午后的阳光穿不透北境铅灰色的云层，只在地面投下冰冷而稀薄的光亮。
一支队伍的轮廓在远方的地平线上浮现，缓慢而坚定地向银霜城靠近。没有扬起漫天烟尘，没有急促的马蹄声，只有一种无形的压力，随着他们的靠近，沉甸甸地碾过城外枯败的荒原。
艾伦站在城墙之上，北境的风卷起他黑色披风的一角。他的目光穿过数十米的距离，精准地锁定在那支队伍的每一个人身上。
为首的是一名老者。斥候的报告没有夸大，那身月白色的法袍在黯淡的光线下依旧显眼，金线绣成的星辰与高塔纹路，无声地昭示着他尊贵的身份。岁月在他脸上刻下沟壑，但那双眼睛却不显浑浊，反而沉淀着一种洞悉世事的锐利与智慧。
他身后跟着十几名年轻的魔法师。他们同样穿着学院的制式法袍，但神情却与他们的年龄不符，个个面容紧绷，眼神中带着一种超乎寻常的警惕与死水般的沉寂。他们不像是一支前来访问的学术团队，更像是一群护送着某种至宝、随时准备拼死一战的卫士。
“大人，开城门吗？”
凯尔的声音在旁边响起，他的手始终按在腰间的剑柄上，全身的肌肉都处于一种随时可以爆发的状态。
艾伦的视线从老者身上移开，又在那些年轻魔法师脸上一一扫过。
“开门。”
他的声音很平静。
“让龙卫们保持警戒，但收起你们的杀气。我们是主人，要有主人的姿态。”
“是！”
沉重的绞盘开始转动，发出令人牙酸的吱嘎声。厚重的城门被缓缓拉开一道足够队伍通行的缝隙。
学院的队伍没有迟疑，鱼贯而入。
为首的老者在进入城门后，立刻下了马，动作流畅，没有丝毫老态。他摘下一直戴着的兜帽，露出一头梳理得一丝不苟的银发，那张布满皱纹却精神矍铄的脸庞，第一次完整地暴露在银霜城众人眼前。
艾伦的身影从城墙上一跃而下，黑色的披风在风中猎猎作响，落地时悄无声息，只带起一圈细微的尘土。这个举动让几名年轻魔法师的眼神瞬间一凝，握着法杖的手指下意识地收紧。
老者却只是抬了抬手，制止了身后弟子们的紧张。他的目光落在艾伦身上，带着一种审视，更带着一种探究。
“阁下就是银霜领的领主，艾伦·伊思塔伦？”
老者的声音平稳，有力，每一个字都清晰地送入艾伦的耳中。
“正是在下。”
艾伦迎着他的目光，不卑不亢。他能感觉到，一股无形的精神力场从对方身上弥漫开来，像水银一样包裹着自己，探查着自己的每一丝情绪波动。
“不知院长大人远道而来，有何贵干？”
他直接点破了对方的身份。
老者眼中闪过一丝微不可查的讶异，随即化为一抹赞许。
“我叫马库斯·贝伦，王国魔法学院第十二任院长。”
他微微欠身，报上自己的姓名，这是一个平等的姿态。
“我来这里，是想和您谈一笔交易。”
交易？
艾伦的心脏重重一跳，肋骨下的肌肉瞬间绷紧。他预想过无数种可能，威胁、试探、招揽……唯独没想到，这位站在王国之巅的人物，会用“交易”这个词。
马库斯环顾四周。他的视线扫过城墙上严阵以待的龙卫骑士，扫过街道两旁略显简陋但干净整洁的建筑，最后，他的目光重新回到艾伦身上，轻轻点了点头。
“这里似乎不是谈话的地方。可以找个安静点的地方吗，艾伦大人？”
“当然。”
艾伦侧过身，做了一个“请”的手势，将那份惊涛骇浪压在心底。
“院长大人，请跟我来。”
领主府的会客厅里，壁炉中的火焰熊熊燃烧，驱散了房间里的寒意，却无法融化空气中凝重的气氛。
巴雷特亲自端上热茶后，便躬身退下，将空间留给了两位真正的主角。
马库斯在主位坐下。
没有寒暄。
没有试探。
他的目光直视艾伦，开门见山。
“艾伦大人，我听说您在绿谷展现了一些……非常特殊的能力？”
来了。
