御花园夏木森森，数株榴花灼灼如火，映着雕栏玉砌，分外鲜妍。金玉妍身着青莲色暗金云纹宫装，腹隆若瓮，临盆在即，由贞淑、丽心左右搀定，循着青石小径款款而行。恰值苏绿筠带着顺心，自桃花榭那边转来，一眼瞧见，忙紧趋几步上前，脸上堆下温煦笑意，亲亲热热携了她手，上下细细端详道：
“哎哟，我的好妹妹！瞧你这肚腹，尖圆饱满，依我看来，不过这三五日的光景了！真真是菩萨保佑，祖宗荫德！这些时，胃口可还好？夜里安寝，那小家伙可还安静，不曾闹腾得厉害罢？妹妹是个有大福泽的，此番定要顺顺当当，诞下一位龙驹凤雏、啼声清亮的小阿哥方好！这才叫阖宫上下都跟着欢喜呢！”
金玉妍闻言，未语先笑，一双秋水明眸微澜轻漾，执起手中那柄云鱼藻图团扇，半掩了芙蓉娇面，只露出一痕似叹非叹的神情：“姐姐这话，原是疼我。只是…健壮？龙驹凤雏？呵呵……”她螓首轻摇，扇底微风拂动鬓边珠翠，“纵是铜筋铁骨，金刚不坏之身，又待如何？终究不过是草木微尘，焉能比肩九天之上、凤凰于飞所诞育的真龙嫡脉？长春宫那位小阿哥，便哭声细弱些，气息娇怯些，落在皇上眼里，那也是金枝玉叶，含在口里怕化了，捧在掌上怕摔了！一颗心、一副肝肠，恨不能日日夜夜都系在那长春宫方寸之地！咱们这些旁枝庶出所育的孩儿，皇上心坎上，可还有一星半点儿地方搁着？”
她略顿一顿，眼风似不经意地扫过苏绿筠微凝的脸庞，团扇轻摇，话语却愈发如寒泉滴石，泠泠透骨：“旁的且休提，单说姐姐膝下的三阿哥，最是知礼勤学的好孩子，皇上多久未曾亲问其功课进益了？便是前几日六阿哥偶染微恙，啼哭不止，可曾见圣驾亲临抚慰？唉……想当初，五阿哥何等得宠？真真是‘擎在掌中怕飞了，含在口内忧化了’！可自打那嫡出的凤凰蛋落了地，五阿哥……不也成了隔年的黄历？咱们这些做额娘的，看着自己身上掉下来的肉，生来便注定是那嫡子的陪衬，是垫脚顽石，是道旁草芥……姐姐，你说，这心里头……是何等滋味？”
言罢，她以扇掩口，低低一声长叹，千回百转，直钻进苏绿筠心坎缝里去。
苏绿筠勉强维持着面上平和，声音却低哑了几分，透出几分认命的萧索：“妹妹……快休如此比方。庶出的孩儿，论起尊贵体面，自然……自然比不得嫡子。能在这深宫禁苑平安长大，无病无灾，已是他们天大的造化了……”
金玉妍觑着她神色变幻，眼底一丝精光倏忽而逝，面上哀戚之色反浓。以扇角轻点眼角，作拭泪状，声转凄楚幽咽：“唉！早知生养下来，不过是平添一份为人鱼肉的苦楚，一份仰人鼻息的煎熬，一份连亲父都视若无睹的心酸……倒不如……倒不如当初就不曾结此孽胎！也省得今日眼见骨肉遭此轻贱，为娘的心如刀绞，却束手无策！”
苏绿筠胸中一股浊气堵住，闷得几乎透不过气。默然良久，望着远处一池被风吹皱的碧水，方从齿缝里挤出干涩的一语：“妹妹慎言罢。这紫禁城里的孩儿，落草算得什么？不过是多添了个‘主子’的虚名儿。能在这虎狼环伺之地，平平安安地……拉扯成人，方是真本事！”
金玉妍不再多言，只将手中团扇略略一抬，恰到好处地掩住了唇角微扬之态，那扇面鱼藻映着日影，鳞光点点，晃得人眼酸。
这御花园一隅看似无心的闲谈，转瞬便如巨石投井，激起的涟漪层层漾开，复经那起子耳报神似的宫娥太监添枝加叶，口耳相传。未及半日，已如生了毒刺的藤蔓，扭曲变形，裹挟着森森恶意，直直攀进了长春宫那药香氤氲、帘幕深垂的寝殿。
