枯井深不见底，散发着陈年泥土与腐朽物的混合气味。绳索摩擦井壁的沙沙声在狭小的空间内回响，显得格外清晰。王莽双手紧握粗糙的麻绳，身体在黑暗中缓缓下降，冰冷的井壁偶尔蹭过他的肩背，带来一阵刺骨的寒意。上方井口透下的微弱天光渐渐缩小，最终化为一个模糊的圆点，四周彻底被浓墨般的黑暗吞噬。
阿远紧随其后，再下面是张跛子和另外两名死士。无人说话，只有粗重的呼吸声和绳索的声响，压抑的气氛几乎令人窒息。
下降了约莫四五丈深，脚底终于触到了松软潮湿的淤泥。
“陛下，到了。”阿远的声音在井下显得沉闷。
张跛子摸索着取出火折子，吹亮。昏黄的光线照亮了井底狭小的空间，四周是长满滑腻青苔的砖石。他按照记忆，在侧壁一块看似与周围无异的青砖上用力一按。
“咔哒”一声轻响，旁边一块约半人高的石板缓缓向内凹陷，露出一个黑黢黢的、仅容人弯腰通过的洞口，一股更加阴冷、带着浓郁霉味和尘埃的气息扑面而来。
“就是这里了，陛下。”张跛子将火折子递向洞口，“里面情况不明，请务必小心。”
王莽接过火折子，没有任何犹豫，第一个弯腰钻了进去。阿远立刻跟上，几乎与他贴身而行，手始终按在刀柄上。
暗道比想象中更加狭窄低矮，有些地方甚至需要匍匐前进。顶部不时有冰冷的水滴落，脚下是湿滑的淤泥和碎石。空气污浊不堪，弥漫着百年尘埃的味道，但王莽敏锐地察觉到，在这陈腐的气息中，似乎还夹杂着一丝极其微弱的、属于未央宫特有的、混合了檀香和某种木料的清冷气息。这证明暗道确实通往宫内。
暗道并非笔直，蜿蜒曲折，岔路偶有出现，但张跛子凭借着模糊的记忆和王莽对未央宫方位的判断，选择了正确的路径。不知爬行了多久，前方隐约传来微弱的水流声和更加清晰的寒意。
“快到冰井了。”张跛子低声道。
果然，再前行一段，暗道开始向上倾斜，尽头被一块巨大的、边缘布满冰霜的铁栅栏挡住。透过栅栏的缝隙，可以看到后方是一个更加开阔的空间，隐约有冰蓝色的反光。刺骨的寒气正是从那里涌来。
“这就是未央宫西侧的冰井，夏季储冰之用。”张跛子解释道，上前检查栅栏。栅栏锈蚀严重，但依旧牢固。“陛下，需要弄开它。”
阿远和一名死士上前，用随身携带的短刃插入锈蚀的接口，合力撬动。嘎吱——令人牙酸的金属摩擦声在寂静的暗道中格外刺耳。王莽的心提到了嗓子眼，生怕这声音引来上面的守卫。
幸运的是，冰井所在位置似乎颇为偏僻，并未引起注意。经过一番努力，“哐当”一声，栅栏被整个卸下。
一股更强的寒流涌出，让几人都不由自主地打了个寒颤。王莽率先钻出暗道，发现自己正处于一个巨大的、深入地下的冰窖之中。四周堆砌着巨大的、切割整齐的冰块，散发着森森白气，冰蓝色的光芒映照得窖内一片幽蓝。头顶是木板封顶，隐约有光线从缝隙透下。
“上面就是冰井口，通常有石板覆盖，并有专人看守。”张跛子低声道。
王莽仔细观察环境，发现冰窖一侧有石阶通往上方。他示意众人噤声，小心翼翼拾级而上。石阶尽头是一扇厚重的木门，此刻紧闭着。
王莽将耳朵贴在门板上，仔细倾听。外面隐约传来脚步声和压低的话语声。
“……里面都查看过了？没问题吧？”一个略显尖细的声音问道，像是宦官。
“回常侍，都看过了，冰块完好，并无异常。”另一个较为粗犷的声音回答。
“嗯，仔细着点，这几日宫中不太平，各处都要严加看守，特别是这些偏僻角落，莫要让宵小钻了空子。”
“是，小的明白。”
脚步声渐渐远去。
王莽松了口气，轻轻推了推木门，发现从外面闩住了。
“陛下，让臣来。”那名精通机关的死士上前，从怀中掏出一根细长的铁签，插入门缝，轻轻拨弄了几下。
“咔。”一声轻响，门闩被拨开。
王莽深吸一口气，缓缓拉开一条门缝。外面是一条昏暗的甬道，墙壁上挂着昏黄的灯笼，空无一人。熟悉的宫廷气息扑面而来，夹杂着一丝与往日不同的、若有若无的紧张感。
他们成功潜入未央宫了！
