晨雾如瘴，粘稠地裹着晋中大地。
刘虎跨在战马上，回头望去——八千骑兵、两千火铳手已列队完毕，每张脸上都绷着赴死般的肃穆。他的副将正在指挥士兵们高高竖起那些旗帜：沈字大纛、各营主将的认旗，甚至还有几面本应收在辎重营里的、绣着青鸾徽记的帅旗。
“将军，”副将策马过来，声音压得极低，“旗都打起来了。只是……咱们真能骗过洪承畴吗？”
刘虎没有立刻回答。他伸手摸了摸马鞍旁挂着的箭囊——里面只有二十支箭，比平日少了一半。轻装急进，这是大帅的命令，也是赌局的筹码。
“洪承畴不是神仙。”刘虎终于开口，声音粗糙如砂石摩擦，“他也要判断，也要抉择。咱们要做的，就是把‘慌乱’二字，刻进每一个动作里。”
他扬起马鞭，指向西边灰蒙蒙的天际：“传令——全军开拔！骑兵在前，步卒押后，辎重车给我弄出最大响动！斥候放出去三十里，遇敌即报，但不必死战，掉头就跑！”
“遇敌即跑？”副将一愣。
“跑得越狼狈越好。”刘虎咧开嘴，那笑容里没有半分温度，“要让明军的探马看见——青鸾军的主力，正像一群丢了老巢的疯狗，拼命往西安跑呢。”
同一时刻，五十里外。
沈正阳蹲在河边，掬起一捧冷水泼在脸上。刺骨的寒意让他打了个激灵，也把最后一点犹豫冲刷干净。
身后传来脚步声，是曾大牛和袁大山。
“大帅，”曾大牛瓮声瓮气地说，“弟兄们都埋伏好了。林子里、山坳里、河滩芦苇丛里……按您的吩咐，马衔枚，人噤声，连灶都不起，全吃冷干粮。”
袁大山补充道：“斥候回报，太原城头旌旗招展，王燮怕是已经知道西安的事了。但城门紧闭，暂无出城迹象。”
沈正阳站起身，水珠顺着下颌滴落。他望向东面——那是洪承畴大营的方向，此刻正隐在晨雾之后，如同蛰伏的巨兽。
“洪承畴那边有动静吗？”
“暂时没有。”袁大山摇头，“但他的探马活动频密了许多，今早咱们的暗哨已经摸掉了三拨。”
沈正阳点了点头，忽然问：“你们说，洪承畴此刻在做什么？”
曾大牛不假思索：“肯定在琢磨怎么趁火打劫！”
“不。”沈正阳轻轻吐出这个字，眼神幽深，“他在等。”
“等？”
“等更多的消息，等更确凿的情报，等我军露出更大的破绽。”沈正阳走到一棵老槐树下，手指抚过粗糙的树皮，“洪承畴用兵，向来‘持重’——这是朝中夸他的话，也是他的命门。他太想赢得稳妥，太怕中了圈套。所以刘虎这出戏，必须要演到他不得不信。”
袁大山若有所思：“所以您让刘将军只带十日干粮……”
“十日，是从这里急行军到西安的最短时限。”沈正阳转过身，目光扫过两位爱将，“洪承畴算得出来。如果他看到一支携带十日口粮、丢弃重械、拼命西奔的军队，他会怎么想？”
曾大牛眼睛一亮：“他会觉得——咱们真的急了，急到连多带几天粮食都等不及！”
“对。”沈正阳握紧了腰间的刀柄，“但光这样还不够。洪承畴生性多疑，他还会试探。”
话音未落，一骑快马从雾中冲出，马上斥候滚鞍而下，单膝跪地：“报——西面二十里，刘虎将军所部遭遇明军游骑！短暂接战后，我军丢弃三辆辎重车，加速西撤！明军游骑已拾得车上文书，正往回赶！”
沈正阳的嘴角，终于浮起一丝冰冷的弧度。
“鱼，开始咬钩了。”
洪承畴大营，中军帐。
炭火盆烧得正旺，却驱不散帐内那股阴冷的凝重。洪承畴坐在太师椅上，手里捏着一封刚从辎重车上搜来的书信——信是写给西安周先生的，字迹潦草，语气仓促，落款处盖着沈正阳的私印。
“督师，”总兵曹变蛟站在下首，语气急切，“末将亲眼所见！青鸾军西撤队伍绵延数里，旌旗杂乱，车马争先，途中丢弃的盔甲、锅灶不计其数！这支绝对是沈贼主力！”
