1870年初夏的天津卫，海河裹挟着上游的泥沙，浑浊地奔流着，如同一条疲惫不堪的黄龙。
空气中弥漫着一种令人窒息的粘稠，那是水汽、淤泥与某种无形秽物混合成的、沉甸甸的闷热。
天际线被灰蒙蒙的雾霭压得极低，仿佛一口巨大的、倒扣的、沾满灰尘的锅盖。
太阳偶尔挣扎着在云层缝隙里露个脸，投下的光也是病恹恹的，有气无力，非但驱不散这无处不在的潮闷，反将地面蒸腾起一股令人作呕的、带着淡淡腥甜和朽木气息的温热。
这气息，像是来自河底深处腐烂的水草，又像是从那些年久失修、墙皮剥落的房屋深处幽幽渗出。
仁慈堂那两扇沉重的黑漆大门，此刻在艾米莉身后缓缓合拢，隔绝了外面那令人窒息的、带着河腥与灰尘味道的粘稠空气。
然而，门内扑面而来的气味更加汹涌、更加复杂——浓烈刺鼻的石炭酸消毒水味几乎是劈头盖脸地砸过来，像无数细小的针，扎进鼻腔深处。
但这股化学品的锐利之下，顽固地盘踞着另一种更为原始、更为不祥的气息：浓重的药味，苦涩得令人舌根发紧；隐约的呕吐物酸腐；
以及一种深重的、沉甸甸的、仿佛从生命最深处散发出的衰败与排泄物的混合体味。
它们纠缠、发酵，形成一种令人绝望的氛围，沉沉地压在胸口。
艾米莉修女，这位来自法兰西普罗旺斯、脸庞轮廓分明却已刻满疲惫的年轻女子，几乎是踉跄着走进昏暗的走廊。
她身上那件浆洗得发硬、原本纯白无瑕的修女袍，此刻已看不出本色。
深一块浅一块的污渍爬满了前襟和袖口，那是药汁、孩子的呕吐物、汗水和泪痕反复浸染又干涸后留下的印记，如同这瘟疫本身在她身上打下的烙印。
她下意识地抬起手，想去揉一揉因严重缺眠而灼痛发红的双眼，指尖却在触碰到皮肤前停住了。
那双手，在昏暗的光线下微微颤抖着，指关节因长期浸泡在消毒药水中而显得苍白、发皱，指甲缝里嵌着难以洗净的黑色污垢，散发出淡淡的石炭酸气味。
它们此刻看起来不像属于一个二十多岁的女子，倒像是一双过度操劳、饱经风霜的老妇人的手。
走廊两侧的房间里，断断续续地传出压抑的声响。
有孩子沙哑无力的、撕心裂肺的咳嗽声，仿佛要把小小的肺叶都咳出来；
有微弱的、带着哭腔的呻吟，像濒死的小动物发出的哀鸣；
间或夹杂着几声含糊不清、带着浓重鼻音的法语祈祷词，那是其他同样疲惫不堪的修女在强撑着安抚病童。
艾米莉径直走向走廊尽头最角落的那个房间。
这里的空气似乎更加凝滞，那股混合着药味、呕吐物和生命衰败的气息浓烈得几乎化为实质，粘稠地附着在皮肤上。
房间不大，光线昏暗，只有一扇小窗透进些微天光，照亮空气中飞舞的无数细小尘埃。
靠墙并排摆着几张窄小的木板床，每一张床上都蜷缩着一个瘦小的身影。
她的目光几乎是本能地、带着一种近乎绝望的迫切，越过前面几张床铺，投向最里面靠窗的那张小床。
床上那个小小的身影，像一片被风雨摧残殆尽的枯叶，安静得令人心慌。
艾米莉的心猛地一沉，脚步不由自主地加快，鞋跟敲在冰冷的水泥地上，发出空洞的回响，在这死寂的房间里显得格外刺耳。
“小宝？”她冲到床边，声音因极度的恐惧而走了调，带着难以抑制的颤抖。
她伸出手，小心翼翼地探向那孩子单薄得几乎只剩骨架的胸膛。
指尖传来的触感冰凉。没有一丝起伏。没有那微弱却曾顽强存在的搏动。