“张跛子，你熟悉宫中路径，带我们去长乐宫！”王莽压低声音，此刻他最担心的依旧是太后的安危。
“陛下，此时长乐宫守卫必然森严，直接过去恐难接近。”张跛子沉吟道，“不如先去寻蒋卫尉或仇大人？若能联系上他们，或许……”
“不，”王莽摇头，眼神坚定，“马宫、王舜既敢软禁太后，必然也严密监控着蒋涣和仇恸。贸然前去，无异于自投罗网。太后情况不明，朕必须亲眼确认！”他有一种强烈的预感，太后的状况，可能与灞林那“圣胎”的崩溃有关。
张跛子不再多言，辨认了一下方向，领着众人沿着阴影处，向着连接未央宫与长乐宫的复道方向潜行。
宫内的守卫果然增加了不少，五步一岗，十步一哨，巡逻的队伍往来频繁。幸而张跛子对宫中路径了如指掌，总能找到守卫的盲点和换防的间隙，有惊无险地避开了数次盘查。
越靠近长乐宫，气氛越发凝重。长乐宫门外，赫然增加了两倍于平常的守卫，而且并非蒋涣的卫尉所属，而是穿着陌生甲胄的士兵，眼神凌厉，气息彪悍，显然是马宫、王舜调来的心腹私兵。
根本无法从正门进入。
“陛下，这边。”张跛子引着王莽绕到长乐宫侧面一处偏僻的宫墙下，这里有一扇平日里运送杂物的角门，“此门通常由几个老宦官看守，或许可以设法引开或……”
他话音未落，角门却“吱呀”一声，从里面被轻轻推开了一条缝。一个穿着低阶宦官服饰、头发花白的老太监探出头来，神色惊慌地四处张望。
王莽等人立刻隐入墙根阴影。
那老太监似乎没发现他们，只是焦急地低声自语：“怎么办……这可怎么办……太后娘娘她……”
王莽心中一动，给阿远使了个眼色。
阿远会意，如同猎豹般悄无声息地窜出，瞬间捂住老太监的嘴，将他拖入了阴影之中。
老太监吓得浑身瘫软，待看清王莽的面容时，更是瞪大了眼睛，如同见了鬼一般，喉咙里发出“嗬嗬”的声响。
“认得朕吗？”王莽盯着他，声音低沉。
老太监拼命点头，眼中泪水涌出。
王莽示意阿远松开手。
老太监立刻匍匐在地，压低声音带着哭腔：“陛……陛下！您……您真的回来了！老天开眼啊！”
“太后如何？里面情况怎样？”王莽急问。
“陛下！太后娘娘她……她情况很不好！”老太监涕泪交加，“从前天夜里开始，娘娘就时而清醒，时而昏睡，清醒时精神恍惚，说明话，昏睡时则浑身发冷，手腕上那青灰色的印记……蔓延得更快了！今天更是……更是几乎没怎么醒来！御医被马司徒的人看着，开的药也不顶用！奴婢……奴婢是趁着送热水的时候，偷偷溜出来，想去……想去想想办法……”
王莽的心彻底沉了下去。果然！太后的状况恶化了！是因为“圣胎”被毁，那阴秽之气失去了“源头”或“目标”，开始反噬宿主了吗？
“里面守卫如何？”
“宫门和主要殿阁都被那些陌生兵士守死了，娘娘寝宫外也有好几人。只有几个像奴婢这样的老家伙，还能在院内走动一下，但也都被盯得很紧。”
王莽眉头紧锁，硬闯肯定不行。他看了一眼那扇角门，又看了看那老太监。
“你想救太后吗？”王莽沉声问道。
“想！奴婢伺候太后几十年，愿为太后赴汤蹈火！”老太监叩首。
“好。你带朕进去。”
老太监吓了一跳：“陛下，这……这太危险了！里面都是……”
“朕自有办法。”王莽打断他，对阿远和张跛子道，“你们在外面接应，若朕一炷香后未出来，或里面有异动，你们立刻按第二计划行事，想办法联系可能还忠于朕的朝臣，揭露马宫、王舜篡逆之罪！”
“陛下！”阿远急道。
“这是命令！”王莽语气不容置疑。他必须亲自确认太后的情况，这关系到能否找到救治之法，也关系到能否揭穿马宫等人“奉太后旨意”的谎言！
他迅速脱下沾满泥污的外袍，露出里面的黑色劲装，又将头发弄得更乱一些，脸上刻意抹了些井下的污渍，看起来像个狼狈的杂役或低等侍卫。
“带路。”
老太监一咬牙，重重点头，领着王莽，闪身进入了角门。