另一侧，副将王廷臣却皱眉道：“督师，沈正阳狡诈多端，此中恐怕有诈。若真是主力西撤，为何我军的探马还能轻易拾得这等机密书信？未免太过巧合。”
“王将军过虑了！”曹变蛟反驳，“兵败如山倒，乱军之中遗落文书再正常不过！更何况西安是沈贼老巢，父母妻儿、钱粮根基皆在其中，此刻后方起火，他焉能不救？”
洪承畴始终沉默。他将那封信翻来覆去地看，手指摩挲过印泥的痕迹——是真的。字迹也确实是沈正阳的亲笔。军情更是对得上：西安被围，临洮失守，苏大柱倒戈……这一切，都太真实了。
但他心里那根弦，依旧绷着。
“督师！”又一名传令兵冲进帐内，“急报！太原王总兵遣使来问，称观察到青鸾军大营空虚，旗帜稀疏，是否要出城夹击？”
帐内众将的目光齐刷刷投向洪承畴。
王廷臣急道：“督师！若此时与太原守军前后夹击沈贼留守部队，必可大破之！届时无论西撤的是否主力，沈贼都再无翻身之日！”
曹变蛟却摇头：“不妥！沈正阳若真是率主力西去，此刻正是衔尾追击、一举歼灭的大好时机！若是分兵去攻他留守营垒，反倒放跑了最大的鱼！”
“若那是诱敌之计呢？！”王廷臣的声音高了八度。
“若是诱敌，他留守营垒为何空虚？做戏做全套的道理，沈正阳不懂吗？！”曹变蛟毫不相让。
洪承畴终于抬起了手。
帐内瞬间静默。
他站起身，走到悬挂的地图前，手指从自己大营的位置向西移动，划过山川河流，最后停在了一处名叫“老鸦峡”的地方。
“刘虎所部，现在何处？”
“最新探报，已过黑水河，正朝老鸦峡方向疾进。”曹变蛟答。
“老鸦峡……”洪承畴眯起眼睛，“两侧山高林密，中有河道穿行，是个设伏的好地方啊。”
王廷臣精神一振：“督师明鉴！若沈贼真要设伏，必选此地！”
“但若是真逃，老鸦峡也是西去最快路径。”洪承畴缓缓道，“曹总兵。”
“末将在！”
“着你率两万精锐，即刻出营追击。”洪承畴的语气平稳得像在说今日天气，“但记住——追而不击，吊在其后三十里。多派探马，查清前方五十里内每一处山坳、每一条岔路。”
“督师！”曹变蛟急了，“若真是沈贼主力，三十里距离足以让他逃出生天！”
“若真是主力，他带着步卒辎重，一日能走多远？”洪承畴反问，“若他是诈，三十里，也足够让他的伏兵暴露了。”
他转身，目光扫过众将：“王副将。”
“末将在！”
“集结剩余兵力，随时待命。若曹总兵那边确认前方无伏，你部立刻轻装疾进，与曹部合围刘虎。”洪承畴顿了顿，“若……真有伏兵，你部则从侧翼切入，反包围之。”
王廷臣抱拳：“末将领命！”
“还有，”洪承畴最后补充，“传令太原王燮，命他严守城池，不得擅自出战——沈贼留守部队再空虚，也是饿狼。”
众将领命而去。
帐内只剩洪承畴一人。他重新坐回太师椅，目光落在那封“缴获”的书信上，良久，轻轻叹了口气。
“沈正阳啊沈正阳……你这步棋，下得够险。”
老鸦峡西口，日头已偏西。
刘虎勒住战马，抬手示意全军止步。前方峡谷幽深，暮色正从两侧山脊上缓缓流淌下来，将林木染成铁青色。
“将军，过了这个峡谷，再往西就是一马平川了。”副将抹了把脸上的汗，“洪承畴的人还跟在后面三十里，不紧不慢的。”
刘虎回头望了望来路。尘土在暮色中扬起淡淡的黄雾——那是追兵扬起的烟尘，像一条耐心的毒蛇，始终保持着距离。
“他在等。”刘虎低声道，“等我们进峡谷，等我们完全暴露在他的视线里，等他的探马把每一处可能藏兵的地方都摸清楚。”
“那咱们……”
“进。”刘虎一夹马腹，“但不能全进。骑兵先过，步卒和辎重停在谷口，做出犹豫观望之态。”
副将愣了：“这……不是更显得可疑？”