小宝死了。
这个被遗弃在仁慈堂冰冷石阶上的孩子，这个不会说话、只会用一双深潭般黑眼睛静静看着世界的孩子，最终还是被这无情的瘟疫带走了。
艾米莉的手僵在半空，指尖的冰凉顺着血液迅速蔓延至四肢百骸，最终冻结了她的心脏。
她站在那里，仿佛一尊骤然失去所有支撑的石像，连日来强行构筑的、赖以支撑自己不至于崩溃的精神堤坝，在这一刻轰然坍塌。
连日累积的、无边无际的疲惫如同冰冷沉重的潮水，瞬间淹没了她。
她双腿一软，无声地跪倒在冰冷坚硬的水泥地上，额头抵着小床粗糙冰冷的木沿。
没有眼泪。巨大的悲恸和虚脱榨干了她体内最后一丝水分。
她只是剧烈地喘息着，每一次吸气都像是要耗尽全身的力气，每一次呼气都带着无法抑制的、破碎的呜咽。
她的肩膀剧烈地耸动着，那身沾满污渍的修女袍随着她的颤抖而簌簌作响。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许漫长如一个世纪。
艾米莉颤抖着伸出手，用那布满污垢和药水痕迹的手指，最后一次、极其轻柔地抚过小宝冰冷的脸颊，想要替他合上那双依旧微微睁着的、空洞地望向低矮天花板的黑眼睛。
就在她的指尖触碰到那冰冷皮肤的刹那，小宝那只一直僵硬垂落在身侧、蜷缩着的小手，仿佛被什么看不见的力量牵引着，极其轻微地动了一下。
艾米莉的动作骤然僵住，屏住了呼吸。
那冰冷的小手，几根细瘦的手指，极其缓慢地、几乎是痉挛般地向上抬起了几寸。
指尖在空中微弱地晃动着，如同风中残烛的最后一点微光，最终，竟轻轻地、颤抖地搭在了艾米莉胸前垂挂着的那个小小的、冰凉的金属十字架上。
艾米莉的心跳仿佛停止了。她难以置信地看着那只搭在十字架上的小手，看着那毫无生气的指尖。
就在她以为这只是一个无意识的动作时，那冰凉的手指猛地、用尽最后一点残存的力量，向内狠狠一抠！
“嗤啦——”
一声极其轻微、但在艾米莉听来却如同惊雷般的裂帛声响起。
那根串着十字架的、早已被汗水、药水和无数次祈祷摩挲得失去韧性的老旧棉线，应声而断！
银质的小十字架从断裂的棉线上滑落，“叮”的一声轻响，砸在冰冷的水泥地上，弹跳了两下，滚到了床底幽暗的角落里。
小宝那只手，完成了这生命中最后一个、仿佛耗尽全部意志的动作后，彻底失去了所有力量，软软地垂落下去，再无一丝动静。
艾米莉如遭雷击，整个人彻底僵在原地，血液似乎瞬间凝固。
她低头看着自己空荡荡的胸前，那里只剩下断开的线头。
再看向小宝那彻底失去生命、却仿佛带着某种无声控诉的平静小脸。
一股冰冷彻骨的寒意，从尾椎骨瞬间窜上头顶，让她头皮发麻。
为什么？一个垂死的、连眼睛都无法完全闭合的孩子，为什么要用尽最后一丝力气拽断她的十字架？
这是对生命被剥夺的愤怒？是对她这个无力保护者的怨恨？
还是……对这冰冷十字所象征的一切的绝望抗拒？
这个无声的、冰冷的动作，像一把淬了毒的冰锥，狠狠刺穿了她早已千疮百孔的信仰壁垒。
长久以来支撑她的力量源泉，那由祈祷、圣歌和牺牲精神构筑的坚固堡垒，在这一刻，随着那根断裂的棉线，发出了令人心胆俱裂的崩裂声。
一种前所未有的、巨大的虚空感攫住了她，冰冷而黑暗。
