寨主可曾想妥如何处理此事？”
“不知寨主之意为何？”
赵言语气凝重。
“如今宋廷把天下搅得一片混乱，”
朱武徐徐开口，“这才引得江湖豪杰纷纷揭竿而起，持刀弄枪对抗朝廷。”
“可以说，在宋廷未倒之时，”
他继续说道，“天下的草莽势力，实则都是一条绳上的蚂蚱，目标一致。”
“那王庆虽不及梁山声势浩大，”
朱武轻叹一声，“但在淮西一带，也是打得风生水起。
若此时梁山与淮西交恶，最终得益的只会是朝廷。”
“所以我们是否该退一步海阔天空，示好迎人？”
赵言反问，“即便淮西先动手劫了梁山的生铁？”
“这……”
朱武摇头，“寨主，有些事情还是要从大局出发。”
“我懂你的意思，军师。”
赵言微笑，“不过，有一句话，不知你可曾听闻：‘以斗争求和平则和平存，以妥协求和平则和平亡’。”
“这次本就是淮西越界行事，不但侵入山东劫掠，还抢了梁山的东西！若梁山对此无动于衷，待消息传开，恐怕人人都会觉得梁山惧怕淮西王庆。”
“届时，军师想必也清楚后果吧？梁山威望大跌，天下草莽必然倒向淮西，王庆的名望也会更盛。
说不定，淮西绿林盟主就真成了天下盟主……”
“梁山因实力所限，”
朱武缓缓道，“始终会成为王庆的眼中钉。
加上威望受损后，单在山东一地，恐怕就有不少山寨与梁山反目。”
“局势若此，怕是难以善罢甘休啊。”
“不错。”
赵言点头应道，“所以这事解决起来并不复杂。
那淮西军竟敢冒犯梁山， ** 我们的生铁，我们绝不能让他们安然退回淮西！唯有彻底击溃这支入侵的淮西军队，才能保住梁山的威名。”
“至于之后的淮西王庆，不用太过担忧。”
赵言笑着说道，“此人能从一个小偷出身，成为淮西绿林盟主，至少形势好坏他还是分得清的。
以他的实力，绝非梁山的对手，他也该明白这一点。”
“等我们消灭眼前这股入侵的淮西军队后，自会有足够的时间与他们交涉。
这便是寨主所说的‘以战促和’的道理。”
朱武不禁笑了起来，“寨主此言甚是有理。”
赵言笑了笑，没有继续这个话题，而是转向朱武，商讨如何攻打淮西军在清河岸边设立的营地。
“据王定六兄弟所言，”
朱武分析道，“此次淮西军来山东的人数大约三千，他们在袭击梁山船只时损失了六七百人。
今日大火又烧毁了他们五六百人，算下来，那淮西军在清河边的营地中，应该只剩下了一千余人，不足两千。”
“不过对我们来说，这依然是个棘手的问题。”
“确实如此。”
赵言也点头附和。
此次下山，因担心阮小二等人安危，匆匆赶来救援，带出的全都是骑兵。
在快速救援作战中，骑兵的确占据优势。
但如今面对坚守营寨的淮西军，骑兵的作用便大打折扣了。
缺乏攻坚能力的骑兵，在这种情况下显得尤为乏力。
赵言绝不会傻到用骑兵强攻淮西的坚固营寨，那不仅难以成功，还会付出沉重代价。
骑兵的培养远比步兵复杂，即便淮西营寨最终被攻克，损失也将无法避免。
朱武叹了口气：“事已至此，只能赶到清河岸边，再根据形势决定对策。”
遗憾的是，未能生擒淮西军主将杜壆，否则或许能获得更多情报。
赵言也深感惋惜，他们是在击溃淮西军后，才从俘虏处得知，带领伏击梁山的正是王庆手下大将杜壆。
然而，当他们抵达战场时，杜壆却带着几名部下离开了，待淮西伏兵全灭，依然不见其踪迹。
梁山方面决定继续推进，在清河岸边再谋划如何应对淮西营寨。
另一边，杜壆目睹梁山焚毁埋伏树林后，意识到自己的计划已被识破。
他眼看着属下或葬身火海，或被迫撤离树林后惨遭围杀，内心悲愤不已。
不过，杜壆能赢得王庆的信任自有缘由。
他冷静沉稳，深知若梁山从降将口中得知埋伏之事由他主导，必然派骑兵全力追捕。
于是，未等树林之战结束，他便带着残存的亲信撤往清河岸边的营地。
只是，当初率五百人出征，如今归来时人数已大减。
只剩寥寥数人守在身旁，此情此景令负责防守营寨的段三娘与柳元皆面露阴沉。
“老杜，这究竟是怎么回事？”
段三娘几乎是从齿缝间挤出这句话，语气冰冷至极。
“你带出去的五百精锐将士，如今人呢？为何一个都不曾回来？”
“难道他们……全都……”
“夫人恕罪。”
