看到的情景，点头道：“难怪他反复叮嘱我，要咱们务必查清明军和假阿依娜有没有私下往来。原来他是在试探咱们的立场！可既然他不信咱们，为什么还要主动递橄榄枝？”
“因为他没得选。”额尔登指了指帐外，“假阿依娜已经吞并了东边的克烈部和乃蛮部，兵力快赶上咱们弘吉剌和兀良哈的总和了。巴彦的部落夹在明军和假阿依娜之间，左边是虎，右边是狼，不找咱们结盟，不出三天就得被吞掉。但他又不敢完全信任咱们，所以才想出‘诈降明军、暗通咱们’的主意，想等摸清两边的底细再做决定。”
说到这里，额尔登话锋一转，看向帖木儿·速不台：“早上高涯那一仗，你们觉得巴彦会怎么看？”
帖木儿·速不台立刻明白过来，笑道：“那还用说？咱们故意让明军的先锋营吃了点小亏，把伤亡数字往大了报，就是要让巴彦觉得，明军的战力也不过如此——您是想让他觉得，就算和明军撕破脸，有咱们帮忙也能扛得住，这样他才敢放心和咱们联手？”
“正是。”额尔登眼中闪过一丝精光，“巴彦最缺的就是底气。他若觉得明军势不可挡，就算和咱们结盟，也会处处提防，生怕咱们把他推出去当挡箭牌；可他若觉得明军并非不可战胜，反而会更主动地和咱们合作——毕竟假阿依娜才是他眼下最直接的威胁。”
阿古拉性子急，听了半天终于按捺不住：“首领，那咱们现在该怎么办？总不能一直陪着巴彦耗着吧？假阿依娜那边已经开始调兵了，再拖下去，等她把西边的部落也收拢了，咱们就算联合巴彦，也未必是她的对手。”
“急什么？”额尔登摆了摆手，“眼下的局势，咱们得走一步看一步。”他站起身，走到帐帘边，掀开一条缝隙望向远处的明军营地——那里灯火通明，隐约能看到巡逻的士兵身影。“巴彦想试探咱们，咱们也正好借这个机会试探他。若是他真的愿意归顺，真心和咱们联手对付假阿依娜，那咱们也省了兵力，直接合兵一处，胜算更大；若是他只是想利用咱们，等摸清明军底细就翻脸，那咱们也不用客气——帖木儿·速不台，你明天带三千骑兵，悄悄绕到巴彦营寨的西侧埋伏，一旦发现他有异动，立刻封锁他的退路。”
帖木儿·速不台领命：“是！那明军那边呢？郭登可是个难对付的角色，咱们这么做，会不会被他察觉？”
“察觉又如何？”额尔登冷笑一声，“郭登要的是不费一兵一卒平定瓦剌，咱们帮他‘收服’巴彦，他高兴还来不及，只要咱们不主动和明军开战，他不会轻易撕破脸。何况，咱们还有一张底牌。”
说着，他朝帐外喊了一声：“阿依娜！”
帐帘被掀开，阿依娜一身轻便的皮甲，快步走了进来。她刚巡营回来，脸上带着几分风尘，却难掩眉宇间的英气。“首领，您叫我？”
额尔登指了指身边的座位，对众人道：“这就是咱们的底牌。巴彦就算不信咱们，也不能不信也先大汗的女儿。等什么时候巴彦真的下定决心归顺，就让阿依娜出面——有大汗的信物在，有阿依娜这张脸在，巴彦部的老人们自然会服，到时候就算巴彦想反悔，也由不得他。”
阿依娜坐定后，看向额尔登：“首领，您打算让我什么时候去见巴彦？”
“不急。”额尔登摇摇头，“现在去，只会让巴彦觉得咱们急于拉拢他，反而会起疑心。等明天看看他的反应再说。哈克木，你明天再去一趟巴彦营寨，就说咱们已经查到明军和假阿依娜没有往来，但明军的布防很严密，想里应外合，还得等弘吉剌和兀良哈的主力汇合。看看他怎么回应。”
哈克木领命点头，刚要说话，帐外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着，一名探马掀帘而入，单膝跪地：“首领！不好了！明军郭登将军带着一队骑兵，去了巴彦的营寨，说是要‘慰问’，现在还没出来！”
帐内几人脸色都是一变。阿古拉猛地站起来：“难道明军发现巴彦诈降了？要对他动手？”
帖木儿·速不台也皱起眉：“若是巴彦被明军拿下，咱们的计划可就全乱了！要不我现在就带骑兵过去，趁乱把巴彦救出来？”
“等等！”额尔登抬手制止了他，沉思片刻后道：“郭登带的人不多，只有几百骑兵，不像是要动手的样子。他这么做，多半是想亲自探探巴彦的底细，看看他是不是真的归顺。咱们现在不能动——若是咱们贸然出兵，反而会坐实巴彦和咱们勾结的事，到时候明军和巴彦都会把咱们当成敌人。”
阿依娜也附和道：“首领说得对。郭登心思缜密，不会轻易动手。他现在去‘慰问’，无非是想观察巴彦的反应，看看他有没有破绽。巴彦那么机灵，应该能应付过去。”
额尔登点点头，对探马道：“再去探！密切关注明军和巴彦营寨的动静，一有消息立刻回报！”
探马领命离去后，帐内重新陷入沉默。牛油烛的火苗跳动着，将众人的影子拉得很长。哈克木看着额尔登，忍不住问道：“首领，万一巴彦应付不过去，真的被郭登识破了，咱们该怎么办？”
