苏半城：楠竹藏锋
苏半城将胡雪岩的信笺凑近烛火，信纸边缘被烤得微微卷曲，字里行间“双刃剑”三字像烙铁般烫眼。老周端着刚温好的汾酒进来，见东家指尖仍捏着信角，低声道：“东家，张启山那边还等着回话，要是拖得久了，怕是会起疑心。”
苏半城没接酒，反倒将信折成方块塞进袖中，起身走到窗边。夜雨不知何时停了，窗棂上凝着水珠，映着远处衙署的灯笼，忽明忽暗。“老周，你说胡雪岩这信，是提醒还是求救？”他忽然开口，声音里带着几分沙哑。
老周愣了愣，斟酌着回道：“胡大人自身难保，却还来提醒东家，想必是怕您步了他的后尘。毕竟这账册牵扯到左大人和军机处，咱们晋商再能聚财，也扛不住官场的倾轧。”
苏半城点点头，指尖在窗沿上轻轻敲击：“江南织造那肥差，看着是块肉，实则是钩命的钩子。李鸿章要的不是账册，是扳倒左宗棠的刀；王文韶怕的也不是错账，是丢官的祸。咱们要是卷进去，就是那刀下的垫脚石，祸窝里的替罪羊。”
他转身看向老周，眼神突然定了：“你去准备三样东西——陈年楠竹、最好的刻刀，再找府里最稳妥的书吏，要嘴严、手稳的。”老周虽不解，却还是躬身应下。苏半城望着他的背影，又摸出那封信，心里已经有了主意——这账册不能交，也不能毁，得藏得让所有人都找不到，却又能在关键时刻，护得住苏家。
第二日天刚亮，老周就领着两个人来见苏半城。一个是晋祠附近的老木匠，手里扛着三根碗口粗的楠竹，竹身泛着深褐色的光泽，一看便知是多年的老料；另一个是府里的老书吏陈先生，头发已有些花白，却眼神清亮，手里捧着一套刻刀，刀身磨得锃亮。
“东家，楠竹是按您的吩咐找的三十年老料，我让木匠先用桐油浸了三天，防潮防虫；陈先生在府里管了二十多年账，字写得好，手也稳，刻竹简再合适不过。”老周一边说，一边示意两人把东西放下。
苏半城走到楠竹旁，伸手敲了敲，竹身发出沉闷的声响，他满意地点点头，又看向陈先生：“陈先生，今日请你来，是有件机密事要托付。账册里涉及西征军需的关键内容，你要一字不差刻在竹简上，连朱批的墨迹位置、浓淡都得对上，这事要是走漏半点风声……”
陈先生立刻躬身：“东家放心，老朽在苏家当差二十多年，知道什么该说什么不该说，若是走漏消息，任凭东家处置。”
苏半城不再多言，让人把密室里的旧账册取来，摊在堂屋的八仙桌上。朱批的“军机处王大人亲提”几个字在烛火下格外扎眼，陈先生凑近看了片刻，拿起刻刀在竹简上试了试力度，随后便蹲在桌旁，缓缓刻了起来。老木匠则在一旁劈竹、打磨，将楠竹削成宽两指、长尺余的竹片，每一片都磨得光滑平整。
苏半城坐在一旁，看着陈先生的刻刀在竹片上游走，心里却没闲着。他想起十年前平遥分号掌柜临终前的话，那时他还年轻，总觉得只要生意做得大，就能避开官场的是非，可如今才明白，商人在官场面前，就像江里的浮萍，风一吹就可能翻覆。胡雪岩就是最好的例子，当年何等风光，红顶戴在头上，钱庄开遍江南，可就因为站错了队，转眼间就落得个钱庄挤兑、家产查封的下场。
“东家，您看这字刻得如何？”陈先生的声音打断了苏半城的思绪。他凑过去一看，竹简上的字迹与账册上几乎一模一样，连“拨银二万两”的“两”字最后一笔的弯钩，都刻得分毫不差。
“好，就按这个样子刻。”苏半城点头，又对老周道，“你去把少东家叫来，让他准备一下，今晚就动身去张家口。”
老周愣了愣：“东家，少东家刚从平遥回来，这又要走？”
