开封府的万寿宫刚落成三月，鎏金瓦当在暮色中泛着冷光，殿内只点了三盏青铜烛台，烛火被穿堂风卷得忽明忽暗，将赵受益的影子拉得老长。他指尖捏着那份从西凉加急送抵的密报，宣纸上 “没臧太后遇刺”“没臧庞讹掌权” 的字迹被指腹磨得发毛，脸上却不见半分波澜，仿佛只是在看寻常的粮秣清单。
“那边怎么样了？” 他忽然开口，声音平淡得像结了冰的汴河水，目光仍未离开密报。
跪在阶下的刘仲甫脊骨一僵，忙伏低身子回话：“回陛下，上海市长李星群对外宣称要闭关修炼内功，需闭门半月。但咱们安插在上海的细作传回消息，他的二师姐苏南星近日频繁联络西凉旧部，且苏南星早年与西凉王李谅祚有过旧情，臣猜测，他们怕是要借着这层关系插手西凉之事。” 他说话时头埋得极低，眼角余光瞥见赵受益腰间的玉带 —— 那是先帝传下的龙纹玉带，如今被赵受益束得极紧，衬得身形愈发瘦削冷峻。
赵受益终于抬眼，烛火映在他眼底，却照不进半分暖意：“李谅祚……” 他慢悠悠念出这个名字，指尖在密报上 “李谅祚隐忍待发” 的批注上轻点，“他若真能扳倒没臧庞讹，掌了西凉的权，两国就真能太平？一个二十出头的少年郎，握着铁骑十万，会甘心对着大启称臣？”
“臣以为…… 极有可能会对我大启出手。” 刘仲甫斟酌着字句，额角渗出细汗。他跟着赵受益二十余年，还记得当年在潜邸时，这位皇子会亲手为下棋输了的他斟茶，可自五年前亲政后，陛下就像换了个人 —— 去年冬天，不过是两个宫人打碎了他的砚台，竟连夜被拖去西郊赐死，连个罪名都没立。如今在这万寿宫里，连呼吸都得掐着分寸，更别提像从前那样对坐论棋了。
赵受益忽然低低笑了一声，那笑声在空旷的大殿里荡开，竟透着几分诡异：“等他们折腾吧。” 他将密报扔在御案上，宣纸飘落的声响在寂静中格外刺耳，“就算朕拦着，该打的仗、该争的权，还是躲不过去。由他们去吧。”
刘仲甫猛地抬头，眼里满是错愕。他原以为陛下会立刻下旨阻止李星群插手西凉，或是调兵加强西疆防御，却没想到会是这般 “放任” 的态度。这几年陛下性情愈发难测，前几日还因户部尚书迟报灾情而当庭杖责，今日却对可能牵动国运的西凉变局如此淡然，实在反常。
“陛下……” 他刚要开口，就被赵受益抬手打断。
“他们要做事，总得找个由头。” 赵受益起身走到殿门口，望着远处宫墙上的雉堞，语气里藏着一丝不易察觉的算计，“李星群那性子，素来不喜欢借朝堂名义行事，可这次要去西凉，总不能乔装成商贩吧？” 他顿了顿，侧过身，烛火正好照在他脸上，眼底的阴鸷一览无余，“他们多半会找宗实，或是找徽柔。”
刘仲甫心头一凛，瞬间明白了大半。懿王赵宗实是陛下的义子，向来与李星群交好，去年上海海防案能通过，全靠赵宗实在朝堂上据理力争；而福康公主赵新兰，更是陛下亲口许给李星群的未婚妻，在陛下面前最是得宠。
“宗实最近在京里太闲了。” 赵受益慢悠悠道，“传旨下去，让他即刻前往河间府督办河工，没有朕的旨意，不许回京。” 他看着刘仲甫骤然紧绷的表情，嘴角勾起一抹冷笑，“没必要让他借着李星群的事，再收获些人心。没了宗实，他们自然只能去找徽柔。”
