接下来的几日，悦来客栈的后院小楼成了风暴眼中暂时平静的孤岛。小石头在慕婉儿精心的照料和安神药物的作用下，情况逐渐稳定，虽然偶尔还会惊醒，但已不再有歇斯底里的哭喊。他的母亲脸上也多了几分血色，对慕婉儿和阿月感激涕零，阿月依旧沉默地协助着婉儿，递药、烧水、清洁，动作轻柔而准确。只是那双黑眸深处，警惕之色从未褪去，尤其在杜秋禾带回那云纹的消息后，她擦拭短刃的时间似乎更长了，锋刃在灯光下泛着幽冷的寒光。
东野依旧如同磐石般守在厅堂角落，青霜刀不离身。他的“日常”便是这般沉默的守望，如同守护领地的雄狮。轩辕一刀则不知从哪里弄来了几坛劣质的烧刀子，每日抱着酒坛蜷在角落，鼾声如雷，只是那浑浊的眼睛，在有人进出时，总会睁开一条缝，锐利地扫过，随即又闭上，仿佛一切尽在掌握。
穆之则利用这难得的喘息之机，通过杜秋禾提供的渠道（一些她信得过的、同样对府衙现状不满的低阶吏员或市井线人），更深入地了解楚城近况、洛府的势力范围以及周秉言死前可能接触的人和事。杜秋禾则利用捕快的身份便利，在城中各处走动，试图寻找更多与那特殊云纹相关的蛛丝马迹，同时留意着府衙和洛府的动静。
楚城的表面，似乎因洛家主导的水利工程稳步推进而显得“井然有序”。洛云起依旧是那个高居云端、悲悯济世的“青岚剑尊”。然而，一股无形的暗流却在悄然涌动，一种压抑的恐慌开始在市井底层蔓延。
源头来自楚城西郊靠近白龙潭的几个村落。
起初只是零星的消息：张家洼有人突发急病，上吐下泻，浑身起红疹，高烧不退；李家庄也出现了类似的病例；王村更是一下子病倒了七八个壮劳力。症状凶猛，且有些古怪——除了常见的吐泻发热，病人的眼神会变得异常呆滞，力气却奇大，发病时状若癫狂，甚至抓伤家人，随后便迅速衰竭。短短两三天内，竟已有两三人不治身亡！更诡异的是，这病似乎只在这几个彼此相邻、人口流动不大的村落里传播，并未大规模扩散开去。
恐慌如同瘟疫本身，迅速在周边蔓延开来。人们议论纷纷，各种猜测甚嚣尘上，有说是触怒了山神水鬼，有说是误饮了不洁的潭水，更有甚者，联想到之前巡查御史周秉言在白龙潭“意外”坠崖，私下里传出了“怨灵索命”、“天降灾祸”的流言。
就在恐慌即将失控之际，洛府的反应堪称神速。
洛云起亲自出面了。他身着素雅长衫，面容带着恰到好处的凝重与悲悯，在府尹公孙瓒和一众府衙官员的陪同下，第一时间赶到了疫情最重的张家洼。他没有丝毫避讳，亲自探视了隔离在村外临时草棚里的病患（远远观望），听取了府衙征召的几位本地郎中的汇报（郎中们大多束手无策，面露惶恐）。
“天降灾厄，百姓何辜！”洛云起当众长叹，声音清朗，带着抚慰人心的力量，“诸位乡亲勿慌！此症虽急，却非无解！洛某家中尚有祖传秘方，或可一试！”他当场下令，洛府药行全力开仓，按他亲自调配的方子，日夜赶制“避疫清瘟散”！同时，以他“青岚剑尊”和洛家商行的名义，调集大批米粮、药材、石灰（用于消毒），源源不断运往疫区。
洛家的效率惊人。次日，大批印着“洛”字标记的药包、粮食便已分发到几个疫村的村民手中。洛府的家丁和府衙的差役在疫区外围严密把守，美其名曰“防止疫情扩散，保护楚城百姓”，实则完全封锁了进出。洛云起本人更是每日亲临封锁线外，询问情况，督促施药，安抚人心。他以身作则，不避疫区，亲自将药包递给隔离区外的村民代表（当然，保持了相当的距离）。
这一系列雷厉风行、慷慨无私的举动，如同甘霖洒在焦土上。恐慌迅速被感激和颂扬声取代。“洛大善人！”“青岚剑尊真是活菩萨！”“多亏了洛老爷啊！”“官府？哼，要不是洛老爷，我们早死光了！”……赞誉之声几乎淹没了之前关于“怨灵”、“灾祸”的流言。洛云起的声望，在这突如其来的“天灾”面前，非但没有受损，反而达到了一个新的顶峰。公孙瓒知府更是鞍前马后，将洛云起的“义举”写成奏报，快马加鞭送往京城，字里行间极尽赞美。
消息也传到了悦来客栈。
“听说了吗？城西那几个村子闹怪病呢！吓死人了！”客栈老板娘一边擦着桌子，一边心有余悸地对来送菜的菜贩念叨，“多亏了洛老爷啊！要不是他拿出祖传秘方，还亲自去坐镇，怕是整个楚城都要遭殃！啧啧，那药真神了，听说吃下去不到半天，吐泻就止住了，烧也退了些！真是活神仙！”
正在厅堂里帮慕婉儿整理药材的阿月，动作微微一顿，黑眸中闪过一丝不易察觉的疑虑。慕婉儿也抬起了头，秀眉微蹙：“怪病？止吐泻退热这么快？”作为神医弟子，她深知即便是对症良药，起效也需时间，如此神速，要么是药力极其霸道（恐伤根本），要么……就未必是真正的对症之药。
