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十月十六，夷陵都督府。
晨光熹微，府中仆役已开始洒扫庭除，昨日的喜庆痕迹被有条不紊地清理，只保留了必要的红色装饰，府内迅速恢复了平日的肃穆与井然。新婚次日，并无繁琐的“见舅姑”仪式（长辈不在），但仍有例行程式。
辰时初，陈砥与周蕙在前厅接受了郡府主要属官及将领女眷的集体谒见。周蕙换了一身较为正式的湖蓝色深衣，发髻简洁，饰以玉簪，既不失主母威仪，又无过分奢华。她端坐于陈砥下首侧位，神情沉静，应对得体。
以马谡夫人为首，众女眷依序上前行礼道贺，献上早已备好的见面礼，多是亲手制作的绣品、点心或本地特色物件。周蕙一一谢过，命侍女阿絮收下，并回赠了从江东带来的精致梳篦、香囊等物，价值相当，分寸拿捏得恰到好处。她言语温和，偶尔问及对方家世、子女，皆能接上话头，虽初来乍到，却无半分怯场或失礼，令原本有些好奇或审视的女眷们逐渐放松下来。
“夫人远道而来，若有饮食起居不惯之处，或需添置什么，尽管吩咐。”马谡夫人温言道，她是南郡名门之女，见识谈吐不俗。
“多谢马夫人关心。妾观府中诸事井井有条，仆役得力，并无不便。夷陵风物与江东虽有不同，倒也新鲜。”周蕙微笑回应，话锋微转，“倒是妾初来，于本地风俗人情尚需学习，日后少不得要向诸位夫人请教。”
一番礼仪性的会见在和谐气氛中结束。女眷们告退后，陈砥对周蕙道：“府中内务，一应由夫人主持。原有管事仆役名册、账簿、库房钥匙等，稍后马谡会令人送来。若有不合用之人或需调整之处，夫人可自行决断，或与马谡商议。”
这是正式移交内宅管理权，给予了充分的信任。周蕙敛容道：“妾必尽心竭力，不负都督所托。”
陈砥点点头，又道：“今日还需接见襄阳赵将军使者及巴东罗太守使者，商议些公务。夫人可先熟悉府中环境。”说完，他便往前院书房去了。
周蕙送他离去，转身对侍立一旁的阿絮及几位府中原有的中年女管事道：“引我去各处看看，并召集所有仆役，我有话要说。”
她的语气平和，却带着不容置疑的清晰。几位女管事交换了一下眼神，恭敬应诺。
武陵郡西北，鬼哭岭外围。
石敢带领的特遣小队已在岭外边缘区域建立了两个隐蔽的观察点，并进行了数日谨慎的侦察。岭内环境比传言更为恶劣，那终年不散的雾气颜色变幻，气味也随颜色不同而异：灰白雾气仅觉潮湿阴冷；澹青色雾气则带着一股澹澹的、类似硫磺又混合着腐朽植物的刺鼻气味，吸入稍多便觉胸闷头晕，需服用解毒丸并用浸药布巾掩住口鼻。
他们发现了几处疑似古祭坛的遗迹，规模比犀牛潭所见更大，结构也更复杂，多以黑色岩石垒砌，刻满风化严重的诡异符号。在其中一处祭坛周围，散落着更多锈蚀的兵器残骸和朽骨，有些骨头上还有清晰的砍斫或撕裂痕迹，显然这里曾发生过惨烈搏杀。
“头儿，这地方邪性。”一名队员低声对石敢道，眼睛警惕地扫视着周围被浓雾笼罩的嶙峋怪石和扭曲树木，“除了这些古遗迹，没发现近期有人活动的迹象。但那‘哭声’……昨晚又听到了，好像比前几天近了些。”
石敢蹲在一处岩石后，用望远镜观察着前方雾气最浓的区域。根据几日来的记录，那断断续续、如泣如诉的声音，确实有逐渐向岭内某个方向移动的趋势，且多在入夜后出现。他们曾尝试追踪，但浓雾和复杂地形极大阻碍了行动，加上对环境的不熟悉和对未知的忌惮，未能深入。
“丙组发现一条疑似路径！”负责侧翼侦察的队员摸回来汇报，“在七号祭坛（他们自定的编号）东北方向约两百步，有一条被藤蔓遮掩的狭窄石缝，有人工开凿阶梯的痕迹，往下延伸，不知通向何处。石阶很旧，但……边缘似乎没有太多苔藓，像是偶尔有东西经过蹭掉了。”