“那…… 公主那边？” 刘仲甫试探着问。
“徽柔要为李星群求个名分，总得有机会立功。” 赵受益转过身，走回御案后坐下，指尖轻轻敲击着案面，“到时候她来求朕，朕便‘顺理成章’准了使团之事 —— 派个吊丧使团去西凉，既全了与没臧太后十年交好的情分，也堵了没臧庞讹的嘴，何乐而不为？”
刘仲甫这才彻底恍然，后背已被冷汗浸湿。陛下哪是放任不管，分明是把一切都算准了：调走赵宗实，既削了其潜在势力，又逼着李星群依附徽柔；准了使团，既让李星群能名正言顺地插手西凉，又能借着使团的名义安插眼线 —— 这步步都是算计，比当年扳倒前朝旧臣时还要缜密。
没等他回神，赵受益又开口了，语气冷得像淬了毒的匕首：“还有件事。” 他抬眼看向刘仲甫，目光锐利如刀，“上海这几年被李星群经营得铁桶一般，锦衣卫的人插进去三个，至今连船厂的门都没摸进去。”
刘仲甫心头一紧，忙伏地道：“是臣办事不力……”
“不怪你。” 赵受益打断他，“李星群那套工匠户籍、保甲连坐的法子，确实难破。” 他顿了顿，语气里多了几分阴狠，“这次使团里，安插几个锦衣卫的人进去，让他们借着‘保护使团’的名义留在上海。李星群要借朕的名义办事，总得让朕也沾点好处 —— 朕倒要看看，他那‘针插不进’的上海，到底藏了多少秘密。”
殿内的烛火突然 “噼啪” 一声爆响，照亮了赵受益嘴角的弧度。刘仲甫跪在地上，忽然想起二十年前在潜邸的那个午后，年轻的赵受益拿着棋谱笑问他 “这步制衡棋该怎么走”，那时的笑容里还有少年人的坦荡。而如今，这位帝王早已将 “制衡” 二字刻进了骨血，连一丝温情都化作了算计。
“臣…… 遵旨。” 他重重叩首，额头撞在寒玉地砖上，发出沉闷的声响。
赵受益挥了挥手，示意他退下。殿门在刘仲甫身后缓缓合上，将那道冰冷的目光隔绝在外。他站在宫道上，望着天边沉沉的暮色，忽然觉得后背发凉 —— 陛下看似给了李星群一条路，实则是在他身后布下了天罗地网，只待时机一到，便会收紧绳索。而此刻的上海，李星群还在为使团的事谋划，浑然不知自己早已走进了帝王的棋局。
开封城外的驿站里，晨光刚漫过门槛，王厚就攥着那份盖了枢密院大印的文书，在廊下踱来踱去。他年过五旬，鬓角已染霜，早年跟着狄青征战过西夏，最是懂边境的凶险 —— 刘仲甫前几日深夜密召他时，只说 “陛下有意让李星群随团同行，凡事多听公主与李大人的”，可他心里清楚，这 “有意” 背后藏着多少算计。
“王大人，再磨蹭下去，就赶不上辰时的出城令牌了。” 赵新兰的声音从屋内传来，她穿着一身素白襦裙，裙摆绣着细碎的兰纹，少了往日的娇俏，多了几分沉静。李星群跟在她身后，一身青色锦袍，腰间系着那枚赵新兰送的平安符，神色淡然，仿佛即将踏上的不是虎狼环伺的西凉，而是寻常的远游。
王厚转过身，眉头拧成疙瘩：“公主，不是下官多心，李大人毕竟是上海市长，身份敏感。没臧庞讹本就对我大启心存戒备，若是让他知道李大人混在使团里，怕是会……”
“王大人放心，” 李星群上前一步，声音沉稳，“我随团的身份是‘公主府幕僚’，负责记录吊唁事宜。至于上海的差事，早已托付给副手，对外只说我‘养病暂歇’。” 他从袖中取出一卷文书，递到王厚面前，“这是我拟的行程表，沿途只在官驿落脚，入西凉境后，一切听王大人调度。”