傍晚，杜秋禾带着一身疲惫和外面最新的消息回来了。她脸色凝重：“大人，婉儿姑娘，阿轩，轩辕前辈，外面都在传洛云起是救世主。但我打听到一点不一样的消息。”她压低声音，“那几个村子死了三个人，尸体按洛云起的意思，为了‘防止疫气扩散’，被府衙的人匆匆拖到乱葬岗深埋了，连亲属都不让靠近看最后一眼。我认识其中一个死者的远房亲戚，他偷偷告诉我，他表弟死前……吐出来的东西，颜色有点怪，不是普通的秽物，好像……带着点奇怪的香味？”
“奇怪的香味？”慕婉儿敏锐地捕捉到了这个细节，她放下手中的药杵，“秋禾，你能想办法弄到一点……死者呕吐物的残留吗？哪怕一点点沾在死者生前衣物上的也行？必须尽快，否则被雨水冲刷或者深埋腐败，就什么都留不下了！”
杜秋禾眼中闪过一丝决绝：“我试试！今晚就去乱葬岗！”她对父亲和周御史的冤屈执着，让她对任何可疑的死亡都充满探究欲。
“小心。”穆之沉声道，目光看向阿月。阿月立刻会意，无声地站起身：“我陪你去。”她的声音清冷，却带着不容置疑的坚定。让杜秋禾一个人夜探乱葬岗，太过危险。
夜色再次成为最好的掩护。杜秋禾和阿月如同两道融入黑暗的影子，潜向城西那片令人毛骨悚然的乱葬岗。凭借着杜秋禾对地形的熟悉和阿月超乎常人的夜视与警觉，她们避开了巡逻的府衙差役（他们显然只在外围象征性地守着，并不愿深入），找到了那三座新垒起的、连墓碑都没有的土坟。
过程惊险而压抑。腐臭的气息，磷火般的鬼火，夜枭凄厉的啼叫，还有那随时可能被发现的心理压力，都考验着两人的神经。阿月负责警戒，如同最敏锐的猎豹，感知着周围的一切风吹草动。杜秋禾则强忍着恐惧和恶心，凭借捕快的经验，迅速而精准地找到了目标——一件被匆忙掩埋时遗漏在坟坑边缘、沾着少量污秽凝结物的破旧外衣碎片。
她们如同来时一样，悄无声息地带着那点微乎其微却可能至关重要的“证物”回到了客栈。
油灯下，慕婉儿戴着特制的薄丝手套，用小巧的银刀和玉片，极其小心地从那肮脏的布片上刮下一点点干涸的呕吐物残留。她将其置于一个干净的瓷碟中，滴入几滴自己配制的特殊药水。药水浸润残留物，一股极其微弱、几乎被腐败气味掩盖的、奇异的香气，若有若无地飘散开来！
这香气不同于任何已知的药草或食物香料，它更幽深，带着一丝难以言喻的甜腻和……一丝冰冷的腥气！非常淡，若非慕婉儿嗅觉极其敏锐且早有准备，几乎无法察觉。
慕婉儿的脸色瞬间变得无比凝重。她反复嗅闻，又用银针蘸取一点，在灯下仔细观察其溶解后的细微变化。良久，她抬起头，看向围拢过来的穆之、阿月、阿轩（东野轩）和一脸紧张的杜秋禾，清澈的眼眸中充满了震惊和寒意：
“这不是疫病病原的气味！”她的声音压得很低，却字字如冰珠砸落，“这香味…是一种非常罕见、只生长在西南瘴疠之地的特殊香蕈‘引魂蕈’经过秘法炮制后的残留！它本身无毒，甚至少量使用有微弱的麻痹止痛之效，但它有一个极其阴损的特性——对于体内潜伏有某种特定‘隐毒’或体质极其特殊（如某种特殊血脉）的人来说，它就像一剂猛烈的‘引子’！一旦被诱发，隐毒爆发或体质异变，症状…就和他们描述的极其相似：高热、癫狂、力大无穷、迅速衰竭！”
她深吸一口气，目光扫过众人惊愕的脸：“洛云起分发的那种‘特效药’，恐怕根本不是在治疗真正的‘疫病’，而是在压制这种‘引子’诱发后的狂暴症状！他所谓的‘神药’见效快，是因为它根本就是强力的镇静剂和退烧药的混合！它掩盖了真正的病因，让症状‘看起来’好转了，却无法根治那被‘引魂蕈’引燃的体内之火！体质弱的，根本扛不住内外交攻，还是会死！而且……”
她顿了顿，眼中寒光更盛：“这‘引魂蕈’引子，绝非天然形成！它是人为投下的！有人，利用这所谓的‘疫病’，在精准地清除某些特定目标！那几个村子，恰好是周御史坠崖前最后巡视过、并停留时间较长的地方！”
一席话，如同惊雷在小小的厅堂内炸响！
人为！投毒！精准清除！利用“疫病”掩盖！再用“特效药”扮演救世主收割声望！
洛云起……或者说他背后那只手，其手段之阴毒、心思之缜密、势力之庞大，简直令人发指！这已不仅仅是贪腐或谋杀，而是将人命视为草芥，将整个楚城玩弄于股掌之间的恶魔行径！
穆之的眼神彻底沉了下去，如同深不见底的寒潭。他看向窗外洛府的方向，那里依旧一片看似祥和的黑暗。楚城这张网，比他想象的，还要黑暗，还要血腥。而他们，已无退路。
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