返回塞纳里奥要塞的路程显得漫长而警惕。
尖刀小队五人保持着战斗队形，在沙丘间快速穿行，目光不时扫过地平线。希利苏斯的夜晚从不真正安宁，尤其是他们刚刚从一处明显与其拉虫人有关的重要设施中取得关键物品后，谁也无法预料是否会遭遇追击或伏击。
但今夜似乎格外平静。只有永恒的风沙呼啸着掠过耳畔，仿佛整个沙漠都在屏息等待什么。
当那座由巨大藤蔓和木质建筑构成、灯火通明的要塞轮廓出现在视野中时，众人不约而同地松了口气。
“直接去找巴里斯托尔斯。”浅语的声音在队伍频道响起，带着一丝疲惫，但更多的是完成重大任务后的期待，“石板必须尽快交给他。”
流沙守望者巴里斯托尔斯所在的大厅位于要塞深处，这里比外围营地更加戒备森严。当五人带着一身沙尘和淡淡的奥术能量残留气息走进来时，几名守卫的德鲁伊和哨兵都投来了审视的目光——直到看见他们身后负责引导的哨兵军官点头示意。
巴里斯托尔斯依然站在那张巨大的沙盘前，但今夜他身边多了两位访客。一位是身穿深绿色长袍、头戴鹿角冠饰的暗夜精灵女性德鲁伊，身上散发着浓烈的荒野气息；另一位则让小队成员瞳孔微缩——那是一名高等精灵，不，更准确地说，是一名血精灵，穿着一身精致的、带有银月城风格但明显经过改造以适应沙漠环境的皮甲，腰间挂着两把细长的弯刀。
血精灵在塞纳里奥议会的地盘？这组合着实有些突兀。
“啊，你们回来了。”巴里斯托尔斯转身，目光锐利地扫过五人，尤其在随风背后鼓鼓囊囊的包裹上停留了一瞬，“看你们的样子……成功了？”
“幸不辱命。”浅语上前一步，从随风手中接过三块用厚布包裹的石板，小心地放在沙盘旁的石台上，揭开覆盖物。
三块上古其拉石板在魔法火炬的光芒下显露真容。它们并非完全平整，边缘带着天然的弧度，像是从更大的整体上剥离下来。深沉的暗色材质非石非金，表面刻满流动的、仿佛仍在呼吸般的虫族符文，那些符号在光线下微微扭曲，散发出淡淡的、令人不安的青铜色光泽。
“时光的气息……”那位暗夜精灵德鲁伊上前一步，眉头紧皱，“还有……虫族最古老的黑暗思维印记。”
“让我看看。”巴里斯托尔斯伸出粗糙的手掌，悬停在石板上方，闭目感知。几秒钟后，他睁开眼睛，眼神凝重。“果然是它们——记录着其拉虫人在上古之战前，对艾泽拉斯星象、地脉能量节点，尤其是……时光流向进行观测的核心数据石板。”
“时光流向？”铁壁抓住了关键词。
“是的。”巴里斯托尔斯指向沙盘上时光之穴的位置，“我们之前就怀疑，其拉虫族与其上古主子克苏恩，对艾泽拉斯的时光网络有着异乎寻常的兴趣。这些石板证实了这一点。观测站不仅是用来监视物质世界的军事调动，更是用来探测时空薄弱点，记录历史关键节点的‘锚’。”
血精灵开口了，声音带着特有的清冷磁性：“意味着它们可能试图干预时间线，或者……在寻找某个特定的、可以利用的‘时刻’。”
“你是？”随风看向他，保持着基本的警惕。血精灵在联盟中名声复杂，尤其是在经历了天灾战争和奎尔萨拉斯的剧变后。
“凯雷斯·晨行者，银月城远行者编制，目前暂时借调至……另一个对此事感兴趣的势力。”血精灵微微颔首，态度不卑不亢，“我的任务是确保这些石板中的信息不被滥用，并评估其拉虫人对时间领域的威胁等级。”
“凯雷斯是可靠的。”巴里斯托尔斯简短地说，算是做了担保，“言归正传。这些石板的价值远超我们预期。它们不仅仅是开启安其拉大门的钥匙碎片——虽然确实是——更是理解其拉虫族深层战略意图的关键。解读它们需要时间，也需要专业知识。议会里有精通古代虫族语和星象学的学者，但涉及时光领域……”
暗夜精灵德鲁伊接话：“青铜龙军团。”
大厅里安静了一瞬。青铜龙，时光的守护者，诺兹多姆的族群。他们的领地时光之穴就在希利苏斯西北部，与虫人活动区域如此接近，绝非偶然。
“我们需要将石板的发现，以及观测站内的见闻，告知青铜龙。”巴里斯托尔斯做出了决定，“这既是分享关键情报，也是……一种必要的试探。我们需要知道，青铜龙军团对其拉虫人的活动了解多少，又持何种态度。”
浅语立刻明白了其中的政治含义。守护巨龙军团向来超然，但安其拉之战涉及整个世界的安危，他们的立场至关重要。“需要我们做什么？”
“将一份石板的拓印副本，以及你们的任务报告，送往时光之穴外围的青铜龙哨站。”巴里斯托尔斯说，“那里有青铜龙的人间代理者。比起我们直接前往龙眠圣地，这是更合适的接触方式。”他顿了顿，“当然，这不是命令，而是请求。你们刚刚完成了一次危险的任务，有权休息。但你们亲身经历了观测站内的时空异常，你们的描述会更直观。”
