苏半城：楠竹藏秘
老周捧着用油纸裹好的竹简，指尖都透着谨慎。三层油纸把青褐色的竹身裹得严丝合缝，麻绳勒出的纹路里还沾着细碎的竹屑，哪怕走得再稳，也怕惊扰了这藏着身家性命的物件。苏半城站在一旁，看着书吏用软布擦拭桌上残留的竹屑，目光却落在密室的方向——那里的铁匣里，还锁着那本泛黄的西征旧账，纸页间藏着的，是能掀翻半个官场的惊雷。
“东家，平遥那边我这就动身，骑马去，明日天亮前准能到。”老周把竹简揣进内衫，又在外头套了件厚布褂子，像是护着心口的暖炉。苏半城点点头，从抽屉里摸出枚羊脂玉牌，上面刻着“苏记”二字：“拿着这个，管家见了玉牌，才会信你。到了老宅，亲自盯着他埋，地砖要撬得悄无声息，埋完再用糯米浆把缝抹上，别留半点痕迹。”
老周接过玉牌，攥在手心，刚要转身，又被苏半城叫住：“路上要是遇见盘查的，就说去平遥收账，别提竹简一个字。要是真被拦下……”苏半城顿了顿，声音沉了些，“就把这竹简扔到汾河里，记住，身家性命比什么都重要。”老周眼眶热了热，重重应了声“晓得了”，转身大步出了钱庄后门，马蹄声在青石板路上敲出急促的响，很快就消失在夜色里。
这边老周刚走，后院就传来脚步声，少东家苏明远穿着一身劲装，肩上挎着个旧布包，额角还带着汗：“爹，张家口的东西我准备好了，这就走？”他才二十出头，眉眼间还带着少年气，却也知道这次差事的分量，手里的布包攥得紧紧的，里面是另一卷用油纸裹着的竹简。
苏半城走上前，帮他理了理衣领，指腹擦过儿子冻得发红的耳尖：“路上多歇脚，别赶得太急。到了分号，把竹简交给王掌柜，让他锁进金库暗格，暗格的钥匙你亲自收着，回来再给我。记住，不管谁问，都别说你带了什么，就说去给分号送账本。”苏明远用力点头，从怀里掏出个小小的铜哨：“爹，我要是遇上事，就吹这哨子，分号的人听见会来接应。”
苏半城看着儿子的模样，心里软了软，又硬起心肠摆手：“去吧，早去早回。”苏明远应了声，转身翻身上马，缰绳一扬，马儿嘶鸣着奔了出去，夜色把他的身影拉得很长，直到再也看不见。
客堂里只剩下苏半城和书吏，书吏正把刻刀收进木盒，见东家望着窗外发怔，小声道：“东家，竹简都送出去了，原账册……要不要再检查一遍？”苏半城回过神，点点头：“走，去密室。”
密室在钱庄后宅的书架后面，转动第三排最右边的一本《论语》，书架就会缓缓移开，露出里面的暗室。暗室里只点着一盏油灯，昏黄的光把铁匣的影子拉在墙上，像块沉甸甸的石头。苏半城掏出钥匙，插进锁孔，“咔嗒”一声，锁开了。他掀开铁匣，旧账册躺在里面，纸页边缘已经发脆，朱批的“军机处王大人亲提”几个字，在灯光下依旧扎眼。
他指尖拂过账页，像是在摸一块烧红的铁：“当年平遥分号的掌柜，要是知道这账册会惹这么大的祸，怕是死也不会把它锁进榆木柜。”书吏站在一旁，不敢接话，只看着东家把账册翻到那一页，反复确认着上面的字迹。过了半晌，苏半城才把账册放回铁匣，锁好，又把书架推回原位，“这账册，还得留着，张启山要是再来缠，总得有个由头应付。”
第二日清晨，苏半城换了身素色长衫，带着个小布包，雇了辆马车，往晋祠去。太原城刚下过一场小雨，路面湿漉漉的，马车碾过青石板，溅起细碎的水花。车窗外，田埂上的麦苗泛着青，远处的晋祠轮廓渐渐清晰，飞檐翘角隐在薄雾里，透着几分肃穆。
到了晋祠门口，苏半城付了车钱，提着布包往里走。守山门的老道见了他，笑着拱手：“苏东家可是有些日子没来了，今日是来给圣母娘娘上香？”苏半城回了礼，从袖里摸出一锭银子递过去：“最近生意忙，今日特地来添些香火钱，还望道长行个方便，让我在圣母殿里单独待片刻。”
老道掂了掂银子，脸上的笑意更浓：“东家客气了，您请，我在殿外守着，不扰您。”苏半城道了谢，提着布包走进圣母殿。殿里静悄悄的，只有香炉里的烟缓缓飘着，圣母像端坐正中，眉眼慈祥。他先在蒲团上跪下，磕了三个头，嘴里低声念叨着：“圣母娘娘保佑，苏家上下平安，晋商基业稳固。”
