两人脸色冷硬，眼神锐利如鹰隼扫视全场，领头那个声音警惕：“何人呼救‘刺客’？！”
楚明钰眼睛一亮，如同抓住救命稻草，抢先一步越众而出：“两位侍卫大哥来得正好！实在对不住，惊扰了，都是误会！哪有什么刺客！”
她伸手指了指穆锦和楚明姝，“就是这两人，在些儿女情长上闹了别扭，拌了几句嘴，这姑娘就闹着玩瞎喊，惊动了二位。实在抱歉！”
侍卫的目光立刻投向被指控的楚明姝。
又瞥了一眼站在楚明姝身前的穆锦，最后才仔细打量楚明钰——她衣着华贵，气度骄纵，一看便是贵人。
身份虽未明说，但那身装扮气派已透露无遗，又是本次雅集郡主的座上客，再看穆锦和楚明姝，一个虽风度尚可但明显不是世家子弟，另一个更是狼狈不堪，发髻微乱。
侍卫脸上瞬间露出一丝犹豫和明显的不信。
王府办宴，贵女之间闹点小女儿意气拌嘴拌狠了乱喊，也不是不可能。
何况呼救这女子，形容狼狈，看着就不太稳当。
“正是她！”楚明姝的声音在侍卫怀疑的目光中响起，异常清晰冷静，压下了所有因紧张带来的颤抖。
“就是此人！一路穷追不舍，妄图将我推入湖水淹死。方才若非穆公子及时出声阻拦，她的巴掌已落在我脸上，此绝非口角！乃是蓄意谋杀！请侍卫大哥明察！”
侍卫眉头紧锁，再次看向楚明钰。
楚明钰面不改色，反而发出一声极其轻蔑不屑的低哼，下巴微扬，眼中那份居高临下的意味更浓了。
两个侍卫对视一眼，那领头的硬着头皮，对楚明姝语气明显敷衍下来：“姑娘慎言。王府别院重地，岂会有人敢行此等大逆不道之事？怕是受了惊吓看差了。”
那眼神分明在说：不想找事就赶紧闭嘴。
楚明钰嘴角勾起一丝几不可察的弧度，矜持地对侍卫微微颔首：“辛苦二位了。不过是小事，无需惊动郡主……”
“且慢！”
穆锦清朗的声音再次响起，他上前一步，恰好挡在楚明姝身前。他对着两名侍卫拱手一礼，姿态不卑不亢：“二位，适才呼救之时，穆某恰在附近，故而及时赶到。在下方才亲眼所见，绝非口角。”
他的目光转向楚明钰，平静陈述：“分明是这位楚明钰姑娘，追赶这位姑娘，并将她抓住手臂，欲施加掌掴。其行迹凶狠，绝非儿戏。若二位觉得难断，不妨一同去面见郡主驾前，是非曲直，自有分晓！穆锦愿为人证！”
楚明姝猛地抬眼看着穆锦挺直的脊背，一股混杂着震惊和巨大暖流的复杂情绪瞬间冲上心头。
他竟为她直接作证？对上侯府千金？
楚明钰脸上所有的伪装和得意瞬间粉碎。
“穆锦！”她厉声呵斥，名字被她咬得咯吱作响，“你是铁了心要掺和这滩浑水？你算个什么东西？”
“不过是个商贾之子！下九流的贱民！你也配指摘侯府千金？”她往前一步，眼中喷涌着威胁和恶毒：
“睁大你的狗眼看清楚！我与卫贵妃娘娘交情匪浅，她只需一句话，别说你这芝麻粒大小的前程！便是你穆家上下三代，说碾死就碾死！你爹娘供你寒窗苦读盼你春闱登科？呵！信不信我一句话，让你爹娘毕生心血化为乌有！让你这辈子休想踏进贡院大门半步？”
每一个字都像淬了剧毒的冰锥，狠狠扎进楚明姝的神经里。
卫贵妃的滔天权势，对一个小小的商户之家来说，就是天倾地覆。
穆锦的锦绣前程，家人的身家性命……这份压力，足以将一个举子彻底压垮！
不行！
不能连累他！
“穆公子！”楚明姝猛地一把拽住穆锦的袖袍，“别！此事与公子无关，多谢仗义相助！但此事……到此为止吧！”
穆锦侧过脸看向楚明姝。
暮色与灯火的阴影在他脸上交织，看不清他的表情，唯能看到那双眼里的星辰光芒似乎被楚明姝的恳求晃了一下，短暂地明灭。
他绷紧的肩膀，一点点地松弛下来。
他垂下眼，没再看楚明钰那张盛气凌人的脸，声音有些低沉却依旧平稳：“姑娘一片苦心，穆锦明白了。”