额尔登没有立刻回答，而是拿起案几上的酒囊，倒了一碗马奶酒，一饮而尽。辛辣的酒液滑过喉咙，让他的眼神更加坚定：“若是那样，就只能动手了。”他放下酒碗，声音冷了下来，“派阿古拉带五千骑兵，佯攻明军的左翼营寨，吸引郭登的注意力；帖木儿·速不台带三千骑兵，趁机冲进去把巴彦救出来——就算巴彦不想归顺，咱们也得把他攥在手里。有他在，就能借他的名义号召一部分瓦剌部落，总比让他落在明军手里强。”
阿古拉立刻应道：“明白！我这就去整兵！”
“等等，先别去。”额尔登叫住他，“再等等探马的消息。不到万不得已，咱们不能和明军开战。”
时间一点点过去，帐外的风声越来越大，夹杂着远处隐约的犬吠声。众人都坐在原位，目光时不时地望向帐帘，等着探马的消息。阿依娜手指无意识地摩挲着腰间的弯刀，心里却在想：父汗，若是您还在，面对这样的局势，会怎么做？
就在这时，帐外终于传来了探马的声音，比刚才更急促：“首领！明军郭登离开了巴彦营寨，回自己的营地了！巴彦营寨那边没什么动静，看起来一切正常！”
帐内几人都松了口气。阿古拉坐回座位，抹了把额头的汗：“这郭登，可真够能折腾的，差点吓我一跳。”
额尔登却没有放松，他对探马道：“再去查！看看巴彦有没有在郭登走后派人来咱们这里！”
探马刚走，哈克木就笑道：“看来巴彦这小子还真有点本事，居然把郭登给糊弄过去了。”
“未必是糊弄过去，说不定是郭登故意装糊涂。”阿依娜突然开口，“郭登带几百人去‘慰问’，明知道巴彦可能在诈降，却不点破，反而走了，这更像是在放长线——他想看看巴彦接下来会和咱们怎么勾结，然后一网打尽。”
额尔登赞许地看了阿依娜一眼：“阿依娜说得对。郭登这是在以静制动，咱们可不能掉以轻心。”
正说着，帐外又传来脚步声，这次不是探马，而是一名亲卫：“首领，巴彦派人来了，说是有要事求见，就在帐外等着。”
额尔登和众人交换了一个眼神，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“来了。哈克木，你去把人带进来，记住，别露声色。”
哈克木领命出去，很快就带着一个穿着巴彦部服饰的信使走了进来。信使单膝跪地，双手递上一封羊皮信：“首领，我家首领让我给您带话，说明军郭登刚才来营寨，只是例行慰问，并没有起疑心。他说，愿意按之前约定的，等弘吉剌和兀良哈的主力汇合后，就和咱们里应外合，一起对付假阿依娜。另外，他还让我问您，什么时候能让阿依娜姑娘出面，安抚一下部落里的老人——老人们都念着也先大汗的恩情，若是能见到阿依娜姑娘，定然会更支持和咱们合作。”
帐内几人心中都是一动：巴彦居然主动提出要见阿依娜？
额尔登不动声色地接过羊皮信，看了一眼后，对信使道：“回去告诉你家首领，就说弘吉剌和兀良哈的主力三天后就能汇合。至于阿依娜姑娘——等时机成熟，自然会让她去见巴彦首领。让他再等等。”
信使领命后，躬身退了出去。
帐帘落下的瞬间，阿古拉忍不住道：“巴彦这是真的想通了？居然主动要见阿依娜！”
“不好说。”额尔登将羊皮信放在案几上，手指轻轻敲击着，“他可能是真的想借阿依娜的身份稳住部落老人，也可能是想确认阿依娜是不是真的在咱们这里，甚至想趁机把阿依娜扣下当人质。”
哈克木也皱起眉：“那咱们到底要不要让阿依娜去见他？”
额尔登看向阿依娜，问道：“你自己怎么看？”
阿依娜站起身，眼神坚定：“首领，我愿意去。就算巴彦有别的心思，我也能应付。而且，只有我去了，才能真正摸清他的底细，让他相信咱们的诚意。”
额尔登沉吟片刻，点了点头：“好。但你不能一个人去——帖木儿·速不台，你带一千骑兵，护送阿依娜去巴彦营寨，就驻扎在营寨外，一旦有异动，立刻动手。”
帖木儿·速不台领命：“是！”
额尔登又看向阿依娜，郑重地嘱咐道：“记住，见了巴彦，不要提结盟的事，只说奉我之命，来看望他部的老人。把也先大汗的信物带上，但不到万不得已，不要拿出来——咱们要的是巴彦真心归顺，不是用信物逼他归顺。”
“我明白。”阿依娜点头应下。
就在这时，帐外的探马又一次传来消息：“首领！巴彦营寨那边，派了人去明军营地，好像是去送‘归顺书’的！”
众人都是一愣。哈克木笑道：“这巴彦，演得可真像那么回事！居然还真写了归顺书！”
额尔登却笑不出来，他眼神凝重地说：“这正是他的聪明之处——一边对明军表忠心，一边向咱们示好，两边都不得罪。但这样的日子，他过不了多久了。三天后，等弘吉剌和兀良哈的主力汇合，咱们就给他最后通牒——要么真心归顺，和咱们一起对付假阿依娜；要么，咱们就联合明军，先拿下他！”
帐内的烛火猛地一跳，映着众人脸上的决绝。草原的夜，注定不会平静。而巴彦和额尔登之间的这场博弈，才刚刚开始。
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