艾伦端起茶杯的手稳定得没有一丝颤抖，温热的触感从指尖传来，让他的思绪更加清晰。
“院长大人指的是什么？”
“能够强化魔兽的能力。”
马库斯的声音依旧平静，却像一颗投入深潭的石子，在艾伦的心湖中激起层层涟漪。
“那些银霜狼的变化，绝不是已知的任何一种祝福魔法或者炼金药剂能够做到的。那种生命层次的跃迁，更接近于……一种本源的赐福。”
艾伦沉默着，大脑飞速运转。对方知道得如此详细，绝不是道听途说。
他放下茶杯，杯底与桌面碰撞，发出一声清脆的轻响。
“院长大人是如何得知这些消息的？”
“因为我们在关注您。”
马库斯毫不掩饰，这个回答比直接的威胁更具压迫感。
“准确地说，学院的情报网络，在关注所有可能拥有特殊能力，并且尚未被圣光教会发现的人。”
“为什么？”
这个问题，直指核心。
马库斯没有立刻回答。他站起身，缓步走到窗边，目光投向外面铅灰色的天空，以及天空中飘落的零星雪花。
“因为我们需要盟友，艾伦大人。”
艾伦的心跳漏了一拍，他追问道：
“对抗谁？”
“圣光教会。”
马库斯转过身，那一瞬间，他眼中迸射出的不再是智慧与沉稳，而是压抑到极致的愤怒与憎恨，那光芒几乎要将他面前的空气点燃。
“他们想要毁掉我们，毁掉魔法传承了千年的根基。”
这个答案，既在艾伦的意料之外，又在情理之中。
“院长大人，能详细说说吗？”
马库斯重新走回座位，他身上的怒火渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的疲惫与凝重。
“三个月前，教会以国王的名义，派遣了一个所谓的‘学术顾问团’进驻学院，声称要帮助我们‘净化’那些对凡人有害的魔法研究。”
“净化？”
艾伦重复着这个词，舌尖尝到了一丝血腥的铁锈味。
“一个冠冕堂皇的词。”马库斯的语气充满了讽刺，“在他们看来，所有不符合圣光教义的魔法，都是邪恶的，都需要被‘净化’。元素魔法被他们视为对神创世界的亵渎，召唤魔法是与异位面恶魔的交易，变形魔法更是对神圣人体的玷污……艾伦大人，你明白吗？他们要否定的，是我们魔法师存在的一切基础。”
艾伦的眉头紧紧锁起。
“学院没有反对？”
“反对？我们当然反对了！”
马库斯苦笑一声，那笑容里满是无力。
“但是教会的手段，比我们能想象到的任何一种魔法都要阴险，都要狠毒。”
他停顿了一下，端起茶杯喝了一口，似乎是为了平复翻涌的情绪。
“他们先是收买、蛊惑了学院里一部分心志不坚的年轻魔法师，让他们像病毒一样在内部散布‘圣光魔法才是唯一正统’的言论，制造对立与恐慌。然后，他们开始对那些坚持传统魔法研究的导师和教授下手。”
“什么手段？”
艾伦的声音有些干涩。
“威胁他们的家人，切断他们的研究资金，用捏造的罪名败坏他们的声誉，甚至……”
马库斯的拳头在桌下悄然握紧，指节因为用力而发白。
“直接绑架，让他们从这个世界上消失。上个月，我们学院最出色的元素魔法导师，奥利弗·克拉克，一位七环大法师，就在自己的法师塔里……失踪了。”
艾伦的心脏猛地一沉。
奥利弗·克拉克，这个名字，在他前世的游戏记忆中，是圣光教会血洗魔法学院时，第一个被公开处死的“异端”！
时间线，提前了。
“所以，您来找我，是希望我能帮助学院对抗教会？”
“不只是帮助。”
马库斯摇了摇头，他的眼神变得无比郑重，甚至带着一丝……决绝。
“我是来寻求庇护的。”
这句话，像一道惊雷，在艾伦的脑海中轰然炸响。
庇护？
