浩荡的江水，如同一条奔腾的土黄色巨龙，在荆楚大地上蜿蜒咆哮。浑浊的浪头拍打着两岸坚实的石堤，卷起千堆雪沫，发出沉闷而持续的轰鸣。空气中弥漫着浓重的水腥气、码头特有的汗味、货物堆叠的尘土气息，以及一种属于交通枢纽的、永不停歇的喧嚣活力。
楚城，这座扼守大江与数条重要支流交汇处的雄城，便在这奔腾的江流与繁忙的码头簇拥下，傲然矗立。高耸的城墙在江水的映衬下显得格外厚重沧桑，巨大的水门如同巨兽之口，吞吐着南来北往、形形色色的船只。千帆竞发，万舸争流，码头上力夫号子震天，商贾呼喝不绝于耳。来自蜀地的锦缎、滇南的药材、吴越的丝绸瓷器、北地的皮毛山货，在此汇聚、周转、分流，财富如同江水般昼夜不息地流淌。这里是帝国版图上跳动不息的巨大心脏，是名副其实的“九省通衢”。
然而，在这座以水陆枢纽之利滋养出的、近乎畸形的繁华之下，所有明面上的秩序、暗地里的规则，都隐隐指向一个名字——一个仿佛与楚城本身融为一体、拥有无上权柄的名字。
洛云起——朝廷御封的七武御之一，荆楚武林的翘楚。
这个名字，在楚城百姓口中，是带着近乎虔诚的敬意的。从码头上讨生活的苦力，到沿街叫卖的小贩，再到穿绸裹缎的商贾，乃至官府衙门的差役，提起“洛老爷”或“洛公”，无不肃然起敬，言语间满是感激与推崇。
“多亏了洛老爷啊，前年大水，要不是他开仓放粮、组织民夫抢修堤坝，咱楚城早淹了！”
“可不是！洛公的‘惠民堂’每月施药，救了多少看不起病的穷苦人！”
“洛家商行做事公道，从不欺行霸市，还带着大家伙儿一起发财！官府老爷见了洛公都得客客气气呢！”
“听说连‘青城派’、‘点苍派’那些高高在上的武林大派掌门，到了楚城，都得先去洛府拜码头！”
流言与赞誉交织，将洛云起塑造成一个近乎完美的形象——富甲一方却乐善好施，权势滔天却谦和仁厚，是楚城真正的守护神与定海神针。
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此刻，楚城中心最宽阔的朱雀大街上，一场盛大的“惠民”仪式正在举行。地点正是洛家名下、规模最大、装潢也最气派的药铺——“济世惠民堂”门前。
一座临时搭建的、铺着红毯的高台格外醒目。台上，一位身着素雅云纹锦袍、年约五旬的男子端然而坐。他面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，眼神温润平和，嘴角带着一丝若有若无的悲悯笑意，举手投足间透着儒雅与从容。正是洛云起本人。
他身后侍立着数名管事和护卫，个个神色恭谨，气度不凡。台下，早已是人山人海，黑压压一片。有衣衫褴褛的贫民，有面带病容的百姓，也有不少看热闹的市民。所有人的目光都热切地聚焦在高台之上，聚焦在那个温润如玉的身影上。
“诸位楚城父老乡亲！” 洛云起的声音并不洪亮，却带着一种奇特的穿透力，清晰地传入每个人耳中，温和而富有感染力，“鄙人深知，生老病死，人生大苦。疾患缠身，无钱医治，更是苦中之苦。洛某不才，薄有家资，更蒙上天眷顾经营药材。取之于民，自当用之于民！”
他微微抬手示意，几名管事立刻指挥着伙计，抬上数十个贴着红纸、写着“洛”字的大箩筐。箩筐打开，里面是码放整齐、用油纸细心包裹好的药包。
“此乃洛某命人精心配制的‘祛邪扶正散’，内有黄芪、白术、防风、甘草等十余味药材，最是温和滋补，能祛除湿气，强健体魄，正合我楚城水汽氤氲之地。” 洛云起温言介绍，语气诚恳，“今日，凡有需要者，皆可凭此签牌，领取一包。愿此微薄心意，能助各位父老乡亲，安康顺遂！”
话音落下，人群爆发出雷鸣般的欢呼与感激涕零之声。