磕完头，他起身走到殿门处，确认老道没进来，才搬过一张凳子，放在圣母殿匾额下方。匾额是整块楠木做的，上面刻着“圣母殿”三个大字，边缘因为年久，裂了道细细的缝。苏半城踩着凳子，踮起脚，伸手摸了摸那道缝，大小正好能塞进裹着油纸的竹简。
他把布包里的竹简拿出来，油纸在手里蹭出轻微的声响，他屏住呼吸，一点一点把竹简往缝里塞。竹身刚碰到缝的深处，就听见殿外传来老道的声音：“苏东家，您还好吗？”苏半城心里一紧，连忙应道：“快好了，道长稍等。”他加快动作，把竹简塞实，又用手指把缝口的灰尘抹了抹，确保看不出异样，才慢慢从凳子上下来，把凳子放回原处。
走出圣母殿，老道迎上来：“东家这香上得够诚心，娘娘定会保佑您。”苏半城笑了笑，又递过去一锭银子：“劳烦道长多照看，若是有陌生人来殿里打听，还望告知一声。”老道收下银子，拍着胸脯保证：“东家放心，晋祠里的事，我心里有数。”
苏半城又在晋祠里转了转，才慢慢往回走。马车往钱庄赶的时候，他掀开帘子，回头看了眼晋祠，心里那块悬着的石头，总算落了些。三处竹简，一处在平遥老宅的地砖下，有祖宅的地气护着；一处在张家口分号的金库暗格里，有银钱的锐气挡着；一处在晋祠圣母殿的匾额后，有神灵的香火罩着，无论哪一处，都比放在钱庄里稳妥。
回到钱庄时，已经是下午。刚进门，账房就迎上来：“东家，张启山派人来了，说今日傍晚要过来，问您考虑得怎么样了。”苏半城心里冷笑，面上却不动声色：“知道了，让厨房备些酒菜，就说我等着他。”账房应了声，转身去了后厨。
苏半城走进客堂，坐在椅子上，端起茶盏抿了一口。茶水是刚泡的碧螺春，入口微苦，回甘却长。他想起胡雪岩的信，想起那“双刃剑”三个字，忽然觉得，这三根竹简，就是他手里的剑，既不能轻易出鞘伤人，也不能任由别人夺了去，只能藏在暗处，等着最关键的时刻。
傍晚时分，张启山的乌篷马车停在了钱庄门口。他依旧穿着湖绸长衫，手里提着个锦盒，一进客堂就笑着拱手：“苏东家，几日不见，气色倒是好了不少。”苏半城起身迎他坐下，示意伙计倒茶：“张先生客气了，不过是些俗事缠身，倒让张先生多跑了几趟。”
张启山打开锦盒，里面放着一张叠得整齐的文书，他把文书推到苏半城面前：“东家，这是江南织造的经营权文书，您看看，上面虽没盖官印，却是李中堂亲笔批的条子，等您把账册交出来，我立马带您去吏部补盖官印，绝无虚言。”
苏半城拿起文书，展开一看，纸上的“李鸿章”三个字苍劲有力，却没盖任何印信。他心里清楚，这不过是张空头支票，江南织造早被李鸿章的人把持，怎么可能轻易给一个晋商？可他面上却装作认真的样子，反复看了几遍，才缓缓道：“张先生，这文书没盖官印，怕是不算数吧？我要是拿着这张纸去江南，那些织造局的官员，能认吗？”
张启山脸上的笑容僵了僵，又立刻道：“苏东家多虑了，李中堂的条子，在江南织造局比官印还管用。再说，您交了账册，我立马带您去补印，难道您还信不过我？”苏半城放下文书，端起茶盏，指尖摩挲着杯沿：“张先生，不是我不信你，实在是这账册太重要了。我要是交出去，您这边要是出了岔子，我岂不是竹篮打水一场空？不如这样，您先把盖了官印的文书拿来，我当场把账册给您，咱们一手交文，一手交账，谁也不亏。”
张启山眼神闪烁，手指在锦盒上轻轻敲着，像是在盘算什么。过了半晌，他才道：“苏东家，盖官印得走流程，不是一天两天能办好的。这样，我再给您加五万两银票，总共十万两，您先把账册给我，文书的事，我保证十日之内办好。”
苏半城摇摇头，语气坚定：“张先生，钱我不缺，我要的是实实在在的保障。三日，我再等您三日，若是三日之内您能拿来盖了官印的文书，账册双手奉上；若是拿不来，那这生意，咱们就做不成了。”他心里清楚，张启山根本拿不出盖印的文书，拖延三日，不过是为了让老周和苏明远能平安回来。
张启山见苏半城态度坚决，只好咬牙应下：“好，三日就三日，苏东家可别后悔。”说完，他收起文书，悻悻地走了。看着张启山的背影，苏半城端起茶盏，一口饮尽。茶水已经凉了，就像张启山许的那些好处，看着诱人，实则冰冷刺骨。
