连化城巡察行轩后堂的暖意，仿佛被一道无形的冰刃彻底割裂。炉火依旧跳跃，沉水香依旧氤氲，但空气已然凝固，带着一种沉甸甸的、令人窒息的死寂。
那卷明黄的圣旨被东野轩粗糙的大手托着，金线滚边的卷轴在炉火的映照下反射着冰冷而讽刺的光。宣旨太监那尖利刻板的嗓音似乎还在空气中残留着令人作呕的余韵：“…着擢升孤穆之为‘钦命南疆巡察使’，加兵部侍郎衔（虚衔），即日离辽，赴南疆全权巡察！无旨…不得擅离！”
“钦命南疆巡察使…兵部侍郎衔…” 穆之缓缓重复着这两个词，声音低沉得如同雪原深处冻土的呻吟。他背对着众人，面朝窗外肆虐的风雪，玄青色的背影挺拔依旧，却透出一种前所未有的孤绝与沉重。那身影仿佛承载了窗外整个辽州的寒意，以及来自帝都深宫那森冷无情的恶意。
短暂的死寂后，一声短促而压抑的、带着无尽讽刺与了然的叹息，终于从他紧抿的唇边逸出：
“呵…好一个‘擢升’。” 他缓缓转过身，脸上没有预想中的愤怒或惊愕，只有一种看透世情的冰冷平静，深邃的眼眸如同两口深不见底的寒潭，映着跳跃的炉火，却驱不散其中的凛冽。“这妥妥就是流放啊…此前南疆，不下万里！”
“不下万里”四个字，如同重锤，狠狠砸在每个人的心头。那不是地理上的距离，而是权力中心的无情放逐，是踏向未知深渊的死亡通牒！
“先生！” 东野轩猛地踏前一步，古铜色的脸庞因激愤而涨红，虬结的肌肉在绷带下贲张，如同被激怒的猛兽。他死死盯着那卷明黄的圣旨，眼中几乎要喷出火来，“这狗屁圣旨！分明是那老…陛下忌惮您在辽州所为，借刀杀人！南疆那鬼地方，蛊虫瘴气，土司凶蛮，十去九不回！咱们不能去！大不了…”
“东野！” 穆之的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，瞬间压下了东野轩后面可能更加大逆不道的话语。他目光如电，扫过东野轩因愤怒而扭曲的脸，也扫过屋内其他人。
慕婉儿脸色苍白如纸，手中刚捡起的一卷医案“啪嗒”一声掉在地上。她秀丽的眼眸中充满了惊骇、担忧，以及一丝对那“蛊虫瘴气”本能的恐惧。作为医者，她太清楚南疆意味着什么。阿月紧紧依偎在穆之身边，纯黑的眼眸里盛满了茫然与不安，她虽不完全明白政治倾轧，但穆之语气中的沉重和“流放”、“万里”这些字眼带来的寒意，让她下意识地抓紧了他的衣袖，指尖冰凉。那缕醒目的银丝在她鬓边微微颤动。
角落里，抱着酒葫芦的轩辕一刀，浑浊的眼睛似乎也睁开了一条缝，浑浊的目光在穆之脸上和那圣旨之间扫了个来回，喉咙里发出一声意义不明的咕噜，随即又灌了一大口酒，仿佛要将所有的不平与辛辣都咽下去。只有靠在他脚边那柄裹着破布的狭长刀鞘，不易察觉地发出一声极轻微的嗡鸣，透出一股子被强行压抑的、欲斩破一切的凛冽寒意。
“不能去？” 穆之的声音恢复了平静，却比刚才更加冰冷，带着一种洞悉一切的疲惫与决绝，“抗旨不遵，形同谋逆。届时，不仅是我，你们所有人，包括这行轩内外任何与我等有过一丝牵连之人，皆会被扣上‘附逆’的帽子，抄家灭族，只在旦夕之间。” 他的目光缓缓扫过每一个人，最终定格在东野轩脸上，“你待如何？带着婉儿、阿月，还有这位醉醺醺的前辈，杀出辽州，浪迹天涯，成为朝廷通缉的钦犯？然后呢？被无穷无尽的追杀耗尽最后一滴血？还是被当作邀功的筹码，死在某个不知名的角落？”
每一个反问，都像是一块沉重的冰，砸在东野轩的心头，让他满腔的怒火和血气一点点冷却、凝固。他张了张嘴，却发现喉咙干涩，一个字也吐不出来。是啊，能如何？一人之力，如何对抗整个帝国的意志？
穆之不再看他，目光转向桌案上那张摊开的、绘着帝国辽阔疆域的舆图。他的手指，带着一种近乎冷酷的稳定，缓缓划过图上山川河流的脉络，从他们此刻所在的辽州连化城，一路向南，掠过中原腹地的锦绣繁华，最终，稳稳地、重重地，点在了帝国版图最南端那片被特意用暗绿色渲染、标注着“十万大山”、“瘴疠之地”、“土司林立”的区域——南疆。
“南疆…” 他低声念着这个名字，指尖在那片代表着死亡与未知的暗绿色上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，如同在叩问命运之门。“烟瘴横行，蛊毒遍地，不服王化…确实是九死一生的绝地。” 他的语气平淡，仿佛在陈述一个与己无关的事实。