琅嬅正恹恹歪在填漆螺钿拔步床内，头覆抹额，面色蜡黄，莲心小心翼翼捧着一盏参茸汤，一匙匙喂入她口中。乍闻外间宫娥窃窃私语，她眼前骤然一黑，喉间一股腥甜直涌上来，“哇”地一声，竟将刚咽下的汤药尽数呕出！旋即，不知何处生出一股蛮力，猛地挥手将莲心捧着的整只定窑白瓷药盏狠狠扫落在地！
“哐啷——哗啦！” 一声刺耳裂响，玉盏迸碎，褐色的药汁淋漓满地，恰似泼开一腔怨毒。
“毒妇！黑心烂肠的豺狼！” 琅嬅浑身筛糠般剧颤，面色由黄转青复紫，声音尖利凄厉，破碎不成腔调，“她们……她们这是巴不得！巴不得本宫的永琮立时断了这口气！才趁了她们的心！如了她们的意！什么‘病猫儿’？什么‘养大才是本事’？这……这是明晃晃的诅咒！咒我儿早夭！狼子野心！其心当诛！本宫……本宫待她们何等宽厚？赏赐何曾吝惜？体面处处周全？她们竟如此回报本宫？！一个个眼红心热，盯着本宫这中宫之位！盯着本宫的琮儿！恨不能……恨不能生啖其肉，渴饮其血！咳咳咳咳……”
她悲愤攻心，一阵撕心裂肺的呛咳，脸色瞬间煞白如纸，气息急促若窒，身子一软便朝床外栽倒。
“娘娘！娘娘息怒！万万珍重凤体啊！” 莲心吓得魂飞魄散，不顾满地碎瓷污秽，飞身扑上，拼死搂住琅嬅软倒之躯，凄声哀告，“娘娘！您万不可动气！小阿哥全指着您哪！您若有个闪失，岂不正遂了那些蛇蝎的心愿？娘娘！奴婢求您了娘娘！念着小阿哥！您得撑住！您得撑住啊！”
皇上身着常服，步履如风踏入内殿，甫一进门，便见满地狼藉，药气混着血腥扑鼻，琅嬅气若游丝瘫在莲心怀内，泪痕满面，鬓发散乱，一副肝肠寸断、命悬一线之惨状。心头骤沉，厉声喝问：“这是怎么回事？！皇后病势何以陡重至此？！尔等是如何伺候的？！”
琅嬅闻得圣音，挣扎自莲心臂间昂首，珠泪如断线，簌簌滚落，声噎字碎，字字泣血：“皇上……皇上……您要为臣妾母子做主啊！此深宫……已无我母子立锥之地！彼等皆咒我琮儿！言永琮啼声细弱，如病猫哀鸣……道其夜夜惊悸，寝不安枕……斥其乳食难进，日渐羸弱……更有那起黑心烂肺之徒，竟敢妄断其先天不足，恐非永寿之人！连素日瞧着最是木讷的纯妃……纯妃亦云……宫里的孩儿，落草不算本事，能养大……能养大方是造化！皇上！皇上您听！此……此岂是闲言？分明是催命符箓！是恨不能立时咒杀我琮儿啊！臣妾……臣妾这颗心……已被她们生生剜碎了……”
龙颜骤沉，目光扫过满殿狼藉与琅嬅凄楚形容，药气混着血腥直冲鼻端，更添烦躁。他紧锁双眉，沉声呵斥：“荒谬！混账！这起无法无天的孽障！何处鼓舌生出这等阴鸷歹毒、诛心灭性的魇语？！琮儿乃朕嫡子，龙脉所系，尊贵天成，岂容魑魅魍魉妄加诅咒、肆意编排？！进忠！”
“奴才在！”
“即刻严查！阖宫上下，凡今日御花园左近当差、行走宫人，不拘职司，但凡与此等妖言有涉，或传舌递话、或添油加醋、或源头肇始者——有一算一，尽锁拿慎刑司！着掌司严刑拷问！务揪出那为首造谣、包藏祸心之元恶！朕倒要瞧瞧，是谁吃了熊心豹胆，敢在朕的眼皮底下，行此离间天家、诅咒皇嗣的勾当！查实者，定要剥皮揎草，以儆效尤！”
“嗻！奴才遵旨！定叫那起子黑心烂肺的腌臜货无所遁形！” 进忠躬身，脚下生风退去。
待进忠离去，皇上目光复落琅嬅身上，见她依旧泪眼婆娑，气息奄奄，满腔怒火不觉化作沉沉叹息与倦怠。缓步至榻前，莲心早已垂首退避。皇上俯视琅嬅，语气虽含责备，到底软了几分：