她跪在冰冷的地上，望着小宝那再无声息的小小躯体，第一次，感到了彻骨的、对神的质疑，以及……对自己的深深厌弃。
天津卫的城墙根儿下，永远盘踞着另一股浊气。
这里没有仁慈堂消毒水的刺鼻，只有劣质烟草、汗臭、隔夜馊饭和阴沟淤泥混合发酵成的、令人皱眉的浓郁市井气息。
低矮歪斜的窝棚挤挤挨挨，破败的苇席屋顶在闷热的风里发出簌簌的呻吟。
光着膀子、露出嶙峋肋条的男人蹲在墙根阴影里，目光浑浊地打量着每一个过路人。
王三槐，就是这浑浊背景里一个活泛的泥点子。
他蹲在一处塌了半边的土墙豁口下，背靠着晒得发烫的土坯，眯缝着眼，享受着一天里难得的片刻清闲。
如果这无所事事、只为躲避午后毒辣日头的状态也能算清闲的话。
他精瘦，像根被风干的芦苇杆，黝黑的脸上嵌着一对眼白过多的“三白眼”，此刻没什么焦点地扫着街面上稀稀拉拉的行人。
身上的短褂油腻发亮，散发着一股经年累月积攒下的、难以形容的陈腐味儿。
一个同样干瘦、穿着破汗褂的半大孩子，外号叫“小泥鳅”，哧溜一下钻到王三槐身边蹲下，压低了声音，带着一种发现秘密的兴奋：
“三槐哥，听说了吗？西门外头，义冢那块儿，邪性！”
王三槐懒洋洋地掀了掀眼皮，从鼻孔里哼出一股气：“有屁就放，少他妈故弄玄虚。老子昨儿个输得底掉，没闲心听你扯淡。”
小泥鳅也不恼，凑得更近些，嘴里那股子生蒜和隔夜食物的味道直冲王三槐的鼻子：
“真事儿！二狗子他爹，昨儿后晌不是去那边捡粪么？你猜怎么着？他家的老黄狗，不知咋的，疯了似的在那片新坟地刨，嗷嗷叫唤！二狗子爹过去一瞅……我的亲娘诶！”
他夸张地缩了缩脖子，眼睛瞪得溜圆，“刨出来好几个小匣子！薄皮棺材都算不上，就是几块破木板钉的！都……都烂了！里面的小崽子……哎哟喂，那叫一个惨！都没埋严实，让狗拖出来半截胳膊……”
王三槐那对“三白眼”里原本的浑浊和懒散瞬间褪去了几分，一丝精光闪过。他直了直腰，盯着小泥鳅：“小崽子？多大？”
“看着都……都跟猫崽子似的那么大点！”
小泥鳅用手比划着，神情紧张又带着点隐秘的亢奋。
“二狗子爹吓得魂都没了，连粪筐都不要了，撒丫子就跑！回来就躺炕上发高烧，胡话连篇，说什么……小棺材一个挨一个，跟种萝卜似的……都是洋毛子教堂里扔出来的！”
“洋毛子？”王三槐的眉头拧成了疙瘩，那张瘦削的脸显得更加刻薄。
他咀嚼着这个词，像在咀嚼一块带着血腥味的生肉。
仁慈堂……法国人的地盘……收养那些没人要的弃婴……瘟疫……他脑子里飞快地串联起最近听到的只言片语。
城里确实在闹瘟疫，死了不少人，尤其是小孩子。
仁慈堂那边，听说抬出来的小棺材就没断过。
“哼，”王三槐从牙缝里挤出一声冷笑，带着浓浓的鄙夷和一种被点燃的、说不清道不明的怒火。
“我说呢！黄鼠狼给鸡拜年——能安什么好心？那些红毛绿眼的洋和尚，弄那么些小崽子去，指不定安的什么脏心烂肺！什么仁慈堂？我看就是阎罗殿！不定使了什么妖法邪术，拿咱中国孩子的命填他们的无底洞！”
他越说越激动，唾沫星子喷到小泥鳅脸上，“刨出来的都是证据！老天爷都看不下去了，让狗给扒拉出来了！报应！这就是报应！”