然而，下一刻，他那双深邃如渊的眼眸中，那几乎被沉重现实压灭的火焰，陡然重新燃起！不是愤怒的烈焰，而是一种更加深沉、更加内敛、如同地火奔涌般不屈的斗志！
“但绝地，未必就是死地！” 穆之的声音陡然拔高，斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决绝与力量，瞬间冲散了室内的压抑与绝望！他猛地抬头，目光如炬，锐利地扫过东野轩、慕婉儿、阿月，最后甚至在那醉醺醺的轩辕一刀身上停留了一瞬。
“皇帝想借南疆的刀杀我，想让我无声无息地烂在那片瘴气里，想彻底抹掉我这个让他‘下不来台’的眼中钉！” 他的话语如同出鞘的利剑，锋芒毕露，“可我孤穆之的命，没那么好收！他想让我死，我偏要活！不仅要活，还要活得堂堂正正，还要把他想让我烂在南疆的‘巡察使’之责，担起来！”
他指着舆图上那片暗绿的南疆，声音铿锵有力，掷地有声：
“南疆再险，也是帝国之土！土司再蛮，亦是陛下子民！吏治不清，蛊患横行，边民为奴…这不正是他圣旨上冠冕堂皇要我‘整饬’的吗？好！那我们就去！去看看这南疆的天，到底有多黑！去看看那十万大山里，藏着多少魑魅魍魉！去看看那位闭关多年的‘蛊王’渊离，是否真如传说中那般可怖！更要看看，皇帝陛下将我流放至此，究竟是借刀杀人，还是…天不亡我，另有机缘！”
“东野！”
“在！” 东野轩精神一振，下意识挺直了腰板，眼中重新燃起战意。
“清点我们所有可用之物！钱财、药材、兵器、马匹！特别是婉儿准备的冻伤药、金疮药和防治时疫的方子药材，加倍准备！此去南疆，路途万里，凶险莫测，后勤就是命脉！” 穆之的指令清晰而迅速。
“是！交给我！” 东野轩重重点头，眼中再无犹豫，只有执行命令的坚决。
“婉儿！”
“师兄！” 慕婉儿压下心头的恐惧，眼神变得坚定。
“你的担子最重。南疆瘴疠蛊毒，防不胜防。尽你所能，查阅所有关于南疆疫病、毒虫、解毒之法的典籍！配制尽可能多的通用解毒丸、避瘴药、驱虫散！我们所有人的命，可能都系于你一身！” 穆之看着她，目光中带着托付重任的信任。
“婉儿明白！定不负所托！” 慕婉儿用力点头，立刻转身走向她堆满医书和药材的桌案，眼神专注。
“阿月。” 穆之的声音放柔，转身看着身边依赖着自己的少女。
“穆之…” 阿月仰起脸，纯黑的眼眸里还有未散的惊惶，但更多的是对他的信任。
“别怕。” 穆之轻轻拂过她发间那缕冰凉的银丝，动作温柔而坚定，“跟着我。南疆虽远，但我会护着你。你只需…好好养伤，尽快恢复。你的力量，对我们很重要。” 他没有明说新月之力，但阿月似乎明白了，用力点了点头，抓紧他衣袖的手微微放松了些。
最后，穆之的目光落在了角落那个依旧抱着酒葫芦的身影上。
“轩辕前辈。” 他的声音带着一丝郑重，“前路艰险，毒瘴蛊虫或许难入您眼，但若有不开眼的土司蛮王，或是…某些藏在暗处的‘老朋友’…晚辈斗胆，届时还需借前辈的刀锋一用。”
轩辕一刀抬起醉眼，浑浊的目光在穆之脸上停留片刻，喉咙里又发出一声咕噜，然后猛地灌了一大口酒，喷着酒气含糊地嘟囔了一句：“…刀…没生锈…” 便又垂下头去，仿佛睡死了。但那靠在墙角的破布刀鞘，似乎又极其轻微地嗡鸣了一下，一股冻彻骨髓的寒意一闪而逝。
穆之不再多言。他重新将目光投向窗外。风雪依旧未歇，天地一片苍茫混沌。
但这一次，他的目光不再沉重，而是穿透了漫天风雪，投向了那遥远的、未知的南方。那眼神，锐利如鹰隼，沉静如深潭，燃烧着不屈的斗志，也蕴藏着破釜沉舟的决绝。
“传令下去。” 穆之的声音不高，却清晰地传遍整个后堂，带着不容置疑的权威，“即日起，行辕上下，收拾行装，整备物资。待风雪稍歇…”
他顿了顿，一字一句，清晰有力地宣告：
“我们，向南疆进发！”
炉火噼啪，映照着穆之坚毅的侧脸和众人忙碌起来的身影。窗外的风雪，仿佛也被这股无形的意志所激荡，呼啸得更急。连化城，这座见证了血火与温情的北疆小城，即将成为他们南下万里征程的起点。前路是毒瘴弥漫的十万大山，是诡谲莫测的蛊王领地，更是帝国权力阴影下最险恶的流放之地。但此刻，这间小小的行轩后堂，却升腾起一股向死而生的凛冽气息。南疆的画卷，正随着这道冰冷的圣旨和穆之决绝的号令，在风雪中缓缓展开。
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