临时医疗点内，那股源自“铸炉之心”的冷冽清香似乎拥有某种抚慰人心的力量，让过度疲惫的神经得以稍稍放松。林克被安置在靠近温暖能量导管的角落，呼吸依旧平稳得近乎诡异，仿佛他的意识正漂浮在某个凡人无法触及的深层维度。安娜守在他身边，指尖无意识地描摹着他手背上那些几乎淡不可见的暗金色纹路，试图从中捕捉到一丝熟悉的温度，一丝属于她哥哥的、而非那冰冷神性的痕迹。
莱娜·克罗尔并没有给她太多沉溺于忧虑的时间。这位独臂的女指挥官效率高得惊人，仿佛伤痛和疲惫只是她需要额外管理的两个资源参数。
“跟我来，星禾小姐。”莱娜的声音打断了安娜的凝视，她的语气不容置疑，却并非命令，而是一种基于当前严峻形势的、务实的邀请。“我们需要尽快掌握全局情况。每一秒的延误都可能意味着未知的风险。”
安娜深吸了一口气，那冷冽的清香涌入肺腑，带来一丝奇异的清醒感。她最后看了一眼林克，对旁边那位负责监控的医疗兵点了点头——对方回以一个尽管疲惫却努力显得可靠的眼神——然后起身，跟上了莱娜的脚步。
她们离开了相对安静的医疗点，重新步入“铸炉之心”主空腔的宏大与喧嚣之中。暗金色的护盾如同苍穹般笼罩在上方，其上游弋的能量流光偶尔映照下方忙碌的景象，投下变幻莫测的光影。幸存下来的“监护者遗产”战士们如同工蚁般穿梭着，他们在莱娜副手的指挥下，正有条不紊地执行着多项任务：
一队人正在清理b-7区通道的坍塌物，锈蚀的金属和碎裂的岩石被小心地移开，试图重新打通这条可能是连接外部或其他区域的重要路径。另一些人则组成搜索小队，谨慎地检查着战场每一个角落，收集着一切可能还有用的物资：散落的能量电池（哪怕只剩残量）、未损坏的武器、医疗包、甚至是敌人身上可能存在的标识物或数据存储单元。还有一组人，则负责将确认死亡的敌人遗体以及不幸战死的同伴分别集中到不同的区域，后者会被盖上残破的旗帜，等待一个合适的时机进行安葬。整个过程沉默而高效，带着一种经历过无数次生死边缘后磨砺出的冷静与秩序。
莱娜一边走，一边用她仅存的右手指点着，向安娜简要介绍着情况，她的声音不高，却清晰地传入安娜耳中。
“我们初步清点了一下，能战斗的人员，算上轻伤员，还有四十七人。重伤员十一人，都在医疗点。物资方面，能量电池短缺是最严重的问题，我们的武器、护盾、甚至生命维持系统都依赖它。医疗用品也捉襟见肘，尤其是针对深度创伤和能量灼伤的特效药。”莱娜的眉头紧锁，“食物和水……我们原本携带的应急口粮最多只能支撑三天。‘铸炉之心’内部或许有古老的循环系统，但尚未激活，或者我们还没找到。”
她们路过那几名被看管起来的原议会士兵。那几个人瑟缩地坐在一起，看到莱娜和安娜走近，立刻投来混杂着恐惧、恳求和不安的目光。一个看起来年纪很轻的士兵甚至下意识地站了起来，嘴唇嗫嚅着想说什么，却被旁边一位年纪稍长的同伴拉住了。
莱娜的脚步顿了顿，目光锐利地扫过他们。“至于他们……”她的声音里听不出太多情绪，“初步审讯，他们声称对‘影’的计划一无所知，只是听从上级命令封锁区域、镇压‘叛乱’。最后时刻的反水，是因为意识到‘放逐者’会无差别毁灭一切。”她看向安娜，“你怎么看？”