“此事紧急，容不得耽搁。”苏半城语气坚定，“张家口分号是咱们北方的门户，那里的金库有暗格，最适合藏东西。让明远亲自去，我才放心。”
傍晚时分，苏明远被叫到堂屋。他刚满二十，眉眼间像极了苏半城，却多了几分年轻人的锐气。听父亲说完要去张家口藏竹简，他虽有些惊讶，却也没多问，只道：“爹，您放心，我一定把东西藏好，绝不出差错。”
苏半城拍了拍儿子的肩膀，从怀里掏出一把小巧的铜钥匙：“这是张家口分号金库暗格的钥匙，你到了那里，直接找分号掌柜李叔，让他带你去金库。记住，除了李叔，不能让任何人知道这件事。”
夜幕降临时，苏明远背着一个用油布裹好的包裹，悄悄出了后门。苏半城站在楼上看着儿子的身影消失在巷口，心里既担忧又欣慰。明远虽是第一次独自办这么重要的事，但他从小在钱庄里耳濡目染，做事沉稳，应该能担得起这份责任。
这边苏明远刚走，陈先生就把刻好的三根竹简都呈了上来。每根竹简上都刻满了字，用麻绳串在一起，沉甸甸的。苏半城拿起一根，对着烛火仔细看了看，确认没有差错，才对老周道：“你把这根竹简用油纸裹三层，再用蜡封好，连夜送到平遥老宅，交给管家老刘。让他把竹简埋在祖屋正厅的地砖下，记住，要在最中间那块刻着苏家祖训的砖下面，那里最隐蔽。”
老周接过竹简，小心翼翼地包好：“东家，我这就去，天亮前一定能到平遥。”
等老周走后，堂屋里只剩下苏半城和陈先生。苏半城把最后一根竹简收好，对陈先生道：“今日辛苦你了，这是五十两银子，你拿着，先去后院歇着，等过几日风头过了，再回前院当差。”
陈先生连忙推辞：“东家，这银子我不能要，为东家做事是应该的。”
“拿着吧，”苏半城把银子塞进陈先生手里，“这段时间你不能露面，这些银子就当是你的生活费。记住，不管是谁问起，都别说今日刻竹简的事。”
陈先生点点头，拿着银子去了后院。堂屋里只剩下苏半城一人，他看着桌上空荡荡的账册，心里忽然有了主意。他把账册重新放回铁匣，锁好后，又让人把铁匣搬到自己的卧室。随后，他找出一张空白的纸，模仿账册上的字迹，写了几行无关紧要的流水账，又故意弄上些茶渍，看起来像是旧账册的一部分。
做完这些，他才松了口气。若是张启山再来逼问，他就用这张假账页应付，先稳住对方再说。
第三日一早，张启山果然又来了。他这次没坐乌篷马车，而是骑着一匹高头大马，身后跟着两个精壮的随从，一看就是来者不善。
进了客堂，张启山也不绕弯子，直接道：“苏东家，三日之期已到，你考虑得怎么样了？江南织造的文书，我已经带来了，只要你把账册交出来，文书就是你的。”说着，他从怀里掏出一张折叠整齐的文书，递了过去。
苏半城接过文书，展开一看，上面果然写着“江南织造经营权”几个大字，落款处还有李鸿章的署名，只是没有盖官印。他心里冷笑，面上却装作认真的样子，反复看了几遍，才道：“张先生，这文书没有官印，怕是不算数吧？我要是拿着这张纸去江南，那些织造局的官员，能认吗？”
张启山脸色一沉：“苏东家，李中堂的署名还不够吗？等你交了账册，我立马带你去吏部补盖官印，绝无虚言。”
“虚言倒不至于，”苏半城放下文书，端起茶盏抿了一口，“只是这账册关系重大，我若是交出去，万一官印补不上，我岂不是竹篮打水一场空？不如这样，你先把盖了官印的文书拿来，我当场把账册给你，咱们一手交文，一手交账，谁也不亏。”
