炉火的暖意与沉水香的余韵在静室内浮动，却压不住窗外愈发凄厉的风雪呜咽。穆之的手指缠绕着阿月发间那缕冰凉的银丝，目光却穿透了跳跃的火光，落向连化城外那片被三皇子铁腕笼罩的辽州大地。慕婉儿关于宗师与玄机宗的话语，如同投入深潭的石子，激起的涟漪尚未平息，更现实的、带着血腥味的浪潮已汹涌而至。
宁古塔的硝烟尚未散尽，三皇子李睿的金盔蟠龙甲已移至辽州首府，奉天城。这座扼守关东咽喉的重镇，此刻却笼罩在一片肃杀的寒流之中。昔日车水马龙的官衙大街，如今三步一岗，五步一哨，披坚执锐的辽东铁骑取代了商贩走卒。空气中弥漫着铁锈、汗水和一种无形的恐惧。街角巷尾，新贴的告示浆糊未干，墨迹淋漓地罗列着一长串“附逆”、“通匪”、“资敌”的官员、豪商巨贾之名，其下赫然盖着三皇子行辕的朱红大印与代表天子威权的龙纹金印。
“殿下有令！凡榜上有名者，即刻锁拿，家产抄没，亲族连坐！敢有藏匿、求情、怠慢者，同罪论处！”传令兵骑着高头大马，一遍遍在空旷的街道上呼啸而过，冰冷的宣告声撞在青石墙壁上，激起阵阵压抑的回响。一队队如狼似虎的军士踹开朱门，哭嚎声、斥骂声、器物碎裂声不绝于耳。昔日煊赫的门庭，转瞬倾颓。
“无辜牵连？铲除异己？” 行轩内，穆之放下刚刚由亲兵秘密送来的线报，薄薄的纸页仿佛带着北风的凛冽和抄家枷锁的沉重。他面前的桌案上，摊开着一张辽州详图，奉天城周围几个被朱砂笔重重圈出的卫所名称，触目惊心——那都是与三皇子政见不合，或曾依附太子、武王的辽州本土将领的驻防之地。“清洗…好快的刀。”
“何止是刀，这是要连根拔起，换上他李睿自己的‘辽州’。” 东野轩的声音低沉如闷雷。他刚换下染血的布条，新缠的绷带下肌肉虬结，眼神却锐利地扫过地图上那些圈点，“宁古塔一役，他得了泼天的军功和威望，正是挟大胜之威，行雷霆手段的时候。这些被抓的官商，不过是摆在明面上的肉，真正要换血的，是辽州这几十年来盘根错节的军镇势力！赵承载只是开始。”
慕婉儿将一碗新煎好的、气味更显苦涩的药汤轻轻放在穆之手边，秀眉紧蹙：“可牵连如此之广，手段如此酷烈…就不怕激起更大的反弹？辽州边军，彪悍难驯，若逼得…”
“他正等着有人跳出来。” 穆之端起药碗，氤氲的热气模糊了他冷峻的眉眼，“杀鸡儆猴，猴若不惊，那便…连猴一起杀了。正好再给他一个‘平定辽州余乱’的功劳。” 药汁苦涩入喉，却压不下心头的寒意。李睿的野心与手腕，比他预想的更为酷烈直接。这已不仅是平叛，更是一场借叛乱尸骨搭建的夺嫡阶梯。
然而，奉天城内的血雨腥风，仅仅只是这场风暴的一角。更庞大、更令人窒息的阴影，压在辽州西北的茫茫雪原上——宁古塔内外，参与起事、或被裹挟的数万流犯！
寒风卷过荒原，发出鬼哭般的呜咽。临时圈出的巨大营地里，人挤着人，如同被驱赶的牲畜。衣衫褴褛的流犯们蜷缩在单薄的帐篷甚至露天雪地里，面黄肌瘦，眼神麻木或绝望。冻伤溃烂的肢体随处可见，咳嗽声、病痛的呻吟声、孩童压抑的哭泣声交织成一片绝望的悲鸣。饥饿和严寒，是比刀剑更残酷的看守。