安娜的目光在那几个士兵脸上停留片刻。他们的恐惧看起来很真实，那种茫然无措也不似伪装。但她想起了艾瑟尔·蚀影的伪装，想起了维克托·雷恩那优雅面具下的疯狂。“‘影’最擅长侵蚀和欺骗。”安娜的声音带着一丝不易察觉的冰冷，“无知不代表无辜，也可能只是被利用而不自知的棋子。信任……需要时间和证据来换取。”她回想起资料中索尔·影轨的双面人生，信任的建立从来艰难，而崩塌只需一瞬。
莱娜点了点头，似乎对安娜的回答并不意外。“同意。暂时隔离观察，让他们做些非核心的体力活。我们需要每一份人力，但不能冒不必要的风险。”她做出了决断，副官立刻领命而去。
她们继续前行，逐渐靠近“铸炉之心”那巨大无比的基座。越是靠近，越能感受到这座远古造物的宏伟与不可思议。炉壁并非光滑一体，而是由无数巨大的、仿佛经过亿万次锻打而成的金属板块铆接而成，板块上雕刻着那些无法解读的古老符文，此刻正散发着柔和的、呼吸般的微光。空气中那股冷冽清香的源头似乎就在这里，更浓郁，甚至带着某种极细微的能量振动，轻轻敲打着安娜的感知。
“我们尝试连接了几台便携式读数仪，”莱娜指着炉壁上几个临时贴附上去的、带着闪烁屏幕和缠绕电线的设备，“‘铸炉之心’的核心能量级高得吓人，但极不稳定，像是一个刚刚从濒死状态抢救回来的巨人，心跳剧烈却紊乱。护盾的能量消耗是持续性的，虽然熔炉自身在缓慢吸收周围的环境能量进行补充，但速度远跟不上消耗。我们带来的高能量电池，最多只能给护盾系统提供微不足道的百分之几的额外缓冲，或者支撑关键区域的照明和基础设备运转几个小时。”
她指向炉壁上方更高处，那里有几个巨大的、原本可能是连接外部能量源的接口，如今早已断裂，断口处闪烁着危险的能量电弧。“根据格里芬大人留下的零星资料，‘铸炉之心’全盛时期，应该能通过某种方式直接汲取虚数维度或星穹界的背景能量。但现在，这些主要接口都损坏了。我们就像守着一座拥有无尽宝藏却找不到钥匙的金库。”
安娜仰头望着那些断裂的接口，心中一动。她左腕上那齿轮胎记似乎微微发热，与炉壁上符文的微弱光芒产生了一丝极其隐晦的共鸣。她集中精神，尝试像之前感应能量流动那样去“触摸”这座熔炉。
刹那间，一股庞杂无比的、仿佛来自万古之前的的信息洪流如同细微的电流般窜过她的意识边缘！那不是清晰的图像或声音，而是一种感觉——无尽的沧桑、巨大的悲伤、被强行扭曲的痛苦、以及一丝……一丝被深深埋藏的、等待唤醒的磅礴生机。
她猛地收回感知，微微喘息，额角渗出细汗。这种直接的、未经缓冲的接触，对现在的她来说负担还是太大。
“你感觉到了什么？”莱娜敏锐地注意到了她的异常。
安娜缓了缓神，斟酌着词语：“它……很‘痛苦’，也很‘饥饿’。但它确实还‘活着’，并且在尝试自我修复。只是……非常缓慢，而且缺少某种……‘引导’。”她无法确切描述那种感觉，仿佛这座熔炉拥有某种沉睡的意志，需要正确的频率才能与之共鸣，才能完全唤醒其真正的力量。这让她不禁想起资料中提到的星禾家族与“枢律”的古老契约，血脉或许是关键。
莱娜若有所思：“引导？格里芬大人的数据水晶里或许有线索，但我们缺乏能完全破解其中加密的设备和算力。我们最优先的任务，除了维持生存，就是找到为‘铸炉之心’稳定供能的方法。否则，一旦护盾能量耗尽……”她的话没说完，但意思不言而喻。