石敢心中一凛。有路径，且可能近期有“东西”活动？是人，还是野兽？亦或是……
“乙组留守观察点，甲组、丙组，随我去看看。保持距离，注意警戒。”石敢决定亲自探查这条石缝。这是几天来最明确的线索。
一行人小心翼翼地摸到石缝入口。入口隐蔽在一丛巨大的、颜色暗红的蕨类植物后面，若非仔细搜索极难发现。拨开藤蔓，里面是一条向下倾斜、仅容一人通过的狭窄通道，石阶确实粗糙古老，但正如汇报所说，某些阶面上苔藓稀疏，留有轻微的摩擦痕迹。
石敢示意众人戴上加厚的面巾（防备可能的毒气），检查武器，然后率先侧身进入。通道内更加黑暗潮湿，空气不流通，弥漫着一股难以言喻的陈旧气味。石阶蜿蜒向下，坡度很陡，走了约莫三四十级，前方出现一个拐角。
就在即将拐弯时，石敢忽然停下，举起拳头示意后面的人止步。他侧耳倾听，拐角另一侧，似乎传来极其细微的、悉悉索索的声音，像是什么柔软的东西在石面上缓缓拖行。
他缓缓抽出短刃，示意身后的队员准备好弩箭，然后勐地探身向拐角后望去——
拐角后是一段稍宽的通道，尽头隐约有微光。而就在通道中央，一团浓得化不开的、近乎乳白色的雾气正在缓缓蠕动、翻腾！那悉索声，正是雾气边缘与石壁摩擦所发出！这雾气与外面所见的青灰雾气都不同，颜色更浓，质地似乎也更“粘稠”，在不知来源的微光映照下，内部彷佛有澹澹的阴影流转。
更令人嵴背发凉的是，当石敢目光落在白雾上时，那雾气翻腾的节奏似乎微微一顿，内部流转的阴影也凝滞了一瞬，彷佛……有意识般“察觉”到了他的窥视！
石敢汗毛倒竖，强忍着后退的冲动，死死盯着那团白雾。白雾停顿了数息，然后开始缓缓向通道深处退去，蠕动拖行的悉索声再次响起，越来越远，最终连同那点微光一起消失在黑暗深处。
通道内恢复了死寂，只剩下他们几人压抑的呼吸声。
“头……头儿，那是什么鬼东西？”一名队员声音发颤。
石敢也无法回答。那绝非自然雾气！它似乎有某种低级的“反应”能力！是某种未知的生物？还是这片诅咒之地产生的怪异现象？
“撤！立刻撤回观察点！”石敢当机立断。未知即危险，在没有足够了解和准备前，绝不能贸然接触这种诡异存在。
一行人迅速退出石缝，回到相对安全的观察点。石敢立刻写下详细报告，包括白雾的特征、疑似有感知的反应、以及那条向下通道的存在，用信鸽紧急传回夷陵。鬼哭岭的诡异，远超预期，必须让主公知晓。
南中，李恢大营。
气氛愈发凝重。距离第一个村寨被屠已过去半月，凶手彷佛人间蒸发，再无大规模血案发生。但小规模的、零星的失踪事件却在周边几个寨子陆续出现：有时是独行的猎户，有时是夜间守圈的牧民，消失得无声无息，现场只留下些许挣扎痕迹，以及那个眼熟的血色符号——被用受害者的血，简陋地画在附近的石头或树干上。
这更像是一种持续的恐吓与挑衅，也是凶手仍在附近活动的证明。李恢派出的搜索队扩大了范围，甚至冒险深入了一些被视为禁忌的密林和山谷，遭遇了几次小规模伏击。对方人数不多，利用地形熟悉，行动迅捷，使用的武器除了弓箭刀矛，还有一种吹箭，箭头上涂着剧毒，中者立毙，连救治的时间都没有。几次接触，官兵死伤十余人，却连一个活口都没抓到。
“将军，这群人绝不是普通山匪或蛮部仇杀！”一名手臂带伤的校尉愤然道，“他们战术熟练，配合默契，善于隐匿和设置陷阱，用的毒也见所未见。倒像是……像是专门训练出来的杀手，或者某种邪教的护法武士！”
李恢面色阴沉。他也看出来了，这股势力组织严密，手段专业且残忍，目的似乎不仅仅是制造混乱，更像是在进行某种残酷的“筛选”或“仪式”。那些失踪的人，恐怕都已遭毒手。
