“志在必得？”杨庆霄被这四个字刺得心头发慌，一股邪火直冲天灵盖，低吼道：“那不如干脆一不做二不休！趁他现在半死不活……”
他做了个抹脖子的手势，眼中闪过一丝狠厉，“弄死他！一了百了！”
穆锦瞳孔猛地一缩，难以置信地看着父亲：“爹！您糊涂了？！他是亲王！在穆府不明不白地死了，我们如何交代？整个穆家都得给他陪葬！”
被儿子当头棒喝，杨庆霄才惊觉自己说了什么混账话。
他颓然跌坐在一旁的椅子上，双手用力搓着脸：“那怎么办？打不得，杀不得，交出去也未必能关他一辈子！难道，就眼睁睁看着那混账惦记我闺女？！”
“十六年……”杨庆霄的声音忽然变得沙哑，带着无法磨灭的悔恨。
穆锦心头一震，看着父亲，知道他又陷入了那段不堪回首的往事。
“十六年前，京城大乱……”杨庆霄的眼神空洞地望着虚空，仿佛穿透了时光，“我手里捏着几条关乎前线军需和宫中紧要的商路，被几方人马盯上，根本脱不开身！你娘挺着快足月的大肚子，带着才三岁的小玥儿……”
他声音哽咽了一下，“我让最得力的护卫护送他们去京郊庄子上避祸，以为万无一失，谁承想……”
拳头猛地攥紧，指节捏得发白。
“乱兵冲散了护卫，你娘带着小玥儿，挺着肚子，在乱糟糟的京城里东躲西藏！最后是独自一人，在城外一座漏风的破庙里生下了明姝！”
“破庙里，只有她一个人！没有稳婆，没有热水，什么都没有！她是怎么熬过来的？我不知道！我什么都不知道！”
杨庆霄猛地捶了一下自己的大腿，眼眶通红，“后来听说，破庙里那晚，还有另一户逃难的官宦女眷，也快临盆了。兵荒马乱，两家的孩子，就在那昏天黑地的时候，被慌乱的仆妇互相抱错了！”
他痛苦地闭上眼：“我们抱回来的，是昭平侯府楚家的女儿楚明钰！而我们亲生的女儿，被楚家抱走，成了楚明姝！这滔天大错，根源都在我这个当爹的身上，是我没能护住她们母子！是我没能在她最需要的时候守在她身边！”
乱后，他像疯了一样寻找失散的妻儿。
动用了所有能用的关系，散尽了无数钱财，一次次满怀希望地循着线索而去，又一次次在失望中返回。
茫茫人海，如同石沉大海。
“直到去年……我查到小玥儿可能在兰陵军中。派人拿着画像，查遍了所有军士，最后，终于在一个百夫长手下，找到了他！”
提起小儿子，杨庆霄眼中有了些许温度，“他长大了，很结实，也吃了很多苦。从他口中，我才知道你娘，她恨透了我！恨我没能护住他们！她改了名字，隐去了所有过往的痕迹，甚至女扮男装，混迹在江湖镖局里！难怪，我找了那么多年，都找不到她一点踪迹！她是存心要躲开我！”
得知妻子的下落，杨庆霄片刻不敢耽搁，立刻启程奔赴西北。
“我找到她押镖落脚的地方，守了三天三夜，才见到她。可她，连正眼都不肯瞧我！我追上去，她就让手下的镖师把我轰走！一次，两次……我在西北耗了大半年，她始终避而不见，视我如仇寇！”
转机出现在年初。
杨庆霄接到手下急报，穆甜接了一趟南下的重镖，亲自押送。
他立刻动身，一路远远跟着，不敢靠近，生怕再惹恼她。
就在那时，他接到了穆锦从京城发来的飞鸽传书。
信中的内容如同晴天霹雳。
昭平侯府认亲，抱错之事浮出水面。
他真正的女儿是楚明姝！
而那个在侯府刚被认回的真千金楚明钰，竟在侯府作威作福，意图将他的亲骨肉楚明姝贬为奴婢！
“看到信的那一刻，我恨不得插翅飞回京城，撕了那楚明钰！”杨庆霄眼中怒火熊熊，“可我知道，要救女儿，必须先过你娘这关！”
他当机立断，不再远远跟随，而是设法将消息巧妙地传递给了穆甜。
“你母亲她终于肯见我了。”杨庆霄的声音带着一丝颤抖，“就在她押镖歇脚的一个小客栈里。我把锦儿的信给她看……”
他没有描述穆甜看到信时的表情，但穆锦可以想象，那必定是震惊与愤怒。
“她看完信，一句话也没说，沉默得可怕。”杨庆霄继续道，语气带着一丝后怕，“然后，她问我要了纸笔。我原以为她要写信，谁知，她竟提笔就画。画得飞快，不过半盏茶的功夫，一张栩栩如生的少女小像就跃然纸上，那眉眼，那神韵……正是楚明钰！”
穆锦心中震撼。
母亲离家十六载，竟还有如此惊人的画技。
“画完，她把画像拍到我面前，声音冷得像冰：‘拿着它，立刻滚回京城！找到这个鸠占鹊巢的东西，给我女儿正名！’”