正在这时，一阵轻微的骚动从通往b-7区清理现场的方向传来。一名满身灰尘的战士快步跑了过来，脸上带着一丝紧张和兴奋。
“克罗尔长官！星禾小姐！”战士喘着气，敬了个礼，“b-7区主通道清理有了发现！不是出口，但是……我们发现了一条隐藏的侧向通道！入口被坍塌物掩埋了一半，但里面的结构看起来很完整，而且……里面有能量读数，非常微弱，但很稳定，不同于熔炉的能量！”
隐藏通道？稳定能量读数？
莱娜和安娜对视一眼，都看到了对方眼中的警惕与好奇。在这个地方，任何未知的发现都可能意味着转机，也可能是致命的陷阱。
“带路。”莱娜毫不犹豫地下令。
一行人立刻赶往b-7区。原本堵塞的通道已经被清理出大半，露出后面扭曲变形的金属门框。而在门框一侧的岩壁上，确实出现了一个之前被巨大碎石掩盖的、仅容一人通过的裂隙。裂隙内部黑漆漆的，但战士手中的能量读数仪屏幕上，一个微弱却持续的光点正在稳定地闪烁。
“我们还没敢深入，只派了微型侦查机器人进去初步探查。”负责清理的小队长报告道，递过一个手持显示终端。屏幕上显示着机器人传回的摇晃画面：一条狭窄、向下倾斜的通道，墙壁是粗糙开凿的岩石，但镶嵌着某种古老的、已经大部分失效的照明管线。通道深处，似乎有一个相对开阔的空间。
“空气成分呢？”莱娜谨慎地问。
“初步检测无毒，含氧量正常，但有微量的……未知惰性粒子，读数仪无法识别。”小队长回答。
未知粒子？安娜的心跳微微加速。这让她想起了那份关于“星禾纪元”编年史的资料中提到的，星穹教会早期研究维度能量时常常伴生的某种特征性粒子辐射。
莱娜沉吟片刻，做出了决定：“组织一个侦察小队。我亲自带队。安娜小姐，你……”她看向安娜，眼神询问。安娜的力量和感知能力在这种探索中无疑极为宝贵。
“我和你们一起去。”安娜立刻点头。她不可能在这种时候留在后方等待。
很快，一支由莱娜、安娜、以及另外两名经验丰富的战士——一个身材高大、沉默寡言、背着重型切割工具的被称作“铁砧”的壮汉，和一个动作敏捷、负责技术和侦查、代号“夜莺”的女兵——组成的小队准备就绪。他们配备了基础的照明、武器、环境检测仪和通讯设备。
“保持最高警惕。任何异常，立刻报告，必要时直接撤退。”莱娜最后叮嘱道，然后率先侧身钻入了那道狭窄的裂隙。
安娜深吸一口气，感受着左腕胎记传来的、似乎比之前更清晰一点的微弱悸动，跟了进去。裂隙内部比想象中要深，通道向下延伸，坡度颇陡。空气冰凉，带着陈腐的尘土味和那种独特的冷冽清香，越往深处，那股清香似乎越发明显。
“夜莺”手中的能量读数仪上的光点越来越亮。“信号源就在前面不远，能量特征很……古老。没有检测到生命迹象或移动信号。”
他们小心翼翼地前行了大约数十米，通道开始变得宽阔，最终汇入一个不大的天然石窟。石窟中央，赫然矗立着一座明显是人工造物的设施！
那是一个约一人高的、由某种暗沉金属铸造的台座，台座表面刻满了与“铸炉之心”上相似的古老符文，但风格似乎更为古朴、粗犷。台座顶端，并非什么强大的能量源或武器，而是一块大约半米见方的、表面布满细微裂纹的暗色水晶板。此刻，那水晶板正散发着极其微弱的、如同呼吸般的乳白色光芒，正是那稳定能量读数的来源。