“要的就是可疑。”刘虎的脸上，终于露出一丝狠厉的笑容，“洪承畴生性多疑，我们若是毫不犹豫全军冲进去，他反倒要起疑心。现在我们停在谷口犹豫——在他眼里，就像一群逃命的兔子忽然在陷阱前刹住了脚，左顾右盼，惊慌失措。”
他压低声音：“而这犹豫，会逼他做出选择——要么继续等，眼睁睁看我们可能真的逃走；要么……压上来，逼我们进谷。”
暮色渐浓。
三十里外，曹变蛟接到了最新探报。
“停在了谷口？”他眉头紧锁，“步卒和辎重没进去？”
“是！骑兵已先行入谷探路，大部队在谷口列阵，似有犹豫！”
曹变蛟沉吟片刻，忽然笑了：“传令——前军加速！压到十里距离，做出合围姿态！”
“将军，督师说追而不击……”
“本将没说要打。”曹变蛟眼中精光一闪，“只是吓一吓他们。若真是逃命，这一吓，他们必然仓皇入谷。若是诱敌……”
他望向暮色中如同巨兽张口的老鸦峡。
“那埋伏的人，也该忍不住了。”
同一时刻，峡谷东侧十五里，一处无名山坳。
沈正阳趴在草丛里，单筒望远镜紧紧贴在眼前。暮色影响了视野，但他依然能看见——远方那条属于曹变蛟部的烟尘，正在加速滚动。
“大帅，”曾大牛匍匐着爬过来，声音因激动而发颤，“明军动了！朝谷口压过去了！”
沈正阳没有放下望远镜：“刘虎那边呢？”
“按计划停在谷口！骑兵已入谷探路！”
“好……”沈正阳缓缓吐出一口气，“传令各营：敌军前锋一旦进入峡谷三里处，伏兵齐出。记住——第一击，必须打掉他们的指挥！”
“那曹变蛟的主力……”
“袁大山。”沈正阳终于放下望远镜，转头看向身侧。
“末将在！”
“你率三千最精锐的老营兵，从北面山脊绕过去。”沈正阳的手指在地图上划出一道弧线，“不要管峡谷里的战斗。你的目标只有一个——曹变蛟的中军大旗。我要你在半个时辰内，把他的指挥体系彻底搅乱。”
袁大山重重点头，又忍不住问：“那洪承畴的后军……”
“王廷臣部此刻应该还在大营待命。”沈正阳望向东方，那里是洪承畴大营的方向，此刻已隐没在沉沉暮色中，“等他知道曹变蛟遇伏，再整军来援，至少需要两个时辰。”
他站起身，拍了拍甲胄上的草屑。
“两个时辰，够我们吃掉曹变蛟这两万人了。”
最后的夕阳终于沉入西山，天地间只剩下铁灰色的余光。风从峡谷中穿过，发出呜咽般的声响，如同千万把刀在鞘中低鸣。
曾大牛舔了舔干裂的嘴唇，忽然问：“大帅，您说……西安现在怎么样了？”
沈正阳沉默了很久。
“周先生会守住。”他终于说，声音轻得像一句祈祷，“而我们……要打赢这一仗。赢了，才能回去。”
号角声就在这时，从遥远的谷口传来。
凄厉，绵长，撕破了暮色最后的宁静。
沈正阳猛地拔刀出鞘，雪亮的刀锋在昏暗中划出一道寒光。
“青鸾——”
他的吼声如同炸雷，滚过整片山野：
“杀贼——！”
山坳间、密林中、河滩旁——无数身影骤然跃起，黑色的甲胄在暮色中汇成一道死亡的洪流，朝着峡谷方向，奔腾而去。
五十里外，洪承畴猛地从太师椅上站起。
他听到了风中隐约传来的、如同滚雷般的呐喊声。
帐外，亲兵连滚爬爬地冲进来：“督师！急报！老鸦峡方向杀声震天，曹总兵部可能中伏了！”
洪承畴的脸色，在烛光中一点点白了下去。
他终于明白那封信、那些丢弃的辎重、那份仓皇——全都是饵。
而自己，终究还是咬了钩。
“传令王廷臣……”他的声音有些发涩，“全军集结，火速驰援。”
“那太原方面……”
“顾不上了。”洪承畴抓起头盔，大步朝帐外走去，“这一局，已经赌大了。”
夜色彻底降临。
而血与火，才刚刚开始燃烧。
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