楚明钰仿佛斗胜的公鸡，发出一声极其刺耳的冷哼，剜了穆锦和楚明姝最后一眼，再不看在场任何人一眼，转身便往灯火通明处大步离去。
那两名侍卫如蒙大赦，迅速对着穆锦抱了抱拳，追着楚明钰离去方向的灯光，快步跟了上去。
杂乱的脚步声，很快消失在黑暗深处。
死寂的小径旁，只剩下一片狼藉的黑暗和两个沉默的人影。
夜风吹过树梢，呜咽作响。
楚明姝松开死死拽着穆锦袖袍的手，仿佛用尽了力气。
她微微退后半步，拉开一点距离，深深吸了一口带着夜露湿冷的气息，压下喉咙的哽咽和鼻尖的酸涩。
“多谢穆公子仗义执言，两次相救。”她对着穆锦郑重地福身行礼，声音虽低哑，却带着十二分的真诚，“救命之恩，明姝铭记于心。公子高义，他日若有差遣……”
话未说完，便被对方阻断。
“举手之劳，姑娘不必介怀。”穆锦的声音恢复了往日的清润温和，仿佛方才那剑拔弩张的威胁从未发生。
他抬手虚虚一扶，避开了楚明姝这一礼。
夜色沉沉，压得人喘不过气。
穆锦的声音在寒风中显得格外温润清晰：“夜深了，此地恐生变故。楚姑娘，雅集尚未散场，不如我们同回？”
楚明姝脚步一顿。
回雅集？
那被灯火点亮的湖边小筑，推杯换盏笑语喧哗的人群，里面尽是以前在侯府的旧识。
伤口的抽痛，手背被血汗浸透的黏腻冰冷，都在尖锐地提醒她狼狈的处境。
“多谢穆公子好意。”她艰难地开口，声音像被粗糙的砂纸磨过，“只是我如今身份粗鄙，又毫无才艺可观，去那等场合，徒惹人非议，更添笑柄。”
她微微侧过身，“何况，公子你也听到了，我与昭平侯府已断得干净。雅集之上尽是旧识，相见实属尴尬。公子雅人，莫要因我耽搁了行程。”
然而，预想中的脚步声并未立刻离去。穆锦反而往前略走近了半步。
昏暗中，他身姿笔挺，目光却沉沉地落在她的侧影上，带着一种穿透暮色的审视和不容置疑的平静。
“身份粗鄙？”穆锦轻声反问，“姑娘能破釜沉舟，自断关系于轻义重利的侯府之局；能在这府衙后院挣扎求生，步步为营；甚至刚经历一场生死相搏的危局，仍能在此处清晰论事，与我直言身份粗鄙？”
楚明姝猛地抬头，看向黑暗中那双亮如星辰的眼睛。
他……竟是这样看待自己的？不是鄙夷，不是怜悯？
那目光坦然而认真。
“至于才艺么。”穆锦的视线转向她无力垂在身侧的右手，声音放缓了些，“姑娘当真不会画了么？据我所知，姑娘当年曾师从名师学画，那份天赋连恩师都曾赞不绝口。只是后来……”
他的目光似有若无地掠过远处隐约的昭平侯府方向，“为侯府一家的生计奔波，打理庶务，才被迫搁下了画笔。”
尘封的记忆被撬动。
当年跟着女画师学作画时的日子，遥远得像是上辈子的事情。
楚明姝指尖微微蜷缩，牵扯到伤口，带来清晰的钝痛。
她下意识地抿紧了唇，声音里带着自己都没察觉的干涩：“穆公子如何得知？”
能知道这些陈年细事的，只可能是故人。
难道是……
“是你的好朋友告诉我的。”穆锦毫不避讳地点头，证实了楚明姝一闪而过的猜测，“徐御史家的千金，徐澜曦。”
果然是澜曦。
楚明姝的心像被一只无形的手狠狠攥了一下，酸涩、愧疚还有一股难以言喻的暖意瞬间漫过心房。
穆锦看着她眼神的变化，继续缓缓道：“徐姑娘心系于你。方才雅集初开，她便寻遍角角落落，甚至低声询问了我可曾见你踪迹。她言语间，颇为焦急失落。徐姑娘有一句话，托我务必转告于你，若今日能寻到你……”
楚明姝屏住了呼吸。冷风掠过枯枝的呜呜声也仿佛静止。
“徐姑娘说——‘她今日提笔作画，一不为争郡主恩赏的彩头，二不为显名扬才于众人。只为，若有万一，她所画之物，能有幸被一个人亲眼看到，能得到那个人的一句评价。’”