“琅嬅……” 他唤着她的名字，声音低沉，“你也是……糊涂！”
琅嬅闻言，泪眼哀哀相望。
“那些下作坯子喷出的腌臜话，污秽如阴沟蛆虫，你堂堂国母，六宫之主，岂可入耳萦心，反反复复拿来咀嚼？”
“你是永琮的亲额娘，是朕的皇后！心志当如磐石！恶言恶语，只当过耳秋风！你如今悲愤自苦，口口声声‘心被剜碎’、‘无立锥之地’……琅嬅，你叫朕听着……是何滋味？”
“琮儿是朕心头肉，嫡子贵重，关乎宗祧，朕待他之心，天日可表！这些时日他不安泰，朕何尝不忧心如焚？恨不得以身代之！朕撇下多少前朝要务？拒了多少臣工求见？几是日日亲临长春宫探视，守着你们母子，唯恐闪失！便批阅奏章，也多在你外间御案！朕心亦如刀绞！你怎可因小人几句恶毒挑唆，便疑朕待琮儿之心？疑这深宫无你母子立足之地？琅嬅，你也要体谅朕的难处，体谅朕这片为父为君的苦心啊！”
言至此处，皇上眼中竟也泛起一丝潮红。伸手欲抚琅嬅散乱鬓发。
不料琅嬅猛地向后一缩，如避火灼，躲开了那只象征天家温情的手。
“体谅？皇上要臣妾体谅？！” 她惨然一笑，“臣妾……臣妾体谅得还不够么？！自忝居中宫，何日不是战战兢兢，如履薄冰？皇上总言前朝艰难，西北烽烟，东南漕弊，去岁数省旱潦交侵…国库早已寅吃卯粮，捉襟见肘！为替圣上分忧，臣妾何敢懈怠？厉行节俭，为六宫先！臣妾率先裁撤份例，吃穿用度，一减再减！内务府供应的时新宫缎、珠翠头面，臣妾一概辞谢，只拣半旧衣饰穿戴；每日御膳，撤去大半珍馐，仅留清粥小菜，便是年节亦未尝添荤！”
“六宫妃嫔用度，臣妾更是煞费苦心，恨不能一钱掰作两半使！既要厉行节俭，又须维持天家体面，不教外命妇耻笑！年节生辰，妃嫔晋封，赏赐之物，件件要瞧着光鲜，金玉绸缎不可少，可臣妾心知肚明，那皆是剜肉补疮！份例银子不敷，臣妾便从私库悄悄贴补！多年下来，体己银子早已贴补殆尽，连当年入府时额娘给的压箱底首饰，都暗里熔了，充作赏人的金锞！妃嫔们背地抱怨、使脸色，暗讽臣妾刻薄，这些委屈，臣妾可曾诉于圣听？皆咬牙忍了！只为替皇上分忧，保圣上励精图治之名！”
“还有……还有臣妾怀着琮儿时……” 提及此节，她眼中恐惧怨毒交织，“那起黑了心肝的贱人，竟敢在臣妾每日食用的芝麻中掺入黎芦籽！”
“那段时日，臣妾昼夜呕逆，五内翻腾，然念及皇上为前朝焦劳，夙夜匪懈，臣妾只得咬碎银牙和血吞！强撑病骨，不敢声张，更不敢惊扰圣驾！那苦水毒汁煎熬，臣妾独自一人，深宵孤灯，呕心沥胆地捱着……皇上可知？！”
琅嬅至此，泣不成声：“臣妾这个皇后，当得何等窝囊，何等艰辛？！外要替皇上省俭，受尽六宫怨怼，自家体面尚靠克己维持；内要护佑龙胎，忍常人所不能忍之痛楚惊怖！桩桩件件，哪一桩不是为了体谅圣心？不教皇上为后宫琐屑烦忧？！臣妾这颗心，早已千疮百孔，油尽灯枯矣！”
“可如今……如今臣妾的琮儿遭此恶毒诅咒，臣妾为娘的心被生生剜出践踏……皇上……皇上您竟还要臣妾体谅？！体谅什么？！体谅那些魍魉的蛇蝎心肠？抑或体谅皇上您……您施予臣妾母子这点微末怜惜，竟也需臣妾千恩万谢、战战兢兢捧着，唯恐……唯恐连这点子怜惜，亦是镜花水月么？！”
“琅嬅！你……你当真是失心疯了不成？！”
这声断喝，震得殿内烛火都似摇曳了一下。