营地中央的高台上，监刑官裹着厚厚的裘皮，声音通过铁皮喇叭，冷酷地回荡在每一个流犯耳边：
“奉三皇子殿下谕令！尔等附逆作乱，罪不容诛！然殿下仁德，念上天有好生之德，特开一线生机！”
麻木的人群微微骚动，无数双绝望的眼睛抬起，望向那高台，如同溺水者望向一根稻草。
“凡十五岁以上男丁，无论是否参与攻杀官军，一律编入‘罪役营’！即日开拔，发往北疆‘黑石峪’矿场，戴枷劳作！以十年苦役，赎尔等滔天之罪！若有异动，格杀勿论！”
“轰！” 人群彻底炸开！绝望的哭喊、愤怒的咆哮、徒劳的挣扎瞬间爆发！
“十年？！黑石峪那是人待的地方吗？！进去就是死啊！”
“我爹六十了！他连刀都拿不动！凭什么要去！”
“孩子！我的孩子才十四！求求官爷开恩啊！”
军士们如林的刀枪瞬间压下，皮鞭呼啸着抽向骚动的人群，带起一蓬蓬血花和惨叫。
监刑官的声音毫无波澜，继续宣读着更残酷的“恩典”：
“十五岁以下男童，五十岁以上男丁，及所有妇孺！发往宁古塔、镜泊湖等地官属田庄、牧场、工坊为奴！永世不得脱籍！所产所获，尽归官有！”
永世为奴！最后一丝侥幸被彻底掐灭。为奴意味着什么？意味着子子孙孙都将是贱籍，是主家可以随意打杀买卖的牲口！营地彻底陷入一片哀嚎的炼狱。妇女紧紧搂着吓呆的孩子，老人瘫倒在地，年轻的男丁眼中最后的光也熄灭了，只剩下野兽般的麻木或疯狂。
“殿下天恩浩荡，留尔等性命！再有喧哗鼓噪者——杀！”监刑官最后一声厉喝，伴随着雪亮钢刀出鞘的刺耳摩擦声，将所有的悲鸣与不甘强行压了下去，只剩下风雪呜咽和压抑到极致的绝望啜泣。
连化城巡察行轩的后堂，炉火依旧旺盛，但空气却仿佛凝固了。
线报被穆之重重拍在桌案上，发出沉闷的响声。他脸色铁青，胸膛起伏，深邃的眼眸中燃烧着压抑的怒火，如同冰封的火山。
“黑石峪矿场？那是帝国最深的寒铁矿坑！终年阴冷刺骨，矿难频发，进去的苦役十不存一！十年？这是让他们去送死！还是最痛苦的死法！” 穆之的声音如同淬了冰，“还有永世为奴！李睿这是要把数万人和他们的子孙后代，都变成他私人金库和辽州军镇重建的‘血肉砖石’！好一个‘仁德’！好一个‘好生之德’！”
“他缺钱，缺人，更缺时间。” 东野轩抱着手臂，靠在门框上，魁梧的身躯投下的阴影带着沉重的压迫感，“宁古塔打烂了，重建要钱。清洗了那么多官员豪族，留下的权力真空和利益空缺要他自己人填上去，养这些新贵要钱。向朝廷和皇帝证明他不仅能打仗，更能‘治辽’，更需要钱和快速见效的‘功绩’。数万能干活的牲口，数万能生小牲口的女人，还有黑石峪那挖不完的寒铁…一本万利。” 他的话语直白而残酷，撕开了那层“仁德”的遮羞布。
慕婉儿脸色苍白，手指紧紧攥着药杵，指节发白。医者仁心，让她对这样大规模、制度化的残酷感到生理性的不适。“这…这有违天和！数万人啊！里面有多少是被裹挟的？有多少是老弱妇孺？如此处置，辽州怨气必将冲天，遗祸无穷！”