他的声音不自觉地拔高，带着一种煽动性的愤慨，引得旁边几个同样无所事事的闲汉都凑了过来，七嘴八舌地议论开了。
“三槐哥说得在理！我就瞅着那教堂顶上的铁公鸡（指教堂顶上的风信鸡）不顺眼，邪气！”
“可不是嘛！我家隔壁老王头前些日子还说，半夜听见教堂那边有小孩哭，哭得那叫一个瘆人！现在想想……”
“拿咱们的孩子不当人！死了连埋都懒得好好埋！畜生！比畜生还不如！”
“听说……那些洋和尚，挖小孩的心肝入药呢！跟当年那些拍花的（指拐卖儿童的人贩子）一个路数！”
流言像火星溅入了干燥的蓬草堆，瞬间爆燃开来，在王三槐刻意的引导和众人恐惧、愤怒的添油加醋下，迅速扭曲、变形、膨胀。
仁慈堂里那些异国面孔的修女、那些紧闭的大门、那些抬出的薄皮小棺材……在流言的渲染下，都蒙上了一层阴森恐怖的色彩，成了吃人不吐骨头的魔窟铁证。
一种混杂着排外仇视、迷信恐惧和对瘟疫本身无能为力的愤怒情绪，在这城墙根下的阴影里迅速发酵、蔓延，如同瘟疫本身一样无声地侵蚀着人心。
王三槐听着周围的议论，那张瘦脸上没什么表情，只有那双“三白眼”深处，闪烁着一种冰冷的、近乎残忍的微光。
他成了这流言最有力的推手，也是这即将点燃的干柴堆旁，那个不动声色扇风的人。
仁慈堂沉重的大门被猛地推开，带着一种近乎粗暴的决绝。艾米莉修女几乎是跌撞出来，她身后跟着两个同样面色惨白、眼神惊惶的年轻修女。
她们合力抬着一副用几块粗糙薄木板草草钉成的狭小棺材。
那棺材轻飘飘的，抬在她们因疲惫而颤抖的手臂上，几乎没什么重量，里面是小宝冰冷的小小身躯。
门外等候的，是仁慈堂雇佣的本地杂役老赵头。
他是个沉默寡言的鳏夫，脸上刻着深深的皱纹，像干涸的河床。
此刻，他牵着一辆同样破旧的独轮板车，车斗里铺着些干草。
看到艾米莉她们出来，他浑浊的眼睛里闪过一丝麻木的悲悯，默默地迎上去，接过那轻得令人心酸的薄皮棺材，小心地放在板车中央的干草上。
“老赵……拜托了。”艾米莉的声音嘶哑得厉害，如同砂纸摩擦。
她甚至不敢再看那棺材一眼，仿佛多看一眼，那冰冷就会顺着视线冻结她的灵魂。
老赵头只是沉重地点点头，喉咙里发出一声含混的“嗯”。
他熟练地系紧固定棺材的草绳，动作带着一种看惯生死的麻木，但系绳时微微颤抖的手指还是泄露了他内心的不平静。
他弯下腰，握住独轮车的车把。
“等等！”艾米莉突然出声，像是想起了什么，从自己那件污迹斑斑的修女袍口袋里，摸索出一小包东西。
那是一个用廉价粗布缝成的小布袋，里面装着一点点生石灰——这是当下唯一能做的、聊胜于无的消毒和驱虫措施。
她颤抖着手，小心翼翼地将布包塞进棺材和干草之间的缝隙里。
做这个动作时，她的指尖不可避免地再次触碰到那冰冷的木板，激得她浑身一颤，猛地缩回手，仿佛被烫到一般。
老赵头再次点点头，不再停留。
他佝偻着背，推起沉重的独轮车。木轮碾过仁慈堂前坑洼不平的石板路，发出单调而刺耳的“吱呀——吱呀——”声。
这声音在瘟疫笼罩下异常寂静的街道上回响，显得格外凄凉，如同为逝去的小生命奏响的哀歌，一路蜿蜒，朝着城西那片被死亡阴影笼罩的乱葬岗而去。
城西乱葬岗，名副其实。
它位于一段残破坍塌的古城墙外，背靠着荒芜的土坡。
