次日清晨，晨曦初露。
萧炎背着玄重尺，与宁九幽并肩踏入密林。
白日里，他们穿梭于荆棘遍布的险地，采摘悬崖边的珍稀药草，与突然窜出的低阶魔兽灵巧周旋。
烈日高悬时，两人在瀑布下稍作休憩，冰凉的水花溅在身上，驱散了满身疲惫。
随着暮色渐浓，两人穿过一片小树林时，天色已完全黯淡下来。
萧炎正准备寻找落脚点，目光忽然被远处跳动的篝火吸引。
“有人在附近扎营。”他低声对宁九幽说道，后者微微颔首，手按在剑柄上，警惕地观察四周。
虽然并没有感觉到空气中有强大的气息，但在这危机四伏的斗气大陆，任何疏忽都可能致命。
靠近篝火时，五个人影在火光中若隐若现。
三男两女围坐在火堆旁，腰间的武器泛着冷光，胸口相同的徽章在火光中闪烁。
萧炎刚踏入火光范围，一名中年男子猛地转头，锐利的目光如鹰隼般射来，“谁？！”
刹那间，金属出鞘的声音划破寂静。
除了一名年纪较小的少女，其余四人迅速拔出武器，刀刃直指萧炎，那名少女涨红着脸，连抽两次才将剑拔出。
萧炎露出无害的笑容，“各位别慌，我是路过的旅人，看到篝火才过来。”
他刻意放缓脚步，双手摊开以示没有敌意。
中年男子上下打量着萧炎和宁九幽，目光扫过萧炎腰间，神色稍缓，指着火堆旁的空位，“过来坐吧，夜里魔兽横行，在外太危险。”
萧炎下意识看向身边的宁九幽，目光里带着询问。
旁边的男子立刻了然，笑着安抚道：“姑娘放心，我们不是什么歹人。”
宁九幽对着萧炎轻轻点头，萧炎这才对着众人感激地笑笑，快步上前将一块凸起的碎石踢开，又扯了些干草铺在地上，才伸手示意宁九幽落座。
待两人坐下，萧炎借着调整坐姿的动作，偷偷观察着众人的徽章，那是一头咆哮的战狼，正是青山镇三大佣兵团之一的血战佣兵团标志。
“我叫卡岗，五星斗者。”中年男子拍拍胸口的徽章，“小兄弟，你看着年纪不大，怎么敢独自闯荡魔兽山脉？”
萧炎眨了眨眼，装出腼腆的模样，“我叫萧九，她叫萧幽，我是个医师，二星斗者，这次是想采些草药，磨练一下炼药术。”
话刚说完，他余光瞥见宁九幽正一脸打趣地盯着自己，顿时不自在地咳嗽了几声，耳尖也悄悄染上一抹红晕。
“胆子不小！”那名拔剑不利索的少女突然开口，她精致的小脸被火光映得通红，语气却满是不屑，“二星斗者就敢进山脉，若不是遇到我们，早成魔兽的口粮了！”
她胸前的徽章上刻着“苓儿”二字，显然是仗着佣兵团的势力，说话毫无顾忌。
萧炎没有理会她的嘲讽，转而向其他人微笑点头，“各位怎么称呼？”
“清心，四星斗者。”绿裙女子温婉一笑。
壮硕的汉子挠挠头，“我叫磨狮，四星斗者，叫我狮子就行！”
最后，白衣男子刚要开口，苓儿便抢着说道：“这是木阑大哥，五星斗者！天赋绝顶，和你这种人……”
她故意拖长声音，“一个天上，一个地下！”
话音刚落，宁九幽的手指微微动了动，一缕肉眼难察的斗气如蛛丝般缠住她的脚踝。
下一秒，苓儿突然脚下一滑，狼狈地摔在地上，发出“哎哟”一声痛呼。
她揉着膝盖四下张望，却怎么也找不到摔倒的缘由，而周围的人根本察觉不出五星斗师宁九幽悄然施展的手段。
萧炎看到苓儿突然摔倒，先是一愣，随后目光下意识转向身边的宁九幽。
只见少女正歪着头朝他眨眼睛，眼尾的弧度狡黠又灵动，他喉结动了动，忙用手抵住嘴巴，试图掩饰嘴角不受控的笑意，耳尖却以肉眼可见的速度红透。
‘哟哟哟，你现在心里别提多高兴了吧？’药老的声音突然在纳戒里响起，带着毫不掩饰的调侃。
‘人家宁丫头这是在给你出气呢，怎么，感动得耳朵都红了？’