张启山没想到苏半城会这么坚持，他眼神闪烁了片刻，道：“苏东家，盖官印得走流程，不是一天两天能办好的。这样，我再给你加五万两银票，总共十万两，你先把账册给我，文书的事，我保证十日之内办好。”
苏半城摇摇头：“张先生，钱我不缺，我要的是实实在在的保障。你也知道，这账册牵扯到军机处的大人，我要是交出去，万一出了什么事，我苏家可承担不起。”
张启山见苏半城油盐不进，终于忍不住变了脸：“苏承宗，别给脸不要脸！你以为你能躲得过吗？李中堂想要的东西，还没有得不到的！”
苏半城也放下了茶盏，语气冷了下来：“张先生，话可不能这么说。我汇通钱庄在太原城开了几十年，靠的是诚信经营，不是谁的威胁就能吓住的。账册我确实有，但我不能交，除非你拿出能让我信服的保障。”
张启山盯着苏半城看了片刻，忽然笑了：“好，算你有种。我再给你三日时间，三日之后，我要是还拿不到账册，就别怪我对你不客气！”说完，他站起身，带着随从怒气冲冲地走了。
看着张启山的背影，苏半城的脸色渐渐沉了下来。他知道，张启山不会善罢甘休，接下来的日子，怕是不会太平了。
果然，没过几日，太原知府就带着一群衙役来了汇通钱庄，说是“例行查账”。可这群人一进来，就直奔后宅的密室，若不是老周拦着，差点就闯了进去。
知府坐在客堂里，手里拿着账本，却根本不看，只是时不时问一句：“苏东家，听说你最近得了一本旧账册？是关于左宗棠西征的？”
苏半城心里清楚，这是张启山搬来的救兵，却还是装作茫然的样子：“知府大人说笑了，我就是个开钱庄的，哪有什么西征的旧账册？许是有人造谣，您可别信。”
知府冷笑一声：“苏东家，别跟我装糊涂。张大人已经把事情都告诉我了，那账册关系到朝廷大事，你要是藏着不交，就是抗旨不遵！”
苏半城脸色不变，依旧道：“知府大人，没有的事，我怎么交？您要是不信，可以随便查，只要不扰了钱庄的生意就行。”
衙役们查了一整天，翻遍了钱庄的所有账房，也没找到那本旧账册。知府没办法，只好带着人走了，临走前还撂下一句：“苏东家，你最好识相点，不然下次，我可就不是来查账这么简单了。”
送走知府，老周担忧道：“东家，官府这是盯上咱们了，怎么办？”
苏半城沉吟片刻，道：“把原账册烧了。”
老周一惊：“烧了？那要是以后用得上怎么办？”
“现在原账册就是个祸根，留着只会让官府有借口来查。”苏半城语气坚定，“咱们有竹简就够了，只要竹简在，就不怕他们。”
当晚，苏半城就把原账册拿到后院，付之一炬。看着账册化为灰烬，他心里反而踏实了许多——没有了明面上的证据，官府就算再怀疑，也抓不到实据。
可他没想到，麻烦很快又找上门来。几日后的一个清晨，苏半城刚到钱庄，就见一个穿着短打的汉子在门口徘徊。那汉子见了苏半城，立刻上前，递上一封密信：“东家，这是张家口分号李掌柜让人送来的，说是急件。”
苏半城心里一紧，连忙拆开信。信上只有寥寥几句话：“少东家已安全抵达，竹简已藏好。近日有不明身份之人在分号附近游荡，似在打探消息，望东家留意。”
看完信，苏半城的脸色变得凝重起来。看来李鸿章的人不仅在太原盯着他，连张家口分号也盯上了。他立刻叫来老周：“你去给平遥老宅的老刘送封信，让他加强戒备，多派几个人在祖屋附近巡逻，千万别让外人靠近。”
老周刚走，苏半城又想起了晋祠的那根竹简。晋祠是晋商的圣地，平日里人来人往，若是有人在那里动手脚，反而更容易得手。他决定亲自去一趟晋祠，看看那里的情况。
