环流之城的能量逐渐抚平了张杰精神上的激荡与空虚，但那份直面更高层次存在后的冰冷敬畏，如同烙印般刻在了意识深处。灰雁在医疗官和阿尔法能量场的精心调理下，终于脱离了深度昏迷，转入一种浑浑噩噩的半睡半醒状态，对外界刺激仅有微弱反应，距离真正清醒尚有距离。汐的光影恢复了些许亮度，但依旧沉静，她的大部分算力都在协助阿尔法团队分析古老接口的残留数据，以及那个来自“熵商”的数字广播。
广播的内容和附带的坐标，如同投入死水的巨石，在微光同盟高层引发了剧烈震荡。经过希望号、环流之城以及张杰自身感知的交叉验证，坐标的真实性基本确认，指向一片位于数个巨大引力透镜和宇宙尘埃带后方、常规星图完全空白的“隐匿星域”。
去，还是不去？
争论在加密频道中激烈展开。
老周坚决反对：“这明显是个陷阱！‘熵商’，听名字就不是善类！在宇宙终局的阴影下搞交易？能交易什么？灵魂？文明？还是我们对抗‘主宰’的情报？剃刀失联肯定和他们有关！我们不能自投罗网！”
刘猛则从技术角度提出担忧：“那个坐标区域，根据我们调取的古老星图和深空背景辐射分析，存在长期、大尺度的空间结构异常，疑似经过某种超级文明的长期改造或占据。冒然闯入，风险不可控。而且我们不清楚‘熵商’的通信协议、社会结构甚至存在形式。这比面对‘教授’或‘井’更加未知。”
但支持前往的声音同样有力，主要来自张杰和汐的分析。
“如果我们不理会，会发生什么？”张杰在加密会议中冷静反问，“‘熵商’已经声明‘货物已接收’，这‘货物’很可能包括我们从‘摇篮’系统泄露的信息，甚至可能包括剃刀小队的情报。它们掌握了我们的某些底细。现在它们提出‘交易’，如果我们拒绝，它们是否会将这些情报转卖给‘主宰’或‘教授’？或者采取其他对我们不利的行动？主动权已经部分丧失了。”
汐的精神讯息补充道：“‘交易’本身，透露了一个关键信息——‘熵商’并非‘主宰’的绝对附庸，它们有自己的诉求和运行规则。在绝对的力量差距下，有时候，情报和选择权本身就是一种力量。我们或许无法战胜‘主宰’，但如果能了解它，了解它的敌人，甚至找到其他也在抗争的存在……一线生机可能就在这里。”
“而且，”张杰的目光投向星图上那个遥远的坐标，“剃刀可能在那里。只要有一丝可能，我们就不能放弃自己的兄弟。”
最终，决定做出了。前往“熵商”所在的坐标，但并非大张旗鼓。
希望号主体和环流之城必须坚守，警惕“主宰”、“教授”和【归墟之眼】的后续动作。前往“黑暗集市”的，只能是一支最小规模、最精锐、也最灵活的队伍。
人选几乎没有争议：张杰必须亲自前往，他的力量和判断是核心。汐作为对古老文明和隐秘存在最了解的盟友，不可或缺。灰雁虽然状态不佳，但她的特殊感应可能在那种混乱信息场中起到意想不到的作用，而且张杰承诺会保护她。最后，需要一名最顶级的驾驶员和战士——尽管老周万般不愿，但最合适的人选，是亲自驾驶经过特别改装的“追光者-II”号（原“追光者”号在环流之城行动后进行了紧急升级，强化了隐匿、防御和信息对抗能力）前往。老周最终妥协，但坚持要带上他最信任的副官——一位同样经验丰富的沉默老兵“石盾”，作为驾驶员和护卫。
临行前，张杰与艾尔进行了最后一次深谈。
“环流之城刚刚经历劫难，本不该再让你们涉险。”张杰道。
艾尔的光影平和：“阿尔法文明早已与微光同盟的命运交织。你们为我们净化了心脏，我们理应在你们探索未知时，守护你们的后方。我们会与希望号保持最紧密的联系和支援。另外……”他传递过来一组复杂的数据流，“这是我们基于对古老接口和‘熵商’广播信号的分析，推测出的几种可能的‘交易规则’和‘信息加密\/解密’的初步算法模型。希望能在那个‘集市’里，帮你们看懂一些东西，也防止被彻底欺骗。”
“多谢。”张杰郑重接收。
“追光者-II”号再次启程，载着沉重的使命和微茫的希望，滑入跃迁通道，向着那片隐匿的星域进发。
