“联盟号”驶离南岛三日，海风里的椰香渐渐被刺鼻的硫磺味取代。甲板上的族人纷纷捂住口鼻，雪狼望着远处海平面上蒸腾的灰白色烟柱，手里的夜光贝罗盘荧光忽明忽暗——这里的地热干扰了洋流信号。“黑风，让了望手盯紧烟柱方向，椰风说火山喷发前烟柱会变成暗红色。”
赤牙正带着工匠检查冶铁工具，他把钢制锤柄换成了更耐高温的沉香木，熔炉的风箱也裹上了浸过椰油的椰丝布：“要是‘燃烧石头’真是铁矿，这火山附近的地热刚好能省一半燃料。”他举起一块从南岛带来的火山岩标本，用钢刀一划，岩面露出金属光泽，“这石头比西境铁矿重三成，炼出的钢肯定更坚韧。”
岩芽的草药队在船尾支起了临时药棚，陶碗里熬煮着醒神草和海芙蓉，蒸汽带着清凉的香气。“火山灰会刺激喉咙，每个人都要喝一碗。”她给椰风递过药碗——这位南岛首领主动请缨当向导，胸前的联盟钢牌被汗水浸得发亮，“火岩部落住在火山北侧的洞穴里，他们能用火山岩筑屋，还会用‘火折子’引火，只是从不和外人来往。”
又航行了两天，“联盟号”终于抵达火焰岛。岛屿四周的海水泛着异常的深蓝，水下的礁石被地热烤得发烫，蒸汽从石缝里汩汩冒出，在船舷上凝结成细小的水珠。登岛的瞬间，脚下的土地竟有些温热，远处的火山口不断喷吐着灰白色的火山灰，像一顶巨大的尘帽笼罩在岛上。
“小心脚下的裂谷！”椰风突然拉住一名工匠，他脚边的地面裂开一道细缝，暗红色的岩浆在深处流动，散发着灼人的热浪。“这些裂谷会突然扩大，火岩部落的人用火山岩块做了标记。”他指着地面上堆叠的三角形岩块，“跟着这些标记走，就能到他们的聚居地。”
刚走到火山北侧的山谷，十几名手持火山岩斧的汉子突然从岩石后冲出，他们的皮肤被火山晒得呈古铜色，身上裹着防火的石棉布——这是岛上特有的矿物纤维，遇火不燃。为首的汉子额头绑着红色岩画，高声喝道：“外来人，离开我们的圣山！”他的声音带着沙哑，手里的岩斧砸在地上，火星四溅。
“我们是联盟族人，不是掠夺者！”雪狼立刻上前，举起刻有联盟符号的钢牌，“我们来寻找能燃烧的石头，还能帮你们抵御火山灾害。”他让赤牙拿出一块刚锻好的钢锭，钢锭在阳光下泛着银灰，“这种钢比你们的火山岩斧坚硬十倍，能帮你们加固房屋。”
为首汉子是火岩部落的首领火石，他接过钢锭，用岩斧用力劈砍，钢锭只留下一道浅痕，而岩斧的刃口却卷了边。他眼里闪过震惊，却仍皱着眉：“三天前火山震动，我们的洞穴塌了一半，很多族人被埋在里面，你们要是真有本事，就帮我们救人。”他指着山谷深处，“那里的主洞穴塌了，里面有老人和孩子。”
“立刻救人！”雪狼当机立断，赤牙带着工匠拿出钢制撬棍和绳索——撬棍是用百炼精钢打造的，能撬动千斤重的岩石；绳索则是椰丝布和钢线拧编的，坚韧无比。黑风则带着航海士观察火山动向，他发现火山灰的颜色渐渐变深，大喊道：“火山可能要小规模喷发，我们只有一个时辰！”
洞穴入口被巨大的火山岩块堵住，赤牙指挥工匠用钢制撬棍插入岩缝，十几人合力撬动，岩块缓缓移动，露出狭窄的洞口。岩芽带着草药队冲进去，洞穴里弥漫着呛人的火山灰，几名孩子蜷缩在角落，呼吸困难。她立刻让族人点燃醒神草，清凉的烟气缓解了孩子们的不适，又用沾了药汁的棉布捂住他们的口鼻。