第二日一早，苏半城借口去晋祠上香，带着一个随从，悄悄出了城。晋祠里香火缭绕，圣母殿的匾额挂在殿门上方，古朴庄重。苏半城先在圣母像前拜了拜，然后对守殿的老道士道：“道长，我想给圣母像添些香火钱，不知可否单独在殿里待一会儿？”
老道士见他诚心，又给了不少香火钱，便点了点头，退了出去。苏半城见老道士走了，立刻搬来一张凳子，站在上面，伸手去摸匾额后面的竹简。竹简用油纸裹着，还好好地藏在缝隙里，他松了口气，又仔细检查了一遍，确保没有被人动过的痕迹，才下来。
就在他准备离开时，忽然看到殿外有两个穿着长衫的汉子在徘徊，眼神时不时往圣母殿这边瞟。苏半城心里一动，故意放慢脚步，装作欣赏殿内的壁画，实则在观察那两个人。
那两个汉子见苏半城不走，也没上前，只是站在原地低声交谈了几句，然后就转身走了。苏半城看着他们的背影，心里明白，这肯定是李鸿章的人，他们已经查到晋祠来了。
回到钱庄，苏半城立刻叫来几个心腹伙计，道：“你们分头去晋祠、平遥老宅和张家口分号附近盯着，若是发现有可疑之人，立刻回来禀报，切记不要打草惊蛇。”
伙计们领命而去，苏半城却还是坐立不安。他知道，李鸿章的耐心是有限的，若是一直拿不到账册，说不定会用更狠的手段。他必须想个办法，既能保住竹简，又能摆脱眼前的麻烦。
就在这时，老周匆匆跑了进来：“东家，张家口分号又送来一封信，说是胡雪岩大人派人送来的。”
苏半城连忙接过信，拆开一看，信上只有短短一句话：“左公已知账册事，嘱君慎行，待时而动。”
看完信，苏半城心里忽然亮堂起来。左宗棠既然已经知道了账册的事，就不会坐视不管。这账册不仅关系到王文韶，更关系到西征军需的清白，左宗棠为了自己，也会出手保住苏家。
他立刻叫来随从，道：“你去给京城的左宗棠大人写一封信，就说我手里有关于西征军需的重要证据，若是有人对苏家不利，证据恐难保全。”
随从领命而去，苏半城终于松了口气。他知道，有了左宗棠这句话，李鸿章和王文韶就算再想动他，也得掂量掂量。
接下来的日子，果然平静了许多。张启山没再来过，知府衙门也没再派人来查账，连那些在晋祠、平遥老宅附近游荡的可疑之人，也不见了踪影。
光绪七年除夕，太原城飘着雪，街上挂着红灯笼，到处都是过年的热闹景象。苏半城站在钱庄的楼上，看着街上的行人，心里却没多少年味。他摸了摸怀里的钥匙——那是张家口分号金库的钥匙，里面藏着第三份竹简。
老周端着一盘饺子走了进来：“东家，过年了，吃点饺子吧。”
苏半城接过饺子，却没胃口，只是看着窗外的飞雪，道：“老周，你说这官商之间的迷局，什么时候才能真正结束？”
老周叹了口气：“东家，只要有官场，有商场，这迷局就不会结束。咱们能做的，就是守住底线，留好后路，等着风平浪静的那一天。”
苏半城点点头，拿起一个饺子放进嘴里，味道虽好，却总觉得少了点什么。他知道，这平静只是暂时的，只要那三根竹简还在，麻烦就随时可能找上门来。但他不后悔，为了苏家的基业，为了晋商的名声，他必须守住这最后的希望。
窗外的雪越下越大，把整个太原城都笼罩在一片白茫茫之中。苏半城望着漫天飞雪，心里暗暗发誓，不管未来有多少风雨，他都会守住这三根竹简，守住苏家的平安。
喜欢大民富商苏半城请大家收藏：(m.vipxiaoshuo.com)大民富商苏半城VIP小说更新速度全网最快。