王厚接过文书，指尖触到纸页上细密的字迹，忽然想起刘仲甫密召时的眼神 —— 那眼神里没有半分担忧，只有 “按计行事” 的冷意。他心里一沉，终是叹了口气：“罢了，既是陛下与公主的意思，下官照办便是。只是李大人，西凉如今是没臧庞讹说了算，他手底下的‘黑甲卫’，比当年西夏的铁鹞子还狠，你我都得小心。”
李星群点头时，云暮突然从驿馆的柱子后跳出来，手里还拎着个鼓鼓囊囊的药箱：“王大人放心，有我在呢！我这药箱里，既能治风寒，也能治‘不长眼的刀伤’。” 她说着晃了晃药箱，金属碰撞声清脆，惹得赵新兰忍不住笑出声。王厚看着眼前这场景，只觉得太阳穴突突跳 —— 这使团八百人，看似是吊唁的队伍，实则更像一盘掺杂着算计、情谊与凶险的棋，而他们，都是棋盘上身不由己的棋子。
辰时三刻，驿站外的号角声响起。八百人的使团列成两队，甲士们穿着亮银盔甲，手持长枪，腰间悬着弯刀；文官们捧着祭文与祭品，神色肃穆；李星群、云暮与苏南星混在幕僚队伍中，苏南星一身玄色劲装，袖中藏着卫凛送来的西凉地形图，指尖无意识地摩挲着图边缘的折痕 —— 她昨夜梦见了西凉的鸣沙山，梦见李谅祚穿着少年时的白袍，在沙丘上对她笑，可醒来时，只有案上的烛火与冰冷的地形图。
队伍刚出开封城，就有锦衣卫的暗探骑马跟了上来，隔着百米远，始终不远不近地跟着。李星群勒住马，望着那暗探的背影，对身旁的云暮低声道：“是赵受益的人，盯着我们，也盯着王厚。”
云暮撇撇嘴，从怀里摸出颗蜜饯塞进嘴里：“陛下这是怕我们办事不牢靠，又怕王厚中途变卦呢。不过也好，有锦衣卫跟着，没臧庞讹说不定还会以为我们真是单纯来吊唁的。” 她说着往苏南星那边瞥了一眼，见她望着西凉的方向出神，便不再多言 —— 有些心事，只能藏在风里，说不得，也碰不得。
与此同时，西凉兴庆宫的朝堂上，青铜兽首香炉里的檀香正袅袅升起，却压不住满殿的肃杀之气。没臧庞讹斜倚在殿侧的金交椅上，紫色蟒袍的下摆拖在金砖地面，绣着的金线在烛火下泛着冷光。他右手把玩着枚羊脂玉扳指，正是没臧太后生前最爱的那枚，拇指反复摩挲着扳指边缘的纹路，眼神却像淬了冰的刀子，直剜向殿中跪着的驿丞：“你再说一遍，大启使团带了多少人？走的哪条路？”
驿丞额头的冷汗砸在金砖上，声音抖得不成样子：“回、回国舅爷，使团足有八百人，甲士占了半数，还带着十车‘祭品’，走的是沙洲古道，预计三日后便到兴庆府外。”
“啪！” 没臧庞讹猛地将玉扳指拍在扶手上，扳指弹起半寸高，又重重落回掌心。他霍然起身，蟒袍扫过案上的青瓷笔洗，“哗啦” 一声脆响，碎片溅得满地都是：“荒唐！一群豺狼披着吊唁的皮，也敢闯我西凉腹地！传我将令，命沙洲守将蒙勒率三万铁骑，把这群杂碎拦在贺兰山外！敢越雷池一步，格杀勿论！”
殿内瞬间炸开了锅，朝臣们的窃窃私语像潮水般涌来。户部尚书梁乙埋拄着拐杖出列，花白的胡须不住颤抖：“国舅爷三思啊！大启与我西凉通好十余年，太后生前亲送小王子阿里骨入开封为质，互市更是让我西凉每年多收百万石粮食。如今太后新丧，大启派使团吊唁本是礼数，若强行阻拦，岂不是让西域诸国笑我西凉无容人之量？”