雪狼和火石则在洞穴深处寻找被困的老人，一块岩块压住了老人的腿，火石试着用岩斧劈开岩块，却只留下几道痕迹。雪狼立刻递过钢制弯刀，火石接过刀，用力砍向岩块，“咔嚓”一声，岩块被劈成两半，刀刃完好无损。“这刀太锋利了！”火石的眼里满是惊叹，救人的速度也加快了一倍。
就在众人将最后一名老人抬出洞穴时，火山突然剧烈震动，火山口喷出的烟柱变成了暗红色，滚烫的火山灰如雨点般落下。“快撤到海边！”黑风大喊，众人跟着他向海岸跑去，火岩部落的人从未见过如此有序的撤离，紧紧跟在联盟族人身后。当他们登上“联盟号”时，身后的山谷已被火山灰覆盖，原本的聚居地变成了一片灰白色。
火山喷发的余波过后，火石握着雪狼的手，声音哽咽：“谢谢你们，没有联盟，我们的部落就全完了。”他带着众人来到火山东侧的矿场，这里的地面布满了黑色的岩石，用钢刀一划，火星四溅——这正是他们寻找的优质铁矿，纯度比西境的铁矿高五成。
赤牙兴奋地蹲下身，用钢刀敲下一块矿石，放在火上灼烧，矿石很快熔化，流出银白色的铁水。“太好了！这种铁矿不用反复冶炼，直接就能铸造成钢！”他指着矿场，“这里的铁矿足够联盟用十年，我们可以建一座露天冶铁坊，用火山的地热当燃料。”
火石听到“冶铁坊”，眼睛一亮：“我们部落的人擅长用火，能帮你们控制火候。”他带着众人来到一处地热喷口，喷口处的温度足以熔化铁矿，“用这个当熔炉的火膛，不用风箱就能炼出铁水。”
冶铁坊的建设迅速展开。赤牙带着工匠用火山岩搭建熔炉，火膛直接对接地热喷口，节省了大量燃料；火岩部落的人则负责控制火候，他们用石棉布包裹的木棍搅动铁水，精准控制温度；黑风则带着人改造“联盟号”，在船身加装了铁矿运输舱，舱壁用防火的石棉布和钢板双层加固，防止铁矿高温引燃货物。
岩芽则和火岩部落的巫医一起研究火山资源。巫医教她用火山灰和椰油混合，制成了能止血的药膏——火山灰有消毒作用，搭配椰油的滋润效果，比普通草药膏好用三倍；岩芽则教巫医用粟米和火山岩洞里的“地热米”混合种植，这种米能在高温环境下生长，产量比普通粟米高五成。当看到嫩绿的稻苗在火山灰覆盖的土地上发芽时，巫医激动得热泪盈眶：“以后我们再也不用担心火山喷发断粮了！”
交易和结盟仪式同时举行。联盟用火岩部落急需的钢制工具、粟米种子和解毒药，换他们的优质铁矿和石棉布；火岩部落则加入联盟，火石派出五十名族人跟着赤牙学习冶铁技术，跟着雪狼学习航海技术。赤牙还特意为火岩部落打造了一批钢制火钳和耐火铲，比他们的火山岩工具好用十倍，火石试驾后，兴奋得大喊：“有了这些工具，我们的冶铁速度能快三倍！”
在火焰岛停留了七天后，“联盟号”装满了优质铁矿和石棉布，准备返航。火石带着族人送了一程又一程，他递给雪狼一块暗红色的火山岩，岩块上有天然的孔洞，能发出悦耳的声音：“这是‘鸣火石’，火山喷发前会发出响声，能当预警工具。”他指着南方，“再往南走十五天，有座‘珊瑚岛’，岛上的珊瑚矿能做鲜艳的染料，只是那里的海域有很多暗礁。”
雪狼接过鸣火石，郑重地点头：“我们会去探索珊瑚岛，等下次来，就带联盟的织布工匠，教你们用珊瑚染料染布，让你们的石棉布更漂亮。”他勒住船帆的绳索，大喊一声“出发”，“联盟号”缓缓驶离火焰岛，火石带着族人在岸边挥手，直到“联盟号”变成海平面上的一个小点。
