滇缅边境的雨，来得比萧如薰预想中更早，也更烈。
六月的伊洛瓦底江谷地，本该是旱季尾声的燥热，却被一场连绵十日的暴雨浇得透湿。铅灰色的云层低低压在树梢上，雨丝密得像筛子眼，打在帐篷帆布上噼啪作响，汇成水流顺着帐篷边缘蜿蜒而下，在营地低洼处积成浑浊的水洼，倒映着灰蒙蒙的天。
萧如薰站在中军大帐的廊檐下，望着帐外泥泞的营地。原本整齐的军阵帐篷被雨水泡得有些歪斜，巡逻的士兵深一脚浅一脚地踩在烂泥里，裤腿溅满了黄黑色的泥浆，腰间的鸟铳被油纸裹得严严实实，却依旧挡不住潮气——昨日校场试铳，竟有三成的鸟铳因受潮无法发火。
萧如薰这才觉得自己小看了这个地方，要不是汉民族为什么几千年来不出兵占领这里了……
气候多变，地形地貌复杂……
“将军，前营又报，今日添了十七个发热的兵卒，还有五个上吐下泻，军医说……怕是瘴气犯了。”副将刘綎掀开帐帘走进来，雨水顺着他的甲胄缝隙往下滴，在地面晕开一小片水渍。他脸上带着焦虑，手里攥着一张被雨水浸得发皱的军报，“后营的粮囤也得挪，再泡下去，麦饼都要发霉了。”
萧如薰眉头紧锁，伸手接过军报。纸上的字迹被水洇得模糊，却能看清“疫病”“缺药”几个字。他早知道入缅作战难逃雨季瘴疠，却没料到来得这样凶。大军自四月誓师出征，一路破腾越、克蛮莫，本想在雨季前拿下阿瓦城，将缅甸王庭逼入绝境，可这场雨生生掐断了进攻的势头。
“让辎重营把粮囤架高，底下垫三层木板，再铺上油布。”萧如薰的声音透过雨幕传出去，带着不容置疑的决断，“传令各营，挖排水沟，帐篷间距拉开三尺，不许再挤在一起。凡发热者，立刻隔离到北坡高地的空帐，派两个医官专门盯着。”
刘綎应了声“是”，正要转身，又被萧如薰叫住。
“告诉医官，按我上次给的方子配药。”萧如薰补充道，目光扫过帐外被雨水冲刷的竹林，“取苦楝树皮、青蒿、苍术各三钱，加水煮沸后晾温，让所有士兵每日早晚各服一碗。就算没发病，也得喝。”
这方子是他临行前从太医院老医官那里求来的。滇缅一带湿热，瘴气实则是蚊虫传播的疫病，苦楝树皮能驱虫，青蒿可退烧，苍术燥湿，虽不能根治，却能防患于未然。只是军中不少士兵嫌药味苦涩，总偷偷倒掉，如今看来，得用军法逼着他们喝了。
刘綎刚走，斥候营的百户张勇就浑身泥泞地闯了进来，手里举着一封蜡封的密信：“将军！蛮莫城传来的急报，土司刀孟赛……反了！”
萧如薰的心猛地一沉。刀孟赛是孟族部落的首领，当初正是他派密信求援，才给了大军借道入缅的理由。萧如薰攻下蛮莫后，还特意保举他为世袭土司，赐了绸缎和粮食，没成想这人竟在背后捅刀子。
他一把撕开蜡封，信纸被雨水泡得发脆，上面的字歪歪扭扭，却透着一股得意：“萧将军困于雨季，粮草不济，吾已联合掸族各部，断尔粮道。若识时务，速退云南，否则……”
后面的话没写完，却足以让人心惊。粮道是大军的命脉，从云南到蛮莫的滇缅古道本就艰险，如今被刀孟赛截断，前有阿瓦城的缅甸王储大军，后无粮草接济，十万明军俨然成了瓮中之鳖。
“混账！”萧如薰将信纸捏成一团，指节因用力而发白。他早该想到，这些土司反复无常，所谓的臣服不过是权衡利弊的权宜之计。
张勇在一旁喘着粗气，急声道：“将军，刀孟赛带了三千人占了古道上的鹰嘴崖，那里是必经之路，一夫当关，万夫莫开啊！辎重营的车队被堵在崖下，动弹不得，押运的千总派人突围求救，说……说再等三日，车上的粮草就要被抢光了！”
帐内的空气瞬间凝固。雨还在下，敲打着帐篷，像是敲在每个人的心上。刘綎刚安排完营中事务回来，听到这话，顿时按捺不住，猛地一拍腰间的佩刀：“将军，末将愿带五千精兵，杀回鹰嘴崖，剁了刀孟赛那厮！”
萧如薰却摇了摇头。雨水冲垮了不少路段，大军行军困难，五千人未必能及时赶到。更何况，阿瓦城的缅甸王储还在虎视眈眈，若是分兵救援，万一对方趁机来攻，后果不堪设想。
他走到挂在帐壁上的地图前，手指划过伊洛瓦底江的支流，目光落在一处标注着“琅勃拉邦”的小镇上。那里是掸族另一支的聚居地，首领召勐与刀孟赛素有嫌隙，曾私下派人表示愿归附大明。
“刘綎，你带主力继续在阿瓦城外布防，每日擂鼓呐喊，做出要攻城的样子，拖住缅甸王储。”萧如薰的手指重重敲在地图上的琅勃拉邦，“张勇，你立刻带二十名斥候，乔装成掸族猎户，去琅勃拉邦找召勐，告诉他，若他能助我夺回鹰嘴崖，刀孟赛的土司之位，就给他坐。”
张勇眼睛一亮：“将军是想让他们狗咬狗？”
“是借刀杀人。”萧如薰嘴角勾起一抹冷冽，“再告诉召勐，事成之后，我大明还会给他送来十门弗朗机炮。”
对付这些部落，金银绸缎或许有用，但最能让他们动心的，永远是能碾压对手的武力。
张勇领命正要走，萧如薰又叮嘱道：“路上小心，避开刀孟赛的人。还有，告诉辎重营的千总，让他无论如何守住粮草，三日之内，我必派人解围。”
张勇应声而去，帐内只剩下萧如薰和刘綎。雨还在下，丝毫没有停歇的迹象，远处的阿瓦城隐在雨雾中，像一头蛰伏的巨兽。
刘綎看着萧如薰紧绷的侧脸，忍不住问道：“将军，召勐真会帮我们吗？万一他……”
“他会的。”萧如薰打断他，目光坚定地望向帐外的雨幕，“因为他想要的，只有我们能给。”
他知道，这场仗不仅是和缅甸人打，更是和这该死的雨季、反复无常的土司、甚至远在京城的猜忌心打。但他别无选择，要么向前拿下缅甸，为自己和麾下十万将士挣一条活路。
雨水顺着廊檐滴落，在地面溅起细小的水花。萧如薰握紧了腰间的佩剑，剑鞘上的龙纹在昏暗的光线下若隐若现。
“传令下去，”他的声音沉稳有力，穿透了雨声，“今晚加餐，让弟兄们喝上热姜汤，明日……准备干活。”
无论雨下多久，这场仗，他必须赢。
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