而真正让安娜呼吸一窒的，是水晶板上方，由那微弱光芒投射出的、有些闪烁不稳的全息影像——
那是一个模糊的人像，穿着破旧、带有星穹教会早期纹章的长袍，白发苍苍，面容憔悴，双目空洞，正不断地、无声地重复着一组复杂的手势，手指在空中勾勒出几个残缺的星穹符号和齿轮图案。他的嘴巴一张一合，仿佛在急切地诉说着什么，却没有丝毫声音传出。
“这是……记录影像？”“夜莺”惊讶地低声道。
莱娜的目光则锐利地扫视着台座底部，那里有一个不易察觉的、已经几乎磨损殆尽的铭文标记。她辨认了片刻，声音带着一丝难以置信的凝重：“这个标记……是星穹教会‘缄默修会’的标识。他们是教会内部最早负责守护禁忌知识和处理维度污染事件的秘密分支。据说……他们在第一次‘鲸骨战争’期间就几乎全员覆没了。”
缄默修会？奥古斯都·星禾（林克的祖父）曾经隶属的部门？
安娜的心脏狂跳起来。她靠近那台座，左腕的齿轮胎记骤然变得滚烫！她不由自主地伸出手，指尖轻轻触碰那冰冷的、正在发光的暗色水晶板。
就在触碰的瞬间——
那无声的全息人像猛地一阵剧烈闪烁，仿佛接收到了强大的能量信号！它那空洞的“目光”骤然聚焦，仿佛穿透了万古时光，直直地“看”向了安娜！它那不断重复的手势停了下来，嘴唇开合的速度加快，整个影像变得清晰了少许，甚至能隐约看到它脖颈处那狰狞的、仿佛被某种力量侵蚀留下的星穹教会烙印！
紧接着，一个极其微弱、断断续续、仿佛随时会消散的嘶哑声音，直接响彻在安娜的脑海深处，带着无尽的焦急与警示：
“……警报……‘心’之壁垒……裂隙……‘影’自内而生……非外……谨守……灵智……勿信……低语……”
声音到此，戛然而止。
那全息人像如同耗尽了最后一丝能量，猛地闪烁了几下，彻底消失。台座上的水晶板光芒迅速黯淡下去，裂纹似乎加深了几分，最终彻底归于沉寂，仿佛刚才的一切都只是幻觉。
石窟内陷入一片死寂，只有几人粗重的呼吸声和能量读数仪发出的、表示信号消失的单调提示音。
安娜脸色苍白地后退一步，手指微微颤抖。那段直接传入脑海的警示信息，虽然残缺不全，却蕴含着爆炸性的信息量！
‘心’之壁垒裂隙？‘影’自内而生？勿信低语？
这分明指向了一个令人毛骨悚然的可能性——最大的威胁，并非来自外部即将再次发起的进攻，而是来自于“铸炉之心”内部早已存在的、某个尚未被发现的裂隙或漏洞！“影”的力量，可能早已通过这个裂隙渗透了进来，正如它曾经渗透星穹教会和终末协议一样！
莱娜的脸色也变得无比难看，她显然也通过某种方式感知或解读到了部分信息（或许是安娜瞬间变化的脸色和那台座最后的能量波动）。她猛地抬头，目光如电般扫过跟随而来的两名战士，甚至下意识地瞥了一眼来时的通道。
信任，在这一刻变得无比脆弱。
“‘影’自内而生……”莱娜的声音低沉得如同地下深处的寒冰，“看来，我们的守望，要从内部开始了。”
而安娜则抚摸着依旧发烫的左腕，心中凛然。祖父奥古斯都所在的缄默修会，早在多年前就发出了警告。而这警告，直至今日，才穿过漫长时光，抵达她的手中。
低语……已然开始。
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