返航途中，赤牙站在甲板上，手里把玩着一块铁矿标本：“雪狼大哥，这种铁矿炼出的钢，能打造更坚固的船舰和更锋利的武器，以后我们的‘联盟号’就能航行到更远的海域。”黑风则拿着鸣火石，仔细观察它的孔洞：“有了这个，我们再也不用担心火山和风暴的突然袭击，航海更安全了。”
“联盟号”抵达沧海之滨时，那时带着各部落首领早已在岸边等候。当看到船上的优质铁矿和石棉布时，狼骨兴奋地冲上前，拿起一块铁矿就往冶铁坊跑：“我要立刻试试这种铁矿，炼出最好的钢！”桑娘则对石棉布充满兴趣，摸了摸布面：“这种布遇火不燃，做冶铁工匠的衣服再好不过。”
火岩部落的使者捧着一块鸣火石，走到那时面前，躬身行礼：“火石首领让我带话，火焰岛的铁矿永远为联盟开放，我们愿意跟着联盟学习技术，一起开发火山资源。”
那时握着使者的手，笑着说：“联盟是一家人，我们会尽快派工匠和农人去火焰岛，帮你们建更坚固的房屋和更高效的冶铁坊。”他指着远处的交易点，“那里很快就会设立火山特产专区，让各部落都能用上优质的钢器和耐火布。”
当天晚上，沧海之滨的交易点举行了盛大的庆功宴。烤海鱼、粟米地热粥、椰汁酒摆了满满一桌，桑娘用珊瑚染料和石棉布缝制的新衣服，引得各部落女族人纷纷赞叹；赤牙则用火焰岛的铁矿打造了一把精美的钢剑，剑身泛着暗蓝，送给那时作为礼物；狼骨拿着刚炼出的钢锭，兴奋地说：“这种钢比以前的坚韧三成，做船舰的龙骨刚好！”
那时站在海岸边，望着南方的海平面，手里握着火石送的鸣火石。月光洒在海面上，泛起万点金光，“联盟号”的船帆在夜风中轻轻晃动，船身上的夜光贝泛着柔和的绿光。他知道，联盟的海上商道又延伸了一步，火焰岛的优质铁矿、南岛的椰子资源、东方宝岛的沉香木，正在让联盟的文明变得越来越强大。
雪狼和黑风走到那时身边，两人的脸上都带着航海的风霜，却充满了坚定。“阿石首领，珊瑚岛的探索，让我们去吧。”雪狼的声音充满期待，“我们熟悉南方的洋流，有鸣火石预警，一定能安全带回珊瑚矿。”
那时拍了拍两人的肩膀，笑着说：“好！我会让桑娘带着织布工匠跟你们一起去，再派岩芽带着草药队，确保你们的安全。”他指向南方，“珊瑚岛的染料能让我们的丝绸更珍贵，那里的海域资源，能让联盟的商道延伸到更远的南方。”
夜色渐浓，庆功宴的篝火熊熊燃烧，照亮了整个海岸。各部落的族人围着篝火唱歌跳舞，火岩部落的“火神舞”、南岛部落的“椰子舞”、联盟的“钢器舞”交织在一起，格外热闹。那时知道，联盟的探索之路还很长，南方的珊瑚岛、更远的海域，都在等待着他们去征服、去开发。
当第一缕晨光再次洒在沧海之上时，“联盟号”的船帆又一次被升起，这一次，它的目的地是南方的珊瑚岛。船身的钢制撞角劈开海浪，优质钢打造的船身泛着冷光，鸣火石挂在船头，像是在为他们预警危险。那时站在岸边挥手，他相信，雪狼和黑风一定会带着珊瑚岛的好消息回来，联盟的海上文明，将在更广阔的天地间绽放光芒。
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