杜壆当即跪倒在地，神色满是愧疚，“梁山识破了我的计划，不仅放火烧毁了我们埋伏的林地，还趁机发起了袭击。
许多将士葬身火海，侥幸突围出来的，也因梁山的围堵，要么战死，要么被俘……最终只有这几人活着回来。”
“你……说什么？”
段三娘身形微颤，险些站立不稳。
身旁的侍女急忙上前搀扶，可她的目光依旧凝重如铁，“五百精锐，就这样被梁山一把火给灭了？”
“是……”
杜壆低垂着头，满脸羞愤，“此事全因我的失策，恳请夫人责罚！”
“你……”
段三娘盯着跪在面前的杜壆，心中翻涌万千思绪。
她无法忘记，当初在淮西时，杜壆作为王庆的得力助手，不仅壮大了房山山寨，更是在攻城略地中屡献奇谋，立下赫赫战功。
正因如此，他才得以成为王庆身边最为倚重的心腹将领。
然而，段三娘始终难以理解的是，为何杜壆在淮西时智计百出、所向披靡，到了山东却连连失利？莫非真是梁山太过强大？又或者……
想到这里，段三娘的目光不由自主地投向了一旁的柳元。
杜壆带兵外出埋伏时，柳元恰巧不在营中，未曾参与此次行动。
段三娘屡遭杜壆谗言困扰，其中一条便是他心生不满，因自觉功高未获充分封赏。
此次见梁山势大，杜壆或存投靠之意。
段三娘起初不信，将柳元驱逐，但杜壆再次失利后，她也开始怀疑他是否故意将淮西将士送入梁山之手。
面对杜壆的请罪，段三娘犹豫难决。
身为王庆夫人，杜壆毕竟是爱将，且曾有功于淮西，贸然惩处恐致军心动摇。
然而若不处理，则有违治军之道。
柳元在一旁幸灾乐祸，讽刺杜壆当初执意出寨伏击，导致如今士卒损失惨重，难以对抗梁山大军。
尽管段三娘内心认同柳元对杜壆的指责，但她顾及杜壆在军中的影响力，不愿其继续 ** 。
于是她命令杜壆起身，整顿营寨防御，强调在寨主救援到来前，必须全力守住阵地，阻止梁山进一步进犯。
“是！”
杜壆连忙行礼，
“夫人尽管放心，我必全力以赴守住此寨！”
……
杜壆前去巡查防备，柳元望着他忙碌的身影，内心满是嫉妒。
稍作思索后，他再次来到段三娘的中军大帐。
“夫人，为何让杜壆负责寨子的防御？若他怀有二心，咱们岂不是难以守住？”
“老杜跟随寨主多年，绝不会轻易背叛。”
段三娘语气坚定。
“可……”
柳元还想争辩，却被段三娘直接打断。
“莫再多言！梁山大军即将抵达，此时当同心协力应对强敌，倘若此刻你们再起内讧，恐怕还没等梁山动手，我们自己就已经溃散了！”
“……是，夫人！”
柳元虽心有不甘，但还是拱手应允，勉强答应下来。
当他准备离开时，段三娘忽然开口：
“你从军中挑选两队可靠士卒，并将所有哨探马匹集中起来，以防万一……”
“夫人，这是何意？”
柳元心中一震。
“事到如今，必须为最坏的结果做好准备。”
段三娘说完，略作犹豫，又补了一句，“此事暂且莫要告知老杜。”
“是！”
柳元暗自欣喜，段三娘让他收集马匹、挑选士卒，显然已有逃离的计划。
而她刻意隐瞒杜壆，显然对他心存疑虑。
或许真的到了寨子被攻破之时……
他们离开时，总是不再带上杜壆。
……
在杜壆的指挥下，淮西军的营寨尚在整理，梁山大军已然逼近。
两千余骑兵所激起的巨大声势，把淮西营寨内的小喽啰们惊得不轻。
幸而杜壆调度得宜，迅速命亲卫四处喊话，才使得寨中众人拿起武器，奔赴各自的防守位置。
“梁山竟全是骑兵……”
段三娘立于哨楼，目光凝视着前方梁山军阵，虽早有探子报告此行大军尽是骑兵，但她未曾亲见。
直至此刻，梁山大军已近在眼前，段三娘这才真正见识到其铁骑的威势。
难怪她会惊讶，在淮西，王庆即便整合了大部分绿林势力，麾下骑兵也不过三四百人，还是历经辛苦搜罗所得。
“据说就连宋军都难得拥有战马。”
段三娘苦恼地说，“梁山不过兴起大半年，又是从哪里弄来这么多马匹？”
“其实从宋辽边境向辽人购买马匹并非难事。”
杜壆答道，“宋廷缺马的主要原因，还在于官场 ** 。
朝廷划拨给边境马场的购马经费，还未到达目的地便已消耗大半，剩余款项再经负责互市的官员盘剥，能剩下多少可想而知，自然难以买到优质战马。”
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