屠教头甚至没多看楚誉衡一眼，只微微侧身，对着脸色铁青的昭平侯拱了下手：“昭平侯，书院自有规矩。非经通禀获准，不得擅闯内院。更不得擅动院中学子。规矩森严，还望大人和公子，谨慎行事，各自安分些。”
“安分”两个字，他咬得重了一分，目光沉凝地掠过楚誉衡那张因愤怒而涨红的。
“去你娘的规矩！”楚誉衡被气昏了头。
他脑中哪里还有什么规矩体统，怒火冲顶，只剩下一股被挑衅的冲动。
“滚开！屠老黑敢挡本少的路？”
几乎是吼出口的同时，楚誉衡那只没抓向楚明姝的手猛地伸出，狠狠推向屠教头的前胸。这一推用足了狠劲，势大力沉。
然而，推是推上了。预想中人仰马翻的景象并未出现。
那只推向屠教头的手腕，就在堪堪触碰到对方胸膛衣襟的瞬间，被一只更为粗壮的大手死死钳住。
那只手看似只是轻描淡写地一搭一扣，楚誉衡却感觉腕骨像被烧红的烙铁烫了一下，随即猛地一拧。
“呃啊——！”
楚誉衡惨叫一声，身体像被抽掉了所有骨头，以一个极其别扭的姿态瞬间矮了下去。
整个人被迫半跪于地，额头冷汗涔涔涌出，嘴里只剩倒气的嗬嗬声。
这一切发生在电光火石之间。
“衡儿！”昭平侯脸上的铁青色瞬间褪得干干净净，失声急喊。
他下意识就想冲上前，可在屠教头那双冰冷眸子扫过来时，脚步生生钉在了原地。
昭平侯脑子里嗡嗡作响，手指在袖中攥紧，眼睁睁看着儿子痛苦地蜷缩在地，却又不敢有丝毫妄动。
“屠教头！”昭平侯声音都有些变调，“小儿一时鲁莽，全是误会！还请快快放开衡儿，莫要伤了他！”他急急上前两步，姿态放得极低，“本侯担保，绝无冲撞书院之意，快些松开他！”
屠教头的手劲未松半分，仿佛捏着的不过是件没有生命的器物。
“书院规矩。大人只需确认，楚誉衡公子擅闯书院内院，滋扰学子，意图强行掳走院中弟子，此事可认？”
楚誉衡的惨哼声已经变成了断断续续的呜咽，眼泪鼻涕糊了一脸，哪里还有半分先前嚣张跋扈的公子哥模样。
昭平侯眼角抽搐着，牙关咬得咯咯作响。
这里是书院，自己带来的护卫都被拦在了门外。
他死死盯着儿子煞白的脸，终于从牙缝里挤出几个字：“认！是本侯教子无方！冲撞了书院规矩，还请教头高抬贵手，放开小儿！”
得到这句承诺，屠教头的目光并未立即收回，而是转向穆锦。
看到屠教头，他微微点头，算是首肯。
屠教头见状，手上的力道这才骤然一松。
楚誉衡如同一滩烂泥，“噗通”一声摔在地上。
“断了！爹！我的胳膊断了！”
涕泪横流，面无人色。
屠教头垂眼，扫过地上哭号不止的楚誉衡，眼神里掠过一丝鄙夷。
他忽然俯下身，动作快如闪电，一手猛地按住楚誉衡肩头，另一手抓住他那软垂下来的手腕——咔嚓！
“鬼叫什么？”屠教头直起身，拍了拍手上并不存在的灰尘，“不过是肩筋错位，卸了力而已。接上了就完事。”
他看着楚誉衡那副魂飞魄散的样子，难得刻薄地补了一句：“公子爷这身子骨，是该好好练练。下盘虚浮，臂软如棉，只知纵情酒色，风一吹怕都能倒。呵。”
“……”楚誉衡的哭嚎戛然而止，像只被硬生生掐住了脖子的鸡。
“我们走！”昭平侯脸上的肌肉抽搐着，铁青中泛着死灰。
他一把拽住还软在地上的楚誉衡。
儿子丢尽了他的脸面，他更丢尽了昭平侯府的脸。
昭平侯再不敢也不愿再看楚明姝和屠教头一眼，以最快的速度冲出去，像是夹着尾巴逃的丧家之犬。
门外，正有几名听到动静探头探脑的学生，撞见昭平侯父子如此灰头土脸的模样，都惊得忘了回避，一个个愣在原地。
“看什么看！滚开！”楚誉衡恼羞成怒，梗着脖子嘶吼。
花厅内狼藉未清，空气里还残留着紧绷后的余悸。
楚明姝敛衽，朝屠教头深深屈膝行了一礼。