这里没有整齐的坟茔，只有经年累月堆叠起的、大大小小的土包，有的稍微隆起，有的早已被雨水冲刷得近乎平坦。
枯黄的蒿草长得比人还高，在闷热无风的天色下纹丝不动，像一片凝固的、绝望的黄色海洋。
歪歪斜斜、字迹漫漶的木牌或石碑半埋在土里，如同死者伸出的、无力的手臂。
空气里弥漫着一种混合了泥土腥气、植物腐败和若有若无的、令人作呕的甜腻气息——那是死亡在潮湿土壤下缓慢发酵的味道。
老赵头推着独轮车，艰难地在乱草和土包间穿行。
车轮不时被裸露的树根或石块卡住，他不得不停下来，喘着粗气，用力将车抬起挪动。
汗水顺着他沟壑纵横的脸颊流下，混着尘土，在他黝黑的皮肤上冲出几道泥痕。
最终，他在一片地势略低、相对“新”的区域停下。
这里的土色较深，散落着一些新近倾倒的垃圾和几处浅浅的土坑痕迹——这是埋葬那些无主尸骨和穷苦人家夭折孩子的地方。
他放下车把，抹了把汗，拿起车上一把磨损严重的铁锹，在几处旧坟包之间选了块空地，开始挖坑。
土质很硬，掺杂着碎砖烂瓦和草根，挖起来异常吃力。
铁锹每次只能铲起薄薄一层土。老赵头喘着粗气，机械地重复着挖掘的动作。
坑挖到约莫半臂深时，他停了下来。这个深度，对于埋一副薄皮小棺来说，已算是“尽力”了。
连日来抬埋的幼小尸体太多，他这把老骨头早已不堪重负，体力与心力都已透支到了极限。
他费力地将那口轻飘飘的小棺材从板车上抱下来，放入浅坑中。
然后，他拿起铁锹，开始回填泥土。干燥的黄土混着碎石沙沙落下，很快覆盖了那几块粗糙的木板。
老赵头埋得很急，动作近乎粗暴，只想尽快结束这令人窒息的任务。
当最后一锹土拍实后，他几乎是筋疲力尽地靠在独轮车上，大口喘息着。
他环顾四周，目光扫过这片被死亡和遗忘笼罩的荒凉土地。
他看到了不远处，几处明显也是新埋不久的小土堆旁，泥土被什么东西刨开过，露出一点点腐朽的木板边缘，甚至有一小片灰色的、像是破旧衣物碎片的东西，半掩在浮土里。
他浑浊的眼中闪过一丝极深的恐惧和无奈，喉咙里发出一声模糊不清的叹息。
他没有力气，更没有胆量去处理这些被野兽翻出的惨状。
他最后看了一眼那个小小的、不起眼的新土包，嘴唇无声地翕动了几下，像是在念什么，又像只是疲惫的喘息。
然后，他转过身，推起空了的独轮车，步履蹒跚地、头也不回地离开了这片不祥之地。
那“吱呀——吱呀——”的轮轴声再次响起，渐渐消失在乱葬岗死寂的空气中，留下身后无数沉默的、或深或浅的土包，以及那被浅埋的、属于小宝的短暂一生。
王三槐带着小泥鳅和另外几个被流言鼓噪起来的青皮混混，像一群嗅到血腥味的鬣狗，悄无声息地潜到了乱葬岗外围的荒草丛里。
他们伏低身子，目光贪婪又带着一种病态的兴奋，死死盯着远处老赵头劳作的身影。
“看！快看！那老帮菜埋完了！”小泥鳅压着嗓子，激动地指着老赵头推车离去的方向。
“埋得浅！跟他妈埋死猫烂狗一个样！”另一个混混啐了一口唾沫，恶狠狠地说。
王三槐没吭声，一双“三白眼”在昏暗的光线下闪着幽冷的光。
他像一条经验丰富的毒蛇，耐心地等待着。直到老赵头佝偻的背影彻底消失在残破的城墙豁口，连那令人牙酸的“吱呀”声也完全听不见了，他才猛地一挥手，声音像生锈的铁片摩擦：