“容人之量？” 没臧庞讹冷笑一声，跨步走到梁乙埋面前，居高临下地盯着他，“梁大人怕是老糊涂了！去年贺兰山秋猎，大启使者的行囊里搜出的是什么？是我西凉盐州、沙洲的布防图！上面还画着红圈，写着‘可伺机夺取’！” 他猛地挥手，身后两名侍卫立刻捧着一卷绢帛上前，狠狠掼在梁乙埋脚下，“你自己看！这就是大启的‘礼数’！”
绢帛展开的瞬间，殿内一片倒抽冷气的声音。兵部尚书嵬名浪烈立刻出列，按着腰间的弯刀朗声道：“国舅爷所言极是！大启狼子野心昭然若揭！臣请命率五万大军驻守城外，若使团敢硬闯，便将他们挫骨扬灰，也好让赵受益知道我西凉铁骑的厉害！” 他身后立刻跟上十几个武将，齐声附和：“请国舅爷准奏！”
梁乙埋望着绢帛上刺眼的红圈，嘴唇动了动，终究没能说出话来。殿内的气氛愈发凝重，烛火被风卷得摇曳不定，将众人的影子投在墙上，像一个个张牙舞爪的恶鬼。
就在这时，龙椅上突然传来一声轻咳。所有人的目光瞬间聚焦过去 —— 李谅祚正坐在那里，明黄色的龙袍套在他单薄的身上，像挂在衣架上一般空荡荡。他垂着眼帘，手指死死攥着龙椅扶手，指节泛白得几乎透明，连指缝里都渗出了血珠。这位登基二十余年的西凉王，从来都是朝堂上的 “摆设”，没臧太后在时听太后的，太后薨了听舅舅的，连驳斥一句的勇气都没有。
没臧庞讹斜睨着他，嘴角勾起一抹嘲讽：“大王有话要说？是觉得本舅爷处置不当，还是心疼你的‘大启盟友’？” 他刻意加重 “盟友” 二字，语气里的轻蔑像针一样扎人。
殿内鸦雀无声，连呼吸声都变得小心翼翼。谁都知道，这是没臧庞讹在故意刁难，稍有不慎，便是满门抄斩的下场。梁乙埋急得连连使眼色，示意李谅祚赶紧低头认错，可李谅祚却缓缓抬起了头。
他的脸色苍白如纸，嘴唇干裂，眼神却异常明亮，像濒临熄灭的炭火突然迸出的火星。他深吸一口气，声音带着难以抑制的颤抖，却字字清晰：“国舅爷，大启使团…… 是来吊唁母后的。”
“哦？” 没臧庞讹往前走了两步，阴影彻底笼罩住李谅祚，“那大王倒是说说，若是他们藏着刀斧手，想趁机取本舅爷的性命，取你这西凉王的性命，该怎么办？” 他的手按在了腰间的弯刀上，刀鞘上镶嵌的红宝石在烛火下闪着嗜血的光，“当年先皇驾崩，若不是本舅爷提着刀守住宫门，你以为这龙椅轮得到你坐？现在倒是学会心疼外人了？”
李谅祚的身体猛地一颤，却没有退缩。他缓缓从袖中取出一物，托在掌心 —— 那是枚白玉簪，簪身雕着缠枝莲纹，簪尖却崩了个缺口，缺口处还凝着暗红的血迹，正是没臧太后遇刺时攥在手里的遗物。
“这是母后的簪子。” 他举起玉簪，声音陡然拔高，震得殿梁上的灰尘簌簌掉落，“卫凛亲眼所见，母后临死前攥着它，嘴里反复念着‘与大启交好，保西凉安宁’！国舅爷不让使团入城，就是违背母后遗愿！就是让她在九泉之下也不得安宁！”
“放肆！” 没臧庞讹怒喝一声，抬脚踹向旁边的香案，香炉滚落地面，檀香灰扬了满殿，“一个死人的话，也配拿来约束本舅爷？你信不信本舅爷现在就废了你，另立贤君！”