王国魔法学院的院长，这个跺跺脚整个王国都要震三震的大人物，竟然对他这个偏远北境的小领主，说出了“庇护”这个词？
“艾伦大人，您或许还不知道，圣光教会早已将您，将银霜领，列为了必须铲除的异端。”
马库斯的话，让房间里的空气瞬间凝固。
“而现在，他们也准备对学院这块最后的硬骨头下口了。”
“什么意思？”
“一周后。”
马库斯吐出这个时间点，每一个字都像一块沉重的铅块。
“教会将派遣他们的直属武装，异端审判庭的审判官，以‘清理异端’的名义，正式接管魔法学院。届时，所有不愿意放弃传统魔法、改信圣光的魔法师，都将被捆上火刑架。”
艾伦猛地从椅子上站了起来。
“一周？这么快？！”
“教会的耐心已经耗尽了。”马库斯沉重地点头，“他们已经通过各种手段控制了王国绝大部分的贵族，现在，是时候清理掉我们这些最后的阻碍了。”
艾伦在房间里来回踱步，无数的念头在脑中碰撞、交织。
他停下脚步，重新看向马库斯。
“那么，您希望我提供什么样的庇护？”
“我希望带着学院最核心、最优秀的一部分导师和学徒，整体迁移到银霜领。”
马库斯的提议，让艾伦的呼吸骤然一滞。
这简直是天上掉下来的馅饼，一个足以改变整个北境格局的巨大机遇！
“作为交换，”马库斯继续说道，“我们将为银霜领提供最顶尖的魔法技术支持，包括炼金、附魔、法阵构建，以及一支足以抗衡任何正规军团的法师部队。”
艾伦强迫自己冷静下来。他知道，越是巨大的机遇，往往伴随着越是苛刻的条件。
“院长大人的条件是什么？”
“自由。”
马库斯的眼神变得无比锐利，那是一个学者对知识最后的坚守。
“我需要您以领主之名保证，给予我们绝对的学术自由。不干涉我们的研究方向，不强迫我们参与任何非必要的政治斗争。”
艾伦沉吟了片刻。
“如果银霜领面临生死存亡的危机，你们也不出手？”
“保卫我们的新家园，是每一个居民义不容辞的责任。”马库斯毫不犹豫地回答，“这一点，无需您提醒。”
“好。”
艾伦重重点头，不再犹豫。
“我答应您的条件。但是，我也有一个要求。”
“您请说。”
“我希望学院能够帮助银霜领，建立一个完整的、属于我们自己的魔法教育体系。”艾伦一字一句地说道，“我需要你们，为我培养出足够多的，忠于银霜领的魔法师。”
马库斯深深地看了艾伦一眼，似乎想从他年轻的脸庞上看出更多东西。几秒后，他点头同意。
“一个很合理，也很有远见的要求。我答应了。”
协议达成。
艾伦感到一阵轻松，仿佛压在心头的一块巨石终于落地。
“那么，我们什么时候开始准备迁移？”
“现在。”
马库斯的回答，再次让艾伦刚刚放下的心提了起来。
“我们已经没有时间了。”
“什么意思？”
马库斯没有解释，而是从法袍的内袋里，取出了一张微微泛黄的羊皮纸，递到艾伦面前。
“这是我们的间谍，用生命从教会内部换回来的最新情报。”
艾伦接过羊皮纸。
纸张很轻，但拿在手里，却感到一种前所未有的沉重。
他的目光从羊皮纸的顶端一路向下，脸色以肉眼可见的速度变得苍白、凝重，最后化为一片冰冷的铁青。那上面寥寥几行字，仿佛是用鲜血写成，每一个字都在灼烧着他的视网膜。
“异端审判庭的先遣队……已经出发了？”
他的声音干涩，艰涩。
“是的。”
马库斯点头，眼中是化不开的忧虑。
“他们的目标，不只是学院。而是北境所有被他们定义为‘不虔诚’的领主。”
他顿了顿，说出了那句让整个房间温度降到冰点的话。
“其中，银霜领被列为第一目标。”
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