这时，亲兵送上一份刚刚截获的、用不知名颜料写在树皮上的密信。信的内容是用一种扭曲的符号书写，无人能识。但随信附带的，还有一个用小布袋装着的、干涸的黑色块状物，散发着一股腥甜又腐朽的气味。
军中的老医官被请来辨认，他仔细嗅闻、甚至刮下一点粉末品尝（极其冒险），脸色骤变：“将军！此物……此物似是多种剧毒之物混合炼制，又加入了……加入了尸膏（尸体腐烂产生的油脂）和某种致幻草药！这是极其阴邪的蛊毒或巫药之物！寻常人沾上一点，轻则癫狂，重则溃烂身亡！他们留下此物，是示威？还是……”
李恢感到一股寒气从脚底升起。用毒，血祭，邪异符号，组织严密的杀手……这绝不是寻常势力。他将树皮密信和毒药样本小心封存，连同近日战况，再次以八百里加急奏报成都，并强调：“此非寻常匪患，疑似古邪教复燃或境外秘势力渗透，危害极大，请朝廷速派精通巫蛊、熟悉南夷情之能臣协查，并增派精锐！”
他有一种强烈的预感，南中平静的表面下，一个庞大而黑暗的旋涡正在形成。而他手中的力量，似乎已有些捉襟见肘。
永昌，哀牢山外围，张貉临时营地。
自血牙谷那场血腥诡异的祭祀已过去数日，张貉仍时常在噩梦中惊醒，耳边回荡着祭坛上的吟唱、俘虏临死的闷哼、以及那地下传来的沉闷轰鸣。那根插入血池后泛起微光的骨杖，那“黑巫”使者狂热的目光，都深深烙印在他脑海里。
但任务尚未完成。他强打精神，一方面派出小队，按照使者最后指引的方向（那个被荧光标注的隐蔽裂隙），进行前期探路和地形侦查；另一方面，则向洛阳送出更为详尽的报告，并再次催问后续物资（更多的陨铁、石脂，以及……下一次祭祀所需的“祭品”）何时能够送达。
洛阳的回信很快，依旧是贾逵手笔。信中对血牙谷发生之事表示“已知悉”，并称赞张貉“处置得当”。关于物资，信中说第二批陨铁和提纯石脂已在途中，不日可抵。至于祭品，“已着人精心挑选，必合要求”。信中强调，务必与“黑巫”保持良好关系，尽可能探明“门”后的具体情况，以及开启“门”所需的确切条件和后续步骤。
信的末尾，贾逵以不经意的口吻提及：“闻江东陈砥近日大婚，娶周氏女。此人坐镇荆西，屡与我作对，且似对西南古道之事亦有察觉。大将军有令，尔等在永昌行事，需加倍隐秘，严防消息走漏至荆西。必要时，可散布些真真假假的消息，将水搅浑。”
张貉记下。陈砥……这个名字他并不陌生，主公似乎对此人颇为忌惮。如今主公特意提醒，看来这荆西都督确实是个麻烦。他打定主意，下次与“黑巫”接触时，要更加小心，同时也要留意，是否有来自荆西方向的窥探。
他走出帐篷，望向哀牢山深处。那里云雾缭绕，藏着不知多少秘密与危险。血牙谷的祭祀让他见识了“黑巫”的残忍与神秘，也让他对“门”后的东西产生了更深的恐惧与好奇。主公如此不惜代价想要得到的东西，究竟是什么？真的只是通往蜀地后方的秘道吗？那祭坛的反应、地底的轰鸣、骨杖的微光……这些都超出了他对“道路”的认知。
他摇了摇头，驱散脑中纷乱的念头。身为司马氏的门客，他只需忠实执行命令即可，多想无益。只是，下一次月圆之期的祭祀，所需的“祭品”数量更多，质量要求更高……主公要从哪里弄来？又会有多少像血牙谷那九人一样的“祭品”，被送往这深山鬼域？
一阵山风吹过，带着刺骨的寒意。张貉裹紧了皮裘，转身走回帐篷。这永昌的冬天，似乎来得格外早，也格外冷。
夷陵，都督府，新婚第三夜。
陈砥处理完公务回到后院，发现书房隔壁原本空置的小厅亮着灯。走过去一看，周蕙正坐在灯下，面前摊着几卷账簿和名册，手边还放着夷陵郡的简要方志图册。阿絮在一旁研磨伺候。
“夫人还在忙？”陈砥走进厅内。