门内是一个堆放杂物的小院，果然有几个面生的兵士在远处巡逻，但并未特别注意这个角落。老太监对长乐宫了如指掌，带着王莽专走僻静小路，借着一座座殿阁廊柱的阴影，悄无声息地向着太后寝宫摸去。
越靠近寝宫，那股熟悉的、令人不安的阴寒气息就越发明显。王莽甚至能感觉到怀中的斩蛇剑在微微震颤，并非遇到邪秽的警告，更像是一种……同源力量的微弱共鸣？是因为太后体内的阴秽之气吗？
终于，他们潜行到了太后寝宫后方的一扇窗户下。窗户紧闭，里面拉着厚厚的帘幔。
“陛下，就是这里了。奴婢只能送您到这了，再往前容易被发现。”老太监低声道，指了指窗户，“这扇窗的插销有些松动，或许……”
王莽点了点头，示意他离开。老太监躬身一礼，迅速消失在阴影中。
王莽深吸一口气，尝试着轻轻推了推窗户。果然，窗户应手而开一条小缝！他心中一动，小心翼翼地将窗户推开足够他钻入的缝隙，屏住呼吸，侧身滑了进去。
寝宫内光线昏暗，只点着一盏昏黄的宫灯，空气中弥漫着浓郁的草药味，以及那股他熟悉的、源自太学地底和灞林“圣胎”的、令人作呕的异香！此刻，这异香仿佛失去了某种约束，变得更加浓烈和……狂躁。
王莽适应了一下光线，目光立刻投向凤榻。
只见太后王政君静静地躺在榻上，双目紧闭，脸色苍白中透着一股不正常的青灰。她盖着锦被，但露在外面的手腕处，那青灰色的脉络已经清晰可见，如同扭曲的蛛网，甚至隐隐向上蔓延到了小臂！一股肉眼几乎难以察觉的、淡薄的黑气，正从她身上丝丝缕缕地逸散出来。
而在凤榻旁边，竟然还坐着一个人！
一个身着低级宦官服饰、背对着王莽的身影，正低着头，似乎在观察着太后。听到身后细微的动静，那人缓缓地、极其僵硬地转过头来。
当王莽看清那张脸时，浑身的血液几乎瞬间凝固！
那是……鲁大成！
只是，此时的鲁大成，脸上毫无血色，眼神空洞死寂，嘴角却挂着一抹与灞林那些黑袍人如出一辙的、诡异而冰冷的笑容。他的瞳孔深处，隐隐闪烁着一丝与那没入他体内的漆黑流光同源的、令人心悸的幽暗！
“鲁……”王莽几乎失声。
“鲁大成”缓缓站起身，动作带着一种非人的滞涩感，他看向王莽，空洞的眼睛里没有任何情感，只有纯粹的、冰冷的恶意。
“你……来了……”他开口，声音沙哑扭曲，混合着鲁大成原本的声线和另一种非人的杂音，“正好……‘母体’需要……新的养分……你这……真龙……最是……滋补……”
母体？养分？
王莽瞬间明白了！太后并非简单的被侵蚀，她竟然成了那崩溃的“圣胎”力量转移的“母体”！而鲁大成，则被那漆黑流光控制，成了守护或者说……催熟这“母体”的工具！马宫、王舜的政变，恐怕不仅仅是权力欲望，他们很可能也被“黄天”利用，或者本身就是信徒，他们的行动，是为了给这“母体”的成熟和所谓“旧日重生”，创造一个不受干扰的环境！
“你们……对她做了什么？！”王莽怒火攻心，斩蛇剑瞬间出鞘，直指“鲁大成”！
赤芒再现，虽然微弱，却让“鲁大成”周身的阴寒气息为之一滞。
“鲁大成”脸上那诡异的笑容扩大，他并未直接回答，而是缓缓抬起手，指向凤榻上的太后。
只见太后手腕上的青灰色脉络，突然以肉眼可见的速度加速蔓延，她的身体也开始轻微地抽搐起来，喉咙里发出无意识的、痛苦的呻吟。那股逸散的黑气变得浓郁，寝宫内的异香瞬间达到了顶点！
“仪式……加速了……”“鲁大成”用那扭曲的声音宣告，“阻止……已……来不及……”
王莽目眦欲裂，他知道，必须立刻制服被控制的鲁大成，中断这诡异的仪式，否则太后必死无疑！
而就在他准备动手的瞬间，寝宫外，突然传来了急促的脚步声和甲胄碰撞声，以及一个尖厉的呼喝：
“有刺客潜入长乐宫！包围寝殿！保护太后！”
马宫的人来了！
内有被邪物控制的鲁大成和濒危的太后，外有重重包围的叛军！
王莽陷入了前所未有的绝境！
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