“怨气？” 一直缩在角落抱着酒葫芦的轩辕一刀，突然嗤笑一声，醉眼朦胧地抬起头，浑浊的眼里却闪过一丝刀锋般的冷光，“怨气算个屁！在那些大人物眼里，这些流犯连人都算不上，就是会说话的牲口、会走路的钱袋子！老子当年在漠北砍蛮子，也见过朝廷把俘虏当奴隶使唤，最后埋骨黄沙，连个坑都没有！嘿…大宗师？狗屁！这世道，拳头大就是理，刀子快就是法！” 他灌了一大口酒，辛辣的酒气喷出，带着浓浓的愤世嫉俗。
一直安静靠在穆之身边的阿月，身体微不可察地颤抖了一下。她纯黑的眼眸望着穆之紧绷的侧脸，又仿佛穿透墙壁，看到了雪原上那绝望的营地和永世不得翻身的命运。一种冰冷的、源自血脉深处的悲悯与悸动，让她下意识地抓紧了穆之的衣袖。发间那缕银丝，在炉火映照下，似乎流转过一丝微弱的、清冷的光晕。她张了张嘴，似乎想说什么，最终只是将头更紧地埋入穆之的臂弯，汲取着那唯一能抵御这彻骨寒冷的温暖。
穆之感受到了她的颤抖和依赖。他深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，反手握住了阿月微凉的手。目光却锐利如鹰隼，扫过地图上标注的黑石峪和宁古塔官庄的位置，最终定格在奉天城的方向。
“李睿要钱，要人，要功绩…更要辽州这块跳板稳如磐石。” 穆之的声音低沉下来，带着一种风雨欲来的凝重，“他不会容许任何意外，尤其是…来自这数万‘肉票’的意外。更不会容许有人质疑他的‘仁政’。”
他松开阿月的手，缓缓站起身，走到窗前。窗外，风雪漫天，天地一片混沌苍茫。
“东野。”
“在。”
“动用我们在辽州军镇、驿站、官道上的所有暗线。盯紧流犯押送的路线、节点、负责人。特别是黑石峪矿场和宁古塔官庄的接收情况。我要知道最真实的境况，哪怕是最细微的骚动。” 穆之的声音斩钉截铁。
“明白！” 东野轩抱拳领命，眼中精光一闪。
“婉儿。”
“师兄？”
“准备最有效的冻伤药、金疮药、防治时疫的方子。量…越大越好。我们可能很快需要它们，很多。” 穆之的语气带着不容置疑的决断。
慕婉儿心头一震，瞬间明白了穆之的意图，重重点头：“我这就去清点药材，开方备药！”
“至于您，轩辕前辈…” 穆之转过身，目光投向那个醉醺醺的邋遢身影，语气带着一丝不易察觉的郑重，“若真有‘拳头大就是理’的那一天…还望前辈的刀，莫要太钝。”
轩辕一刀抱着酒葫芦，浑浊的眼睛似乎清明了一瞬，他咧开嘴，露出一口黄牙，嘿嘿一笑，没有回答，只是又仰头灌了一大口酒。但那柄靠在墙角的、裹着破布的狭长刀鞘，却仿佛无声地震颤了一下，透出一缕冻结灵魂的寒意。
穆之重新将目光投向窗外肆虐的风雪。李睿的“血诏”如同寒流，意图冰封整个辽州。但这数万被逼入绝境的流犯，就是这冰层下最不稳定的熔岩。而他穆之，作为巡察御史，作为握有皇帝密旨的“孤臣”，作为…阿月唯一的依靠，他必须在这冰与火的夹缝中，找到一条路。一条或许布满荆棘，但能稍稍挽回这滔天罪孽，也能让他们在这愈发凶险的棋局中活下去的路。
炉火噼啪，映照着穆之坚毅而冰冷的侧脸。窗外的风雪，更急了。
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