白骨峡矿场的硝烟与血腥尚未散尽，流犯们悲愤的怒吼仍在山谷间回荡。穆之在东野轩等人的护卫下，强行弹压住了濒临暴乱的局面，但空气中弥漫的仇恨与绝望，如同实质的铅块压在每个人心头。工头凌正被严密收押，他口中供出的“影岩”二字，如同毒蛇的信子，昭示着矿难背后更深的黑暗。近百具遇难流犯和军士的遗骸被陆续从冰冷的废墟中挖掘出来，暂时停放在距离矿场不远的寒岭义庄。穆之深知，这些遗体是揭开矿难真相最直接的证据，尤其是一些关键位置的死者，可能藏着凶手指向“不安分流犯”的线索。他严令军士看守义庄，并指派慕婉儿带领仵作团队，务必对所有遗体进行详细勘验，寻找任何能指向人为破坏、或特定清除目标的痕迹。
寒岭义庄。
这座位于荒僻山坳中的义庄，由厚厚的土坯和粗木搭建，常年弥漫着松香和防腐草药的气息，此刻却停满了盖着白布的尸骸，更添几分阴森。看守义庄的是一位沉默寡言、在此地守了几十年的独臂老者，人称“庄老”。他佝偻着背，默默协助着仵作们的进出。
慕婉儿的工作繁重而压抑。她强忍着悲痛与不适，一具具遗体仔细检查，记录着伤痕、骨折位置、体内残留物（如粉尘、可能的爆炸物碎片）。她特别留意了几具据凌正手下矿工指认、生前曾因不堪压迫而“颇有怨言”或“小动作不断”的流犯遗体。其中一具编号“甲七”的遗体引起了她的高度关注。此人身材魁梧，生前是流犯中有一定威望的小头目，据闻曾多次带头争取略微改善伙食。他的遗体被压在矿洞深处，损毁严重，但慕婉儿在其扭曲的臂骨上，发现了一道极其细微、不同于塌方挤压造成的、边缘锐利的切割痕！这很可能是生前遭遇过利器袭击！她立刻将“甲七”的遗体单独标记，准备进行更深入的解剖查验。
穆之在矿场处理完首尾，也匆匆赶到义庄听取进展。当慕婉儿汇报到“甲七”臂骨上的异常切割痕时，穆之的眼神瞬间锐利如刀：“切割痕？生前伤？立刻详查！这可能是清除异己的直接证据！”
然而，就在慕婉儿准备对“甲七”遗体进行解剖的当夜，一场突如其来的大火，如同地狱的烈焰，吞噬了寒岭义庄！
“走水了！义庄走水了！” 凄厉的呼喊划破了寒岭死寂的夜空。当穆之、阿尔忒弥斯、东野轩等人带着救火队（主要由行轩差役和附近军士组成）赶到时，整个义庄已陷入一片火海！土坯墙在高温下开裂，粗大的木梁发出不堪重负的呻吟，熊熊烈焰裹挟着浓烟直冲天际，空气中弥漫着皮肉焦糊和木材燃烧的刺鼻气味，令人作呕。
“救人！抢遗体！” 穆之厉声下令。众人不顾灼热，奋力泼水、破拆燃烧的墙体。阿尔忒弥斯的身影在火光与浓烟中如同鬼魅，数次冲入火场，将靠近门口的几具相对完好的遗体拖出。但火势实在太猛，大部分停放在深处的遗体，尤其是靠近最里侧停放“甲七”遗体的区域，已完全被烈焰吞没。
经过近一个时辰的奋力扑救，大火终于被扑灭。但义庄已化为一片焦黑的断壁残垣，散发着滚滚余热和呛人的烟气。大部分遗体被烧得面目全非，碳化严重。而最令穆之心头一沉的是——停放“甲七”遗体的位置，只剩下了一堆焦黑的骨殖和灰烬！烧毁得异常彻底！同时失踪的，还有看守义庄的庄老！
“庄老呢？” 穆之环视被烟熏火燎、疲惫不堪的众人。
“没…没看见！火起后就没见到庄老！” 一个参与救火的军士喘着粗气回答。
穆之、阿尔忒弥斯、慕婉儿三人顶着灼热的余温和呛人的烟尘，第一时间踏入尚有余烬的废墟核心进行勘察。
穆之的观察：
1. 火源与蔓延：火势显然是从义庄内部深处、靠近“甲七”遗体停放区首先猛烈爆发的，并迅速向四周蔓延。靠近门口的区域燃烧程度相对较轻。
2. 助燃痕迹：在“甲七”遗体原本停放的地面及周围焦炭中，穆之发现了异常——残留的灰烬呈现出一种特殊的、油腻发亮的形态，与普通木材燃烧后的灰白疏松灰烬截然不同！他蹲下身，指尖捻起一点这种油腻的灰烬，凑近鼻尖，一股刺鼻的、类似石脑油混合着动物油脂的怪味钻入鼻腔！“特制助燃油脂！” 他立刻判断。
3. 庄老踪迹：在庄老简陋的起居小间内，物品相对整齐，没有被翻动抢劫的迹象。但床铺凌乱，床边地上掉落了一个摔碎的粗陶药罐（庄老有风湿，常备药酒），几滴深色的药酒溅在泥地上。角落里，一小块深灰色的、质地粗糙的布料被勾在桌角，像是匆忙中被扯下来的。