“国舅爷敢！” 李谅祚突然站起身，龙袍下摆扫过阶前的碎瓷片，“母后是西凉的太后，她的遗愿就是国命！你违背遗愿，就是不忠！我身为西凉王，若不能为母后守礼，就是不孝！不忠不孝之人，凭什么执掌西凉朝政？”
这几句话像惊雷般炸在殿内，朝臣们个个目瞪口呆。谁也没想到，这个懦弱了二十多年的傀儡君王，竟然敢当众顶撞没臧庞讹！
没臧庞讹气得脸色铁青，胸口剧烈起伏，他猛地拔出弯刀，刀刃架在了李谅祚的颈间。冰冷的刀锋贴着皮肤，李谅祚甚至能闻到刀刃上的血腥气，可他没有闭眼，反而死死盯着没臧庞讹的眼睛：“国舅爷杀了我啊！杀了我这个‘不孝子’，也好让天下人看看，你是如何弑君夺权，如何违背太后遗愿的！到时候，西域诸国不会认你，大启不会容你，连贺兰山的部族都会起兵反你！”
刀刃又逼近了半分，血丝顺着李谅祚的脖颈缓缓流下，滴在龙袍上，像一朵绽开的红梅。梁乙埋吓得瘫坐在地上，连喊 “国舅爷息怒”，可没臧庞讹的手却在微微颤抖 —— 他敢杀太后，敢杀朝臣，却不敢当众杀了李谅祚。李谅祚说得没错，弑君的罪名太大，一旦背上，他苦心经营的一切都会崩塌。
就在这时，礼部尚书嵬名仁突然冲出人群，跪在李谅祚面前，额头重重磕在金砖上：“大王说得对！太后遗愿不可违！臣愿以死担保，大启使团绝无恶意！若有异动，臣提头来见！” 他话音刚落，十几个白发苍苍的老臣纷纷出列，跪在殿中，齐声喊道：“臣等愿以死担保！请国舅爷准许使团入城！”
他们都是跟着没臧太后一起辅佐李谅祚的老臣，在西凉根基深厚，若是真逼死了他们，朝堂必然大乱。没臧庞讹看着殿内跪成一片的老臣，又看着颈间滴血却眼神坚定的李谅祚，握着刀的手青筋暴起。他知道，自己输了 —— 输给了那个死去的女人，输给了这个他从未放在眼里的傀儡君王。
“好！好得很！” 没臧庞讹猛地收回弯刀，刀刃划过空气发出刺耳的声响，“本舅爷就准他们入城！但丑话说在前头，让黑甲卫全程监视，使团的人若敢踏出驿馆半步，若敢跟任何人私会，格杀勿论！” 他指着李谅祚，眼神里满是怨毒，“还有你，好好当你的大王，别想着跟本舅爷玩花样。不然，太后的下场，就是你的下场！”
说完，他狠狠一甩袖子，带着嵬名浪烈等武将怒气冲冲地离开了大殿。殿门 “砰” 地一声关上，震得烛火险些熄灭。
李谅祚僵在原地，直到殿内只剩下跪伏的老臣，才缓缓瘫坐回龙椅上。他看着掌心的白玉簪，簪尖的血迹蹭在掌心，火辣辣地疼。梁乙埋爬过来，掏出帕子想为他擦拭颈间的伤口，却被他拦住了。
“梁大人，” 李谅祚的声音很轻，却带着前所未有的坚定，“告诉卫凛，让他盯紧黑甲卫，等大启使团一到，就按计划行事。” 他攥紧玉簪，指甲深深嵌进掌心，“这一次，我不会再让任何人摆布，不会再让母后白白死去。”
殿外传来黑甲卫巡逻的脚步声，沉重而冰冷。李谅祚望着殿顶的盘龙藻井，在心里默念：“母后，等着我，我一定会为你报仇，一定会守住你想守护的西凉。” 烛火摇曳中，他的影子投在墙上，第一次显得那般挺拔，那般不可撼动。
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