“那个人，”穆锦的目光定定地落在楚明姝骤然睁大的眼眸里，一字一字，清晰地重复着徐澜曦的话音，“就是你，楚明姝。她说，若无你的指点评说，纵使她今日画得再好，那也是人生一大憾事。”
话音落尽。
周遭只余夜风声。
一股滚烫的热流猛地冲上楚明姝的鼻尖。
澜曦！
那个总跟在她身后，唤她姐姐的御史千金！
那个前世在她声名狼藉被侯府厌弃时，唯一会悄悄往府衙后院给她递点心塞碎银的小姑娘。
那个前世里，就在今年腊月时分，因为一幅画被人污蔑与乐师“私通”继而“私奔”，最终被徐家族谱除名，神秘消失再无音讯，甚至连结局都无从知晓的傻姑娘！
私奔？
不！
绝不能再有那样的一天！
澜曦……她此刻就在雅集。就在那里提笔作画，等她！
不能让这成为澜曦的遗憾，绝不能让她像前世那样，不明不白地消失于风雪。
必须回去！去见她！去……守护她！
楚明姝狠狠吸了一口冰冷的夜风，猛地转身看向穆锦，残存在眼底的泪意被一种锋利的光芒取代：“我随公子回去！劳烦带路！”
湖心小筑外搭起的宽敞平台上，灯火通明如昼，人声鼎沸，此刻气氛已达到了最高潮。
数十幅墨迹尚未干透的《锦鲤戏波图》被侍从们小心悬挂于环绕平台的屏风架上，供众人赏鉴品评。
烛火摇曳，映照着绢纸上形态各异的朱红色锦鲤，灵动之气扑面而来。
争论的焦点，自然是哪一幅画堪称魁首，能赢得郡主压轴亮出的厚赏——《阴阳鱼》古画，以及随之而来的泼天名声。
“哎呀呀！诸位兄台，诸位千金！且听小弟一言！”一个略带浮夸的清朗男声拔地而起，带着某种强大的自信，瞬间压过一半的喧嚣。
正是以画技高超兼脸皮厚着称的才子裴飞鸿。
他此刻正指着屏风架上居中一幅工笔细腻的红鲤图，声音洪亮地为自己“摇旗呐喊”：“飞鸿不才，可这‘红鳞化龙跃清波’一笔，那可真是呕心沥血，连觉都不敢睡！瞧瞧这鱼身上的光影流转！瞧瞧这摆尾掀起的浪花之灵动！这魁首之名，不颁给此画，于理不合！于情不通啊！”
他双手一摊，做了个“非我莫属”的无赖姿态。
“噗嗤——”
“飞鸿兄，你这自卖自夸的本事，当真是炉火纯青，比那锦鲤的画工更胜一筹！”
“就是就是！快听听你自个儿这嗓子！锦鲤听见了怕都要吓得沉水底去！哈哈哈！”
一片善意的哄笑声和调侃立刻炸开，气氛被他带得更热了几分。
另一边，几位矜持些的世家小姐聚在一处，窃窃私语，眼神频频落在一幅清雅别致的画作上，面露欣赏之意。
就在这时，一个爽利的嗓音响亮接话，盖过了裴飞鸿那边的热闹：“飞鸿兄你那鱼画得再精细，也缺了点意思！依我看，晁祯兄这幅才妙！”
说话的正是长庆伯世子戚耀光。
他大手用力拍在旁边一位面色微腼腆的吏部尚书之子晁祯肩膀上，震得对方一个趔趄。
戚耀光毫不在意，指着晁祯那幅画，挤眉弄眼地大声说道：“诸位瞧瞧！这画的是什么？两条大鲤，一条朱红浓艳似火，一条玉白皎洁若月！在湖底水草深处……”
他故意拉长了调子，嘿嘿一笑，“纠缠不清！若即若离！啧啧啧！晁兄笔下这‘风月无边’之意境，岂是飞鸿兄那不懂情趣的呆头鱼能比的？妙啊！当真妙极！”
“戚耀光！你……你少在这里胡说！”晁祯被他的解读臊得满脸通红，急忙低声喝止，声音却被更大的喧闹盖过。
“高！实在是高！”
“耀光兄此言，话糙理不糙！哈哈哈！”
一群年轻贵公子心领神会，爆发出更会意也更放肆的哄笑声，夹杂着几声促狭的口哨声。
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