跃迁的过程比以往任何一次都要漫长和颠簸。坐标所在的区域似乎被某种庞大的力场包裹，常规的跃迁航线受到严重干扰，不得不进行多次短促、曲折的跳跃。舷窗外，星光变得扭曲怪异，空间背景辐射呈现出不自然的波纹状。时不时，会有一些无法识别的、非自然的巨大结构阴影在遥远的虚空中一闪而过，仿佛是某个早已停止运转的、尺度堪比星系的超级造物的残骸。
“我们正在穿过一个……文明的坟场，或者说，某个古老超级工程的外围废墟区。”汐观察着传感器反馈的异常读数，精神讯息带着警惕，“这里的空间结构被大规模改造过，残留的力场和规则碎片依然在生效，形成了天然的迷锁和屏障。难怪常规探测无法发现内部。”
经历了数次有惊无险的规避（险些撞上一片突然出现的、凝固的空间褶皱）后，“追光者-II”号终于冲破了最后一道无形的屏障。
眼前的景象，让舰桥内的所有人呼吸为之一窒。
没有想象中的星球、空间站或者巨大的飞船。
前方是一个无法用常规几何描述的多维空间结构。它像是由无数破碎的镜面、流淌的数据河、凝固的能量漩涡以及不断生成又湮灭的虚幻楼阁拼接而成的、不断缓慢变形的超现实拼贴画。各种颜色、形态、材质的光影在其中流转、碰撞、交易，发出低沉而混乱的嗡鸣。大小不一的、形态各异的“存在”在这个结构中进进出出——有些是具备明显生物或机械特征的飞船或个体，有些则是纯粹的能量团、信息聚合体，甚至是一些不断自我否定的几何概念体。
这里没有上下左右，没有统一的物理常数，一切仿佛都建立在某种动态的、被强行维持的“规则共识”之上。这就是“黑暗集市”——一个存在于宇宙夹缝中，无视常规道德与律法，进行着最危险、最隐秘交易的非法地带。
“‘追光者’号，识别码验证中……”一个冰冷、中性、不带任何情感的声音直接接入舰船通讯系统，说的是某种经过高度压缩的通用语变体，“验证通过。基于‘摇篮’泄露信息特征及‘环流之城’事件关联性，你们获得临时准入权限。警告：进入集市范围，必须遵守《虚空集市基本共识条例》——禁止直接物理毁灭性冲突，交易需双方自愿，信息欺诈风险自负。违反条例者，将被强制驱逐或……分解。”
话音刚落，一条由闪烁光点构成的、不断变化的“通道”在混乱的结构中浮现，指向集市深处。
“石盾，保持警惕，跟紧通道。”张杰下令，同时自身的力量缓缓流转，在舰船外围构筑起一层极其内敛的秩序感应场，既作为防护，也作为感知延伸。
“追光者-II”号小心翼翼地驶入通道。近距离观察，更加能感受到这个“黑暗集市”的光怪陆离与危险。他们“看”到一团如同恒星胚胎般的能量生命，正在与一个由无数齿轮和瞳孔构成的机械意识体交换着某种闪烁着不祥紫光的“法则碎片”；“听”到一段凄美的、关于某个已灭绝文明最后诗歌的信息流，被拆解成情感模块和修辞算法，明码标价；“感觉”到附近一个摊位，正在“出售”一小片被静滞的、来自某个维度战争的“时空伤疤”……
这里交易的“商品”，从实体物质、能量、技术，到信息、记忆、情感，乃至抽象的概念、部分的规则权限……无所不包，也无不蕴含着巨大的风险。
他们的到来引起了一些存在的“注意”。无形的扫描波动掠过舰体，其中一些充满了贪婪、好奇或纯粹的恶意。但慑于集市本身的规则和张杰舰上散发出的、不容小觑的秩序气息，没有存在主动挑衅。
通道最终将他们引至集市相对“安静”的一隅。这里悬浮着一个仿佛由黑色水晶和流动暗影构成的、不断轻微形变的平台。平台上，已经有了一个“客人”。
那是一个难以描述的存在。它大部分形体笼罩在一件不断变幻纹理、仿佛能吸收所有探测波的深灰色“斗篷”下，只露出几根如同精密机械触手又似生物肢体的末端，轻轻搭在平台表面。它的“头部”位置，只有两点不断细微调整焦距的、冰冷的蓝白色光点，正“注视”着刚刚停靠的“追光者-II”号。
“‘熵商’？”张杰的声音通过外部扬声器传出，同时用艾尔提供的算法，将信息进行了初步的加密和格式转换。
平台上的存在发出了几声短促的、类似精密仪器运转的滴答声，随即转换为可以理解的语言，声音平滑而毫无起伏，如同最优质的合成音：“可以这么称呼。你们是‘微光同盟’的代表。效率比预期高。”