“明姝，谢屠教头援手。”
屠教头侧身，只受了半礼，摆摆手，“楚姑娘客气，不过是职责所在。书院这片地方，不容放肆，无论来的是谁。”
话虽简单，却字字千钧。
楚明姝直起身，眸中是真心实意的感激。
屠教头目光掠过她，并未在旁人多作停留，落在了穆锦身上。
“后院厢房空着，清静，少人走动。你们若有紧要事谈，可去那里。钥匙在执事案头挂着。”
穆锦微微颔首，语气平静：“有劳教头提点。”
屠教头不再多言，转身大步离开。
楚明姝看向穆锦，眼神带着征询。
穆锦亦看着她，轻轻点头，眸光沉稳依旧。
一个眼神，无需多言。
两人默契地转向白鹭书院后庭深处。
惩戒堂的院落比前厅更显厚重肃穆，青石板被脚步磨得发亮。
执事案头那枚黄铜钥匙果然醒目地悬挂着，穆锦摘下，熟稔地打开侧院一扇不起眼的木门。
这是一间旧时待客的小厢房，陈设极简。
一桌，两凳，一榻。
窗外是后墙天井，几丛修竹伶仃地摇着，光线半明半暗，倒是格外寂静。
紧跟在后的丫鬟半夏，机灵地放下随身带的简陋茶壶杯盏，迅速退出，守在门外几步远的地方。
吱呀一声，破旧的木门被她从外面轻轻掩上。
厢房内更加幽静，只有窗外竹叶沙沙作响声清晰可闻。
穆锦挽起素净的青色袍袖，动手斟了两杯温水，推到小桌对面。
白瓷杯底磕碰桌面，发出清冷短促的声响。
“坐。”他开口，声音在狭小的空间里异常清晰。
楚明姝依言在对面的小凳上坐下。
光线透过糊着厚棉纸的木楞窗格，落在两人之间，光影泾渭分明。
穆锦的目光停留在楚明姝略显苍白的脸上片刻，终于转入正题。“方才受惊了。昭平侯府，近来可还在纠缠你？”
楚明姝捧着微温的茶杯，她看着杯中清透的水面倒映出自己眉眼，沉默一瞬，摇头，唇角溢出一丝若有若无的苦笑。
“纠缠二字，都算轻的。只要我还在这京城一日，他们便一日不会罢休。侯府今日敢闯书院动手，明日就敢到郡主府门前叫嚣。”
她抬起眼，直视穆锦沉静的眸子，“躲进广陵王府，也不过是权宜之计。寄人篱下，终究非长久之安身之所。况且……”
她微微顿住，剩下的话卡在喉咙里，难以启齿。
况且还有广陵王那个死疯子！
穆锦没有追问，放下手中的杯子，抬起眼眸。
他看着楚明姝，一字一句，清晰而低沉地开口：
“我知你处境艰难。若你信我，我愿倾尽全力护你周全，助你摆脱困局。因为……我有不得不帮你的理由。”
楚明姝闻言一怔。
穆锦叹了口气，开门见山道：“明姝，你有可能是我失散了十六年的亲妹妹。”
轰——
像一道无声的惊雷直直劈进脑海。
楚明姝身体骤然僵直，脑中一片空白。
果然如此！
穆锦的话没有停顿，目光深深锁住楚明姝眼中骤然掀起的惊涛骇浪，他知道这瞬间的冲击有多大。
“十六年前，京城大变。叛军突入，兵荒马乱之际，母亲怀胎八月，带着不足三岁的幼弟，与我们父子在混乱拥挤的人群中失散。”
“我那时尚小，只记得父亲的嘶喊和漫天的黑烟。叛乱平息后，我们父子辗转寻回京城，”他闭了闭眼，深吸一口气，“可母亲和弟弟再无音讯，仿佛人间蒸发。十六年，父亲从未放弃寻找，足迹踏遍南北。直到去年秋末。”
他凝视着楚明姝骤然睁大的双眼，缓缓吐出一个惊人的真相，“父亲才辗转收到千里传来的一封母亲手书。信上说，她当年于乱军之中，生下了那个孩子，是一个女儿。取名——穆钰！”
穆钰。
正是昭平侯府真千金楚明钰的本名。
一切都对上了。
楚明姝胸口剧烈起伏着，异朽阁的消息，与穆锦如今所言相差无几。
她声音干涩得发沙：“那…你又如何认定我才是你的亲妹妹？”
“所以，当你在街头被楚誉衡刁难时，我并非偶然路过。”