“洛老爷真是活菩萨啊！”
“多谢洛公大恩大德！”
“洛老爷长命百岁！”
管事们开始按签牌有序发放药包。领到药的人无不千恩万谢，对着高台方向连连作揖，脸上洋溢着发自内心的感激与崇敬。场面热烈而有序，充满了人间温情。
然而，在这感人至深的“善举”背后，却是冰冷而残酷的现实。楚城及周边数州的药材行当，早已被洛家编织的巨网牢牢掌控。从上游的药材收购定价，到运输仓储，再到终端药铺的开设与药价制定，洛家一言九鼎。那些试图与之竞争、或者不愿依附的小药商、小药铺，要么被恶意压价挤垮，要么被各种“意外”（如莫名失火、药材被劫）逼得关门大吉，更有甚者，连人带铺都无声无息地消失在这座繁华大城之中。这“惠民堂”每月一次的施药，既是收买人心、塑造金身的不二法门，更是对市场绝对掌控力的无声炫耀——只有他洛云起，才能如此“慷慨”地拿出大量平价甚至免费的药材，因为他早已垄断了源头。
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仪式结束，人群带着感恩与满足渐渐散去。洛云起在管事和护卫的簇拥下，登上了一辆看似朴素、实则用料极其考究、内部宽敞舒适的黑漆马车。马车平稳地驶离喧嚣的朱雀大街，穿过几条繁华的街道，最终驶入城西一片相对幽静、却守卫森严的区域。
车帘掀开，一座气象恢弘的府邸映入眼帘——洛府。
府邸并未追求金碧辉煌的俗艳。高墙黛瓦，门楼飞檐斗拱，透着一种沉淀的厚重与清雅。门前一对巨大的石狮子，神态威猛而不狰狞，显然出自名家之手。府门并不时常大开，两扇厚重的黑漆大门紧闭，只留侧门供人出入。门楣之上，一块巨大的黑底金边匾额高悬，上书两个苍劲古朴的大字：“洛府”。字体端凝厚重，隐隐透着一股不容亵渎的威严。
府邸四周，无论是明处站立的、身着统一青色劲装、眼神锐利、太阳穴高高鼓起的护卫，还是暗处隐约透出的、如同蛰伏毒蛇般的气息，都无声地宣告着此地的戒备森严。寻常百姓路过此地，无不屏息静气，加快脚步，目光中充满了敬畏，甚至不敢高声言语。这里，是楚城真正的权力核心，是比官府衙门更令人敬畏的所在，是无数人仰望的“圣地”。
马车从侧门驶入，厚重的府门在身后缓缓合拢，隔绝了外界的喧嚣与窥探。府内，亭台楼阁，小桥流水，奇花异草点缀其间，布局精巧，一步一景，处处透着主人的财力与雅致。假山叠石，引的是活水；回廊曲折，用的是上好的紫檀；庭院中几株古树，虬枝盘结，绿荫如盖，更添几分深宅大院的底蕴与幽深。
洛云起缓步走下马车，踏在光洁如镜的青石板上。他脸上那面对民众时的悲悯笑容早已收敛，取而代之的是一种深沉的平静，以及眼底深处那掌控一切的、难以言喻的自信与淡漠。他抬头望了望府邸深处那栋最高的藏书楼，嘴角勾起一丝极淡的、只有他自己才明白意味的弧度。
楚城，是他的城。这里的每一缕风，每一滴雨，都带着“洛”字的气息。而今日这看似寻常的施药，不过是这庞大棋局中，一次信手拈来的落子罢了。民意？民心？不过是需要时精心浇灌、随时可以收割的庄稼。
与此同时，在楚城熙熙攘攘的东市码头区，几辆风尘仆仆的马车，在拥挤的人流车流中缓缓停下。为首一辆马车的车帘掀开一角，露出一张年轻却带着长途跋涉疲惫与风霜之色的脸庞，正是孤穆之。他深邃的目光越过喧闹的码头和鳞次栉比的商铺，投向城西那片看似宁静、却隐隐散发着无形威压的方向。刚刚进城时，朱雀大街那场盛大“善举”的余波和民众狂热的欢呼声，似乎还隐隐传来。
他眉头微不可察地蹙了一下。
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