“我们的同伴在哪里？”张杰开门见山。
“货物编号‘哨兵-7-刀锋’，生命体征完整，信息结构稳定，处于‘认知保护性静滞’状态。”‘熵商’的“声音”毫无波澜，“他们意外闯入了我们的一次‘区域性信息回收’作业现场。根据条例，为避免信息污染扩散及作业干扰，予以临时控制。作为非主动攻击行为的补偿，他们可以成为本次‘交易’的附加赎回项。”
“回收作业？回收什么？”
“回收从你们‘摇篮’系统中泄露出的‘信息包’，以及该星域近期因‘井’之力活跃和‘环流之城’协议扰动而析出的、高价值的‘规则涟漪碎片’与‘历史信息残渣’。”‘熵商’的“触手”轻轻一点，平台上方浮现出几个闪烁的光团，其中一团隐约能看到剃刀小队两艘侦察舰的模糊轮廓，被一层透明的琥珀状能量包裹着，“我们的业务范围广泛，尤其擅长在文明兴衰、规则剧变的‘边缘地带’，收集和交易那些即将彻底湮灭或扭曲的‘稀有信息’与‘异常规则样本’。”
它的话揭示了“熵商”的部分本质——宇宙级的“信息清道夫”兼“规则投机商”，游走在毁灭边缘，从文明的残骸和规则的裂痕中牟利。
“那么，‘交易’内容是什么？我们需要付出什么‘代价’？”张杰沉声问道，体内的力量运转到了极致，随时准备应对任何不测。
‘熵商’的两点蓝白光微微闪烁，仿佛在进行快速评估。
“基于已接收‘货物’（摇篮泄露信息及环流之城事件关联数据）的价值评估，以及你们所展现的潜力（指向张杰的信息净化能力），我们提供以下可交易选项。”
数个由复杂符号和动态图像构成的光屏在平台上展开：
“选项一：情报交易。提供关于‘主宰’当前活动模式、‘教授’上传结构最终进化方向预测、以及【归墟之眼】下一个‘活跃-喷发’周期精确时间点的部分可验证情报。代价：你们所掌握的、关于‘环流之城’古老接口及‘秩序之种’与‘基石’力量融合原理的30%非核心数据。”
“选项二：技术\/物品交易。提供一种可有限度干扰‘井’之力信息渗透的‘定向信息筛网’设计图，或一件来自某个已彻底静滞文明遗物的‘规则稳定锚’实物（残次品，效果有限）。代价：你们从‘静谧之泉’崩溃时收集到的、所有‘井’之力残留样本及环境数据。”
“选项三：服务交易。我们可以协助你们，对希望号及环流之城的关键系统进行一次深度（但非彻底）的‘信息后门’扫描与标记（不包含清除服务），或为你们提供一次安全前往某个已知的、对‘主宰’持敌对态度的古老文明遗迹的星图坐标（不包含护送及安全保障）。代价：未来三次，当我们需要在你们所在星域或关联区域进行‘信息回收’作业时，你们需提供有限度的‘通行便利’或‘情报掩护’。”
每一个选项都充满了诱惑，也蕴含着显而易见的风险与代价。交出自身的技术秘密、珍贵的污染样本，或者许下未来的承诺，都可能带来难以预料的后果。
“我们需要时间考虑。”张杰没有立即做出选择。
“合理。‘集市’时间流速与外界存在差异，你们有相当于标准时间72小时的决定期。超过期限，交易选项将失效，标准赎回‘货物’（剃刀小队）的代价将变更为：你们舰船上所有非生命体的50%科技造物或等值能量。”‘熵商’的语气依旧平淡，却带着不容置疑的规则力量，“在此期间，你们可以在集市规定范围内自由活动，但不得干扰其他交易，不得尝试强行赎回。违规者，将被视为对《虚空集市基本共识条例》的挑衅。”
平台的光芒略微暗淡，表示初次接触暂时结束。
“追光者-II”号悬浮在平台旁，如同陷入蛛网的小虫。舰桥内，气氛凝重。
他们终于找到了剃刀小队的下落，也直面了神秘的“熵商”。但眼前的三条路，每一条都通向未知的迷雾，每一条都可能埋藏着更深的陷阱。
张杰凝视着平台上那三个闪烁的选项光屏，灰色的眼眸深处，星云缓缓旋转。
在这个宇宙终局的“黑暗集市”里，他们必须做出一场可能关乎所有人命运的……
交易。
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