阿尔忒弥斯的勘察：
1. 焚烧焦点：阿尔忒弥斯银灰色的眼眸在废墟的残光中异常锐利。她精准地锁定了“甲七”遗骸的位置，确认该区域的燃烧温度和破坏程度远超其他区域，显然是被重点“照顾”的对象。残留的油脂痕迹也最为集中和明显。
2. 微小物证： 在距离“甲七”位置不远的一根尚未完全烧毁的立柱阴影面，阿尔忒弥斯发现了一个被踩瘪的、极其小巧的黄铜火折子外壳，外壳内侧沾着一点未燃尽的、与现场助燃油脂气味一致的黑色油膏残留。
3. 足迹与痕迹：在义庄后门附近相对松软的泥地上（未被大火波及），阿尔忒弥斯发现了两种足迹：一种是庄老常穿的破旧布鞋留下的、蹒跚的脚印，延伸向义庄后的山林；另一种则是几双深靴留下的、相对清晰有力的足迹，呈包夹状围绕着庄老的脚印，最终消失在通往山林更深处的方向。其中一处深靴足迹旁，还掉落了一小片与在庄老房间发现的相同的深灰色粗布碎片！
慕婉儿的勘察（针对抢出的部分边缘遗体）：
1. 非自然焚烧： 部分靠近火源边缘、未被完全焚毁的遗体，其烧伤程度和形态表明，火焰是突然、猛烈地作用于身体局部，而非自然蔓延。有些遗体甚至呈现出上半身或特定部位被严重焚毁，而下半身相对完好的怪异现象，符合被集中泼洒助燃物所致。
2. 无挣扎痕迹： 这些遗体在被焚烧前，似乎都处于无意识或无法行动状态，无挣扎、翻滚的迹象。慕婉儿推测，可能是被迷晕或早已死亡。
结论与推断（穆之整合）：
“这不是意外失火！” 穆之站在焦黑的废墟中，声音冰冷如铁，带着压抑的怒火，“是精心策划的纵火灭迹！目标明确——销毁‘甲七’的遗体，抹去他臂骨上可能指向生前被故意伤害的切割痕！同时清除所有可能被婉儿验出异常的其他遗体证据！”
“手法：” 他指向那片油腻的灰烬和阿尔忒弥斯找到的火折子残骸，“纵火者（极可能就是庄老，或被胁迫，或被收买）利用特制的、燃烧迅猛的助燃油脂，集中在‘甲七’遗体及其周围区域点火！火势瞬间爆发，难以扑救，确保目标被彻底焚毁！”
“庄老的失踪，” 穆之的目光扫过起居间的药罐、布料碎片，以及后门外的足迹，“不是逃跑，是被灭口！他在纵火后，试图从后门逃入山林，却被早已埋伏在那里的杀手（穿深靴，着深灰粗布衣）截获带走！现场掉落的同种布料碎片和药罐的摔落，就是挣扎或胁迫的痕迹！‘影蟒’（穆之直接点出了这个从凌正供词中得知的代号），好狠辣的手段！连一个风烛残年的老人都不放过！”
“目的只有一个：” 穆之环视着这片被烈焰洗礼过的死亡之地，眼神锐利如刀，仿佛要刺穿这重重黑幕，“阻止我们挖掘矿难真相，掩盖他们清除异己、试验爆破、激化仇恨的罪行！他们知道我们在查，知道我们盯上了‘甲七’！这是在向我们示威，也是在…清理战场！”
阿尔忒弥斯站在穆之身侧，银眸映着未熄的余烬，如同寒星。她清冷的声音响起，带着一丝不易察觉的凝重：“阿尔忒弥斯认为，他们已确认我们为主要威胁。侦破，进入白热。” 她手中紧握着那枚黄铜火折子残骸和深灰布片，如同握着指向黑暗核心的钥匙。
穆之深吸一口气，空气中焦糊与油脂的混合气味令人窒息。他看着义庄废墟，看着远处黑暗中仿佛蛰伏着无尽凶险的山林。对手的反击如此迅速、精准、狠毒，不仅毁灭证据，更要斩断线索。这已不再是暗处的较量，而是赤裸裸的宣战！
“清理战场？”穆之的声音低沉而坚定，带着斩钉截铁的决绝，“那就看看，是谁能清理得更干净！东野，带人循足迹搜山！生要见人，死要见尸！阿尔忒弥斯，彻查这种特制油脂和深灰布料的来源！婉儿，尽最大可能，从残留的遗体中寻找任何未被大火抹去的蛛丝马迹！景明，撒出所有眼线，查‘影蟒’！宁古塔的每一寸阴影，都给我翻过来！”
他的命令如同出鞘的利剑，锋芒直指那隐藏在黑暗中的毒蛇——“影蟒”！对手的疯狂反扑，恰恰暴露了他们的恐惧。这场白热化的生死博弈，才刚刚开始。
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