第二日傍晚，老周从平遥回来了。他风尘仆仆的，脸上带着疲惫，却难掩兴奋：“东家，竹简埋好了！管家按照您的吩咐，把祖屋正厅中间的地砖撬了，埋了三尺深，又用糯米浆把缝抹得严严实实，别说外人，就是老宅的下人，也看不出半点异样。”
苏半城松了口气，让伙计给老周倒了杯热茶：“路上没遇上什么事吧？”老周喝了口茶，摇摇头：“没遇上，就是快到平遥的时候，遇见几个巡夜的衙役，问了几句，我说是去收账的，他们看了看我的路引，就放我走了。”苏半城点点头，又问：“老宅那边没什么异常吧？”“没有，管家说最近都太平，没生人去。”老周答道。
第三日清晨，苏明远也从张家口回来了。他比去的时候瘦了些，眼窝有些深，却精神十足：“爹，竹简交给王掌柜了，他亲自锁进了金库暗格，暗格的钥匙我收着呢。分号那边都好，就是最近李鸿章的人去查过两次账，不过王掌柜应付过去了，没出什么事。”
苏半城接过儿子递来的钥匙，钥匙是黄铜做的，上面刻着“金库”二字，还带着淡淡的铜锈。他把钥匙放进贴身的荷包里，拍了拍苏明远的肩膀：“辛苦你了，好好歇几天。”苏明远笑了笑：“不辛苦，能帮爹做事，我高兴。”
三日之期一到，张启山果然来了。这次他没带锦盒，只揣着一张银票，一进客堂就把银票拍在桌上：“苏东家，官印的事还得再等等，这是五万两银票，您先拿着，就当是定金，等文书办好，我再给您五万两。”
苏半城看着桌上的银票，心里冷笑，面上却沉了脸：“张先生，您这是拿我苏某当傻子耍？三日之期已到，您拿不出盖印的文书，还想让我交账册？”张启山见苏半城动了怒，也收起了笑容：“苏承宗，别给脸不要脸！这账册你交也得交，不交也得交！李中堂说了，你要是不识抬举，就别怪我们对你不客气！”
“不客气？”苏半城拍了拍手，十几个手持棍棒的伙计立刻从门外涌进来，把张启山围了起来。伙计们都是钱庄里的老伙计，跟着苏半城多年，此刻个个眼神坚定，手里的棍棒握得紧紧的。
张启山看着围上来的伙计，脸色变了变，却还强撑着：“苏承宗，你敢动我？我可是李中堂的人！”苏半城走到他面前，眼神冷得像冰：“张先生，我汇通钱庄在太原城开了几十年，靠的不是巴结权贵，是诚信二字。你要是识相，就赶紧走，不然，这些伙计手里的棍棒，可不长眼睛。”
张启山看着苏半城冷厉的眼神，又看了看周围虎视眈眈的伙计，知道硬来讨不到好，只好咬牙道：“苏承宗，你给我等着！这事没完！”说完，他推开身边的伙计，灰溜溜地走了。
看着张启山的背影消失在门口，老周松了口气：“东家，总算把他打发走了。”苏半城却没放松，他走到窗边，看着街上的行人，缓缓道：“这只是开始，张启山走了，李鸿章的人还会来。咱们得做好准备，守好那三根竹简，才能守住苏家的根基。”
伙计们散去后，苏半城又去了密室。他打开铁匣，看着里面的旧账册，忽然觉得，这账册留着也没用了，反而会成为祸根。他拿起账册，走到后院，点燃了一支火把。火光映着他的脸，他看着账册被火焰吞噬，纸页卷曲、变黑，最后化为灰烬。风一吹，灰烬散在院子里，像极了那些被卷入官场纷争的人，最终都成了尘埃。
老周站在一旁，看着账册被烧，小声问：“东家，烧了账册，要是以后用得上怎么办？”苏半城摇摇头，眼神坚定：“没用了，有那三根竹简就够了。只要竹简在，咱们就有底气，不管是李鸿章，还是王文韶，都别想轻易拿捏咱们。”
夜色渐深，太原城的灯火渐渐亮起，汇通钱庄的灯笼也挂了起来，昏黄的光映着门上的“苏记”二字，透着几分安稳。苏半城站在院子里，望着远处的晋祠方向，心里清楚，接下来的日子，不会太平。可他手里握着那把张家口分号的金库钥匙，怀里揣着对家人的牵挂，身后有跟着他多年的伙计，还有那三根藏在暗处的楠竹竹简，就算前路再难，他也有信心，守住这份家业，守住晋商的风骨。
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