“上！”
几个人影立刻从蒿草丛里窜出，敏捷地扑向老赵头刚刚离开的那片新土。
王三槐冲在最前面，一把抢过旁边混混手里的铁锹，对准那小小的、还带着新土湿气的坟包边缘，狠狠一锹铲了下去！
泥土远比想象中松软。只几锹下去，那口薄皮小棺材的一角就暴露了出来。腐朽的木板上沾满了潮湿的泥土。
“再挖！往边上挖！看看旁边的！”王三槐喘着粗气，声音因为激动和一种扭曲的期待而变调。
他指着旁边几处同样低矮、泥土较新的小土堆。
混混们立刻分头行动，铁锹、木棍甚至用手疯狂地刨挖起来。泥土被粗暴地翻开，抛向身后。
“三槐哥！这边！这边也有！”一个混混惊叫起来，他挖开旁边一处土包，薄木板同样很快露头，而且不止一层！腐朽的木板下，隐约可见另一副更小的棺材边缘。
“这儿也是！叠着埋的！他妈的！”另一个方向也传来呼喊。
“天杀的！这帮洋畜生！连埋都懒得好好埋啊！”小泥鳅的声音带着哭腔，不知是恐惧还是愤怒。
越来越多的浅坟被挖开。景象令人头皮发麻。
有的薄棺早已朽坏，被野狗或雨水弄塌，几具小小的、高度腐败的骸骨纠缠在一起，分不清彼此；有的棺材还算完整，但盖子根本盖不严实，透过缝隙能看到里面蜷缩的、青黑色的幼小躯体，保持着痛苦的姿态；
有的棺材更是被粗暴地叠压在另一副之上，薄薄的木板在泥土重压下变形、碎裂……
空气中那股原本就存在的、甜腻的腐败气息，此刻如同开了闸的洪水般汹涌而出，混合着新鲜翻开的泥土腥气，形成一股浓烈到令人窒息、几欲作呕的恶臭。
死亡的气息从未如此具象、如此狰狞地扑面而来。
王三槐站在一片狼藉的挖掘现场中心，脚下是翻开的泥土、断裂的朽木和暴露出来的幼小尸骸。
他胸膛剧烈起伏，贪婪地呼吸着这污浊的空气，脸上非但没有恐惧，反而因这亲手“发掘”出的“铁证”而涌上一种病态的、近乎狂热的潮红。
他弯下腰，用铁锹的尖头，粗暴地拨开一副碎裂棺材板下的泥土，从里面挑出了一只小小的、沾满黑泥的布鞋。那鞋子破旧不堪，针脚粗糙，是本地穷苦孩子常穿的那种。
他高高举起那只沾满污泥、散发着恶臭的童鞋，像举着一面胜利的旗帜。
他那双“三白眼”此刻瞪得溜圆，眼球上布满血丝，直勾勾地看向远处仁慈堂模糊的尖顶方向，仿佛能穿透墙壁，看到里面那些异国的面孔。
一股混杂着极度仇恨、被证实的快意和煽动暴力的狂热，如同岩浆般在他瘦小的胸腔里奔涌。
他张大了嘴，脖颈上青筋暴起，用尽全身力气，发出了一声嘶哑、扭曲、如同受伤野兽般的咆哮，瞬间撕裂了乱葬岗令人窒息的死寂：
“洋妖孽！血债要用血来偿——！”
这声嘶吼，饱含着所有被点燃的恐惧、愤怒和仇恨，像一颗投入滚油的火星，瞬间引爆了现场混混们早已紧绷的神经。
他们跟着怒吼起来，挥舞着铁锹木棍，红着眼睛，如同被激怒的兽群。
“血债血偿！”
“烧了那鬼堂子！”
“杀进去！剁了那些红毛鬼！”
狂怒的声浪在乱葬岗上空翻滚，与浓烈的尸臭混合在一起，预示着风暴的降临。
王三槐举着那只肮脏的童鞋，站在累累幼童尸骨之上，成了这场风暴最醒目的、也是最狰狞的号角。
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