周蕙闻声抬头，见是陈砥，起身相迎：“都督。妾正在核对府中仆役名册与月度用度，顺便看看郡志，想多了解些本地情形。”她神色如常，并无熬夜的疲惫。
陈砥在她对面坐下，看了一眼摊开的账簿，记得清晰工整，已有几处用朱笔做了标注或疑问。“可有什么发现或不解之处？”
周蕙指了指账簿一处：“府中采买肉食、菜蔬的支出，近两月有所上浮，但据妾询问管事，城内物价并无明显波动，府中用度人数亦未增加。妾已令阿絮明日去市集暗中询价比对。另，库房中一批去年购入的江陵细绢，账目记录完好，但今日清点，数目似有细微差异，已标记，需明日与保管人复核。”
她又拿起那本方志图册：“妾观此志，对夷陵山川形胜、物产风俗记载颇详，但对西北、西南与武陵、巴郡交界之地的描述，却多语焉不详，只以‘蛮荒险峻’、‘人迹罕至’带过。不知是确实无人探查，还是……有所避讳？”
陈砥眼中闪过一丝赞赏。不过两三日，她已快速进入角色，内务核查细致，对外界信息的敏感度也高。她提到的账目问题，或许是仆役中饱私囊，也可能是采购环节的疏漏，确需查明。至于方志中语焉不详的区域……那正是涉及古道节点和鬼哭岭等敏感地带。
“夫人心细。”陈砥先肯定了前者，“账目之事，查明后按府规处置即可，不必顾忌。” 他略一沉吟，关于后者，觉得可以透露部分实情，“至于志书所略之地，确因地形复杂，蛮部众多，探查不易。且……近年发现，那些地方或有些古时遗存，非比寻常。我已派人暗中查访。”
他用了“古时遗存”这样相对中性的词，未提及“古道”、“祭祀”等更具体的信息，但已表明那些地方并非单纯的蛮荒，而是有特殊关注价值。
周蕙聪慧，立刻听出弦外之音，也不深究，只点点头：“原来如此。那妾查阅时便知轻重了。”她顿了顿，又道，“妾今日接见城内几位工商人家女眷，闲聊间听闻，近来从巴东、武陵方向来的商队，有提及山中不太平，偶有商旅失踪或遭怪异之事，虽未酿成大乱，却也人心浮动。不知都督可知此事？”
陈砥神色一凝。商旅传言往往比官方情报更早、更琐碎，但也更能反映基层动向。武陵方向（犀牛潭、鬼哭岭）的异动，巴东方向（巫峡洞穴）的发现，果然已经开始影响到民间了。
“略有耳闻。”陈砥沉声道，“已加派巡哨，并令各地关隘严查。夫人日后若再闻此类传言，可留意细节，告知于我或马谡。”
“妾明白。”周蕙应下，看着陈砥眉宇间隐约的凝重，轻声道，“都督肩担重任，日理万机，还需多保重身体。妾虽不能分担外务，但愿能理清内宅，让都督少些后顾之忧。”
这话说得实在，并无虚言安慰。陈砥看了她一眼，心中那点因各方压力而生的烦躁，似乎被这平实的话语抚平了些许。
“有劳夫人。”他语气缓和，“夜已深，夫人也早些歇息吧。账目之事，明日再核不迟。”
“好。”周蕙起身，将账簿名册稍稍整理，便带着阿絮告退回自己院落。
陈砥独自坐在灯下，手指无意识地在扶手上轻敲。新婚三日，周蕙的表现堪称完美：内务上手极快，心思缜密；对外界信息敏感，能捕捉到有用线索；言语行事分寸得当，既不过问机密，又能提供有价值的反馈。更重要的是，她能让人感到一种沉稳可靠的支持感，而非需要小心呵护的负担。
这确实是一桩出乎意料“合适”的婚姻。或许，父亲和母亲的选择，确有独到眼光。
他吹熄了灯，走回自己的寝室。窗外月色清冷，夷陵城寂静无声。但陈砥知道，在这寂静之下，武陵的迷雾、南中的血腥、永昌的阴谋、乃至自己府中可能存在的细微漏洞，都如同潜流暗涌，随时可能掀起波澜。
而他要做的，就是在这重重暗涌中，握紧手中舵，看清前方路。身边多了一位清醒的同行者，或许，前路能多一分光亮。
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