萧炎恨不得钻进地里，只能在心底默默反驳：‘老师别乱说！’
可那发红的耳尖，却彻底暴露了他此刻的慌乱与窃喜。
木阑尴尬地咳了两声，轻轻拍了拍苓儿的肩膀。
少女揉着摔疼的膝盖，还在气鼓鼓地嘟囔：“肯定有石头故意绊我！”
她气冲冲的模样惹得清心抿嘴轻笑，磨狮则憨厚地递过去一块烤兔肉：“快吃点东西消消气。”
萧炎目光扫过众人腰间泛着寒光的武器，说道：“我听闻青山镇最近不太太平？尤其是狼头佣兵团……”说到这里，他刻意顿住，将担忧的神色恰到好处地浮现在眼底。
卡岗往火堆里添了根粗木，火星“噼啪”溅起，映得他脸上的刀疤微微发亮：“狼头佣兵团前阵子折了几个得力干将，现在正忙着清理门户呢。”
他转头看向萧炎，语气多了几分关切，“不过小兄弟，这山脉深处比镇上更凶险，连我们佣兵团都不敢往核心地带去。”
萧炎暗暗松了口气，指尖无意识摩挲着纳戒边缘。
药老的声音适时响起：‘看来风声还没传到血战佣兵团这儿，不过也别大意。’
他垂眸掩饰住眼底的精光，抬眼时又换上一副感激的笑：“多亏卡岗大哥提醒，不然我这冒失性子，怕是真要闯出大祸了！”
夜色渐深，篝火噼啪作响，苓儿时不时抛出几句尖酸刻薄的话，萧炎却只是笑笑，安静地听着清心讲述某次惊险的采药经历。
磨狮憨态可掬地比划着与巨蟒搏斗的场景，惹得众人哄笑，连一直冷脸的木阑都忍不住勾了勾唇角。
唯有苓儿抱着双臂，撇着嘴嘟囔个不停，时不时用余光瞥向萧炎，似乎非要看到对方恼羞成怒才肯罢休。
萧炎将营帐收拾妥当后，走到宁九幽身边，压低声音贴着她耳畔说道：“九幽，帐篷我已经收拾好了，快去休息吧，有我在，放心。”
他温热的呼吸拂过宁九幽耳际，引得她脸颊微微发烫，随后轻轻点了点头。
第二天白天……
他对着卡岗抱拳行礼，诚恳道：“卡岗大叔，就此别过吧，多谢这一路的照应。”
“走吧！走吧！”苓儿翻了个白眼，不耐烦地甩了甩马尾辫，发梢扫过萧炎手背，“带着二星斗者的拖油瓶，能有什么用？”她刻意提高音量，语气中满是轻蔑，还故意晃了晃胸前的佣兵团徽章，金属撞击声清脆刺耳。
卡岗正要开口，突然神色一凛，望着大道尽头皱眉道：“晦气，怎么在这儿碰上他？”
顺着卡岗的目光望去，八匹马疾驰而来。
为首的干瘦男子皮肤黝黑，眼窝深陷，嘴角一道狰狞的疤痕从颧骨延伸到下巴。
他身后的骑手个个凶神恶煞，腰间弯刀泛着寒光。
“他是谁？”萧炎眯起眼睛。
“狼头佣兵团的二团长甘幕。”卡岗压低声音，神色凝重，“这家伙是九星斗者，手段狠辣，跟我们血战佣兵团积怨已久，每次碰上都没好事。”
苓儿脸色瞬间变得惨白，下意识躲到木阑身后，声音都在发抖：“又是他！卡岗大叔，我们快走吧！”
甘幕骤然停在众人面前，扬起的尘土让人睁不开眼。
他舔了舔干裂的嘴唇，目光在苓儿身上肆意游走：“小美人儿，几个月不见，更水灵了，不如跟叔叔……”
他话未说完，突然瞥见萧炎，眼神顿时变得凶狠，“等等，你这小子看着有点眼熟？”
卡岗上前半步，将萧炎挡在身后，沉声道：“甘幕，别太过分！这是我们血战佣兵团的人。”
甘幕冷笑一声，从腰间抽出弯刀，刀刃在阳光下泛着森冷的光：“血战佣兵团？今天谁来都不好使！这小子，我带走了。”
他话音刚落，身后的骑手们立刻拔出武器，团团围住众人，空气瞬间凝固，剑拔弩张的氛围让人喘不过气来。
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