“朕竟不知，堂堂一国之母，六宫之主的金口玉言里，何时竟也学得那市井泼妇、下作娼妇的腔调，将这‘贱人’二字，如此粗鄙不堪地往外喷吐！你的雍容气度何在？你的中宫威仪何在？朕看你如今，哪里还有半分母仪天下的形容？倒像个积年的怨妇，在此处泼天价地怨骂不休，将朕这长春宫，生生搅成了腌臜市口！”
“朕一早就三令五申，你有病，便该即刻宣召太医！这太医院上上下下，养着数十位供奉，难道是为了让他们在朕的宫里尸位素餐、白吃闲饭的吗？！你偏生要强！偏生要拗！偏生把那点子‘贤德’、‘节俭’的名头看得比天还大，比性命还重！你听听你方才那番话，什么‘贴补私库’、‘熔金充赏’、‘忍辱负重’……琅嬅，朕告诉你，前朝便是再如何吃紧，也断断没有让大清的皇后沦落到要靠典卖嫁妆、克扣自身口腹之欲来维系体面的地步！更没有让皇后怀着龙裔，竟连太医都不敢请的道理！你如此行径，究竟是体谅朕的难处，还是在怨怼朕薄待了你？！是在向天下人昭示，嫁给朕这天子，倒让你这皇后受了天大的委屈，熬尽了油膏？！”
“你既如此多怨言，又何必强撑这皇后的尊位？你口口声声‘体谅’，体谅得连自己的骨肉都能耽误！永涟那时病势沉疴，阖宫皆知，朕亦忧心如焚！可你呢？”皇上的声音陡然拔高，字字句句，刺向琅嬅最深的痛处：“为了你那‘厉行节俭’的虚名，为了怕担个‘奢靡’的罪名，竟连给他添几味贵重药材、增几个得力嬷嬷的份例都死死咬着不肯松口！琅嬅啊琅嬅，‘过犹不及’这四个字，你难道不知？你那所谓的‘贤德’，生生将永涟拖得油尽灯枯！那孩子……那孩子夭折，你这做额娘的，难道就无半分‘自讨苦吃’的悔悟？！”
“如今怀了永琮，又是这般！孕中不安，何等凶险？你竟还敢瞒着不报，连太医都不肯叫！强撑着那副病骨，说什么‘怕惊扰圣心’？朕看你分明是执迷不悟，将那点可笑的‘贤名’看得比皇嗣安危更重！你独自捱那钻心蚀骨的苦楚，独自咽那掺了毒药的芝麻，可结果呢？结果还不是落得一身病痛，怨气冲天！最后将这满腔的委屈、愤恨，一股脑儿都怪到朕的头上来！仿佛朕是那铁石心肠、薄情寡恩之人，眼睁睁看着你们母子受苦！琅嬅，朕倒要问问你，究竟是朕薄待了你，还是你这颗被‘贤德’二字蒙蔽了的心，自己钻进了牛角尖，害人害己，连累得朕的皇儿都跟着遭殃？！你这般作态，是要将这长春宫，变成你一个人的祭坛，让朕和朕的皇子，都陪着你一同供奉你那点虚妄的清名吗？！”
琅嬅唇瓣微微翕动，却半个字也吐不出来。纤纤玉指本欲扶住莲心，身子一软，竟似那被狂风骤雨打折了的娇花嫩柳，竟直挺挺地向后栽倒下去。
“娘娘！”殿内霎时人仰马翻，钗环零落，锦帕翻飞。几个伶俐的宫人慌忙抢上前去，七手八脚地搀扶住琅嬅绵软的身子，只觉她气息急促，双目紧闭，牙关紧咬，竟已是人事不知了。
九五之尊冷眼瞧着这番忙乱景象，须臾，方用那听不出喜怒的声调，缓缓开口：“来人！皇后急怒攻心，痰迷心窍，厥过去了。传太医速来诊治。”
“莲心，好生伺候你主子。着太医院院判亲自看顾，开方用药，务必使皇后静心安神，好生将养。传朕口谕：自即日起，长春宫闭门谢客，皇后需摒绝一切外务烦扰，安心静养，非朕旨意，任何人不得擅入惊扰！若有违逆，以抗旨论处！”
言罢，皇上再不看那榻上气息奄奄的身影一眼，他猛地一拂袖袍，卷走了空气中最后一丝残留的、属于帝王的、本就不多的温情。
“回养心殿。”
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