“我，”他每一个字都敲在楚明姝震颤的心弦上，“是在得知‘穆钰’在侯府后，更知你处境堪忧，特意在你出府之时，悄然尾随，只为确认你是否平安。”
一切偶然都成了必然。
楚明姝彻底失语。喉头像被滚烫的硬块堵住。
窗外的竹叶在风里沙沙地响，比刚才似乎急切了几分。
寂静之中，只剩下两人的对视。
“不能完全确定，”穆锦轻声补充道，“只因重名之事并非绝无可能，更因母亲失散多年，父亲与我，都从未见过那个流落世间的亲妹妹，无论她是谁。在此之前，我亦从未见过楚明钰本人。一切只是揣测，直到今日，我方能将这压在心底十六年的秘密说出来。明姝，你明白了吗？”
幽静的后院厢房里，尘埃在昏暗的光柱中浮沉。
穆锦说完，从怀中取出一份仔细折叠的信笺，信纸微黄，显是已被摩挲过多次。
他将信推到楚明姝面前的小桌上。
“这是父亲传回的信，昨日方到，所言更为详尽，你一看便知。”
楚明姝指尖带着微颤，拿起信笺。
信中所述与穆锦昨夜之言丝毫不差。
父亲已立即启程，约莫三五日内必抵京城。
母亲因有紧急押镖事务在身，前往兰州，会晚归一段时日，信中反复叮嘱穆锦好生照料这位失而复得的妹妹，切不可再令她流离受惊。
楚明姝逐字读完，心口翻腾的情绪激荡如潮。
信尾还附着另一页纸，她小心翼翼取出展开。
一张巴掌大小，工笔勾勒着一个年约十五岁的少女。
眉眼清亮，透着一股天然的英气，嘴角倔强微抿，虽然稚气未脱，眉宇间的神采却跃然纸上，正是楚明钰。
“这是……”楚明姝手指抚过纸面，低声问。
“母亲当年亲手所画，”穆锦解释道，“是为穆钰画像。她当时思女成疾，画下小像，嘱咐我父亲和随从，若有朝一日寻人，这便是凭证。画虽旧了，形神却丝毫未改。”
“是楚明钰，”楚明姝细细看过，喉头微涩。
轻轻合拢信笺与画纸，目光落在“母亲有紧急押镖事务在身”一行字上，楚明姝终是忍不住抬眸，带着一丝真实的惊讶和困惑：“信中说母亲去押镖了？”
她顿了顿，声音低了几分，“母亲是镖师？”
在这世道，女子行镖，实属罕闻。
穆锦神色如常，似乎早已料到妹妹此问，颔首道：“母亲出身武林世家，自幼习武，一身功夫十分了得。天南镖局，便是母亲产业，她便是总镖头。”
楚明姝顿时豁然开朗。
难怪，楚明钰曾在她面前展露出不俗的身手。
竟是母亲所教？
“原来如此……”楚明姝长长吐出一口气，是释然，也带着一丝庆幸，“所以前番楚明钰在侯府坦言，母亲与兄长远在冀州不在家，也并非诓言推拒。”
幸好自己未曾莽撞找上门去，否则局面更是难料。
想及那位素未谋面的母亲，楚明姝由衷叹道：“原来……她这般厉害。”
一个支撑着偌大镖局的总镖头，已远超寻常妇人。这份强悍与担当，让楚明姝在陌生感之外，奇异地生出一丝心安，以及些许对未来的期盼。
她将那份信笺和画卷仔细抚平折好，郑重递还给穆锦：“大哥，收好吧。”
穆锦接过，珍而重之地重新纳入怀中衣襟内侧。
听到那一声清晰又自然的“大哥”，他眼中终于掠过一丝暖意，扬起一抹微笑：“嗯。收好了。”
“父亲快的话，三五日便到京城了。”穆锦看着楚明姝的眼睛，“母亲押的这趟镖涉及贵重贡品，路途遥远，且需仔细押运交割，耽搁会久些。待事了，她必立刻兼程归来。二弟穆玥，亦会随母亲一道回来。”
他顿了一下，声音沉稳而饱含力量，“明姝，我们一家人，这次定能真正团圆。”
家人？团圆？
楚明姝的手指无意识地蜷缩了一下。心口像被什么东西用力地撞了一下，是狂喜吗？或许有。
她寻到了根。
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