小队的五人迅速交换了眼神。几乎没有犹豫。
“我们去。”浅语代表队伍回答，“我们亲眼见过那些被时光能量扭曲的虫族，也直面了时空畸变体。这些信息应该让青铜龙知道。”
“很好。”巴里斯托尔斯脸上露出赞许的神色。他转向一旁的工作人员：“准备拓印工具，复制第一和第三块石板的关键符文区域。注意防护，不要直视符文太久。”又对小队说：“拓印需要一点时间。你们可以去休息，整理装备，补充消耗品。报酬和奖励稍后会结算给你们。拓印完成后，我会让人通知你们。”
“另外，”那位暗夜精灵德鲁伊补充道，目光温和地看向小陀璃，“年轻的牧师，你在观测站里使用的自然净化术虽然冒险，但展现出了出色的天赋和对能量本质的直觉。如果你有兴趣，待此事告一段落，可以来找我，我是莱娜·羽月，或许可以指导你一些稳定运用自然之力安抚异常能量的技巧。”
小陀璃眼睛一亮，连忙点头：“谢谢您，莱娜女士！”
离开大厅，五人回到了他们在要塞的临时住处——一个宽敞的、带有几张简易床铺和储物箱的营房。
“呼……总算可以松口气了。”随风一屁股坐在床边，开始检查自己的皮甲耐久度和匕首刃口。
“奖励会是什么呢？”风行箭已经开始期待，“声望肯定涨了一大截，说不定还有新的装备配方或者图纸。”
铁壁默默地将盾牌靠在墙边，开始用磨刀石保养长剑：“青铜龙那边，不知道会是什么情况。那些家伙……听说脾气有点怪，总是神神秘秘的。”
“毕竟是掌控时间的巨龙。”浅语坐在桌边，拿出地图，目光落在时光之穴的区域，“他们的思维方式和我们对时间流逝的感知完全不同。和他们打交道，得有点耐心。”
小陀璃则还沉浸在刚才莱娜·羽月的邀请中，脸上带着兴奋的红晕：“你们说，我能学会更厉害的净化法术吗？今天那种感觉……虽然危险，但好像真的触摸到了能量对抗的本质。”
“当然能。”浅笑难得地开口，声音平静，“你做得很好。”这句简短的认可让小陀璃笑得更开心了。
大约一小时后，一名哨兵前来通知，拓印已完成。
他们再次来到巴里斯托尔斯那里。石台上已经放好了一个用秘法锁扣封存的金属圆筒，以及一卷用蜡封好的羊皮纸报告。
“这里面是石板关键区域的奥术拓印，以及我的亲笔说明和你们的任务简述。”巴里斯托尔斯将圆筒交给浅语，“时光之穴外围的青铜龙哨站位于这里。”他在地图上指出一个位置，在时光之穴入口的东南方，一处相对平缓的沙岩台地上。“负责接待的应该是青铜龙军团的凡人代理者，通常是一位名叫索莉多米的女性高等精灵——注意，她是真正的青铜龙，只是习惯以高等精灵形态示人。保持尊重，直接说明来意即可。”
高等精灵形态的青铜龙？小队成员记下了这个名字。
“这是任务报酬。”巴里斯托尔斯示意工作人员端上一个托盘。上面是五袋沉甸甸的金币，以及几个散发着不同光芒的物品。
每人获得了150枚金币，以及大量塞纳里奥议会声望。
此外，还有针对个人的奖励：
随风获得了一双【沙漠行者之靴】（精良皮甲，敏捷+12，耐力+9，移动速度略微提升，在沙地地形移动不受惩罚）。
浅笑获得了一对【精准护腕】（精良皮甲，敏捷+10，命中+5）。
铁壁获得了一面【坚固的砂岩护盾】（精良盾牌，护甲值显着提升，格挡值+8，耐力+7）。
风行箭获得了一个【鹰眼瞄准镜】（工程学物品，可安装在远程武器上，略微增加攻击距离和致命一击几率）。
小陀璃获得了一条【愈合之风项链】（精良项链，智力+10，精神+8，治疗法术效果提高最多14点）。
浅语则获得了一本【战术笔记：虫族习性补充篇】，可以提升她对虫族单位的伤害1%。
非常实在且有用的奖励！众人各自换上或收起新装备，实力又有了一小步提升。
“事不宜迟，我们现在就出发？”浅语征求大家意见。虽然刚经历一场恶战，但提升的等级和新装备让大家状态恢复很快，而且夜晚赶路在希利苏斯有时反而更安全。
“走！”众人一致同意。
带着金属圆筒和新的使命，尖刀小队再次踏入希利苏斯的夜幕，朝着西北方，那片时间规则都变得暧昧不清的区域前进。
沙砾在脚下发出轻微的响声，远方的天空，时光之穴的方向，那道奇异的、撕裂般的奥术裂隙光芒似乎比之前更频繁地闪烁了一下，仿佛在呼应着他们的到来。
与时光守护者的接触，将会揭开更多秘密，也将他们更深地卷入即将席卷整个希利苏斯——乃至整个艾泽拉斯的巨大风暴之中。
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