杨庆霄模仿着穆甜当时的语气，依旧心有余悸。
“我想跟她说说话，问问她这些年过得如何……”杨庆霄的声音低了下去，带着深深的失落，“可她根本不给机会！我刚张开口，她就猛地抬手，结结实实两个耳光，打得我眼冒金星！然后我就被她的手下直接丢出了客栈大门！”
杨庆霄苦笑着摇头：“我不敢计较，也没脸计较。我知道，这顿打，是我该受的。”
他迅速收敛了情绪，“我连夜启程，一刻不敢耽搁。路上，就将楚明钰的小像和你母亲的意思，飞鸽传书给你，自己则马不停蹄地往京城赶。只想着，早点回来，护住咱们的女儿！”
说完这段往事，杨庆霄仿佛耗尽了力气，瘫在椅子里。
女儿失而复得，却又陷入新的危局。
杨庆霄絮絮叨叨的悔恨与自责还在耳边回响，穆锦的眉头却越拧越紧。
父他敏锐地从中捕捉到几个关键节点，迅速串联。
“爹，”穆锦打断父亲沉浸在痛苦中的絮语，声音带着一丝锐利，“您刚才说，这大半年，您一直在西北苦等母亲，从未离开？也从来没去过冀州？”
杨庆霄被问得一愣，茫然点头：“是啊！我守在她可能出现的几个地方，寸步不离，连睡觉都不敢踏实，生怕错过！冀州？我没事跑冀州去做什么？”
“那么，您也从未去过冀州，更从未见过楚明钰？”穆锦追问，眼神如鹰隼般锁定父亲。
“楚明钰？”杨庆霄脸上写满困惑，甚至带着一丝厌恶，“我连她长什么样都是接到你的信才知道！之前我只知道咱们抱错了孩子，哪里知道咱们的亲骨肉还活着，就在侯府受苦！”
提起这个，他眼中又涌起愧疚与心痛，“若非你传信，我至今都还被蒙在鼓里！”
穆锦的心沉了下去。
果然！
他深吸一口气，继续梳理线索：“您找到小弟穆玥时，可曾向您提及过，他还有个妹妹？”
杨庆霄的神情瞬间黯淡下来，“他……那孩子性子冷，对我这父亲怨气很深。问他十句，能答一句就不错了。那次见面，是在他百夫长的军帐里，周围都是人，他像是被逼着见我。只说了你娘还活着，在江湖上，改了名字，至于妹妹……”
他摇摇头，声音更低，“他只字未提。或许他也不知道妹妹的下落，又或许他根本不想告诉我这个失职的父亲。”
“所以，”穆锦将最后一点迷雾拨开，“在您收到我的飞鸽传书，得知抱错真相，得知明姝的存在以及楚明钰入京作恶之前，您对楚明钰这个人，一无所知！您从未接触过她，更不可能向她透露过您的身份，甚至暗示过她可以利用您的皇商身份去襄助三皇子夺嫡！”
杨庆霄猛地抬头，眼睛瞪圆：“这怎么可能？我连她是谁都不知道！而且你娘恨我入骨！她怎么可能把我的身份告诉一个鸠占鹊巢的人？绝无可能！”
“这正是关键！”穆锦眼中精光闪烁，“我们之前都陷入了一个误区，认为楚明钰处心积虑抹杀明姝的身份，是为了顶替她，然后利用与您的关系，借助皇商的财力人脉，为三皇子铺路！可事实是，您根本没见过她！”
这个推论如同惊雷，在杨庆霄脑中炸响。
他呆立当场，喃喃道：“那……她为什么？她图什么？她如此针对明姝，甚至想将她贬为奴婢，仅仅是为了泄愤？为了保住她在侯府的地位？可她已经认祖归宗了啊！”
穆锦的眉头锁得更紧，这正是他此刻最大的困惑。
楚明钰的动机，变得扑朔迷离。
“动机不明，其行更险。”穆锦压下心中的疑虑，“无论如何，明姝的安全是第一位的。昨夜她受惊不小，今日谈及凌昭弘，只有恐惧和急于摆脱的态度，并无半分情愫。可见是凌昭弘一厢情愿，对她纠缠不休。”
他眼中闪过一丝冷芒：“既然他如此执着，那便让他好好养伤，无暇他顾。四九！”
他转向一直静立旁听的小厮，“柳大夫那边，用药不必太急。稳着来，务必让广陵王殿下的伤势，恢复得‘稳妥’些，切莫留下任何隐患。尤其是藤毒虽不致命，却最易反复，需得精心调理，慢慢拔除才好。”
四九心领神会，立刻躬身：“世子放心，小的明白。”
所谓“精心调理”，便是要用药控制，让凌昭弘恢复得极慢，长时间缠绵病榻，自然无力再去骚扰楚明姝。
同时，也拖住他，为后续处置赢得时间，更便于向即将回京的母亲交代。
杨庆霄眼睛一亮，拍手称快：“好！这个好！就该让那混账尝尝苦头！看他还有没有力气惦记别人家闺女！”
但随即又忧心忡忡，“可他毕竟是亲王，在咱们府上养伤这么久，皇帝那边，总得有个说法吧？”
“这正是下一步。”穆锦早有计较，“将他私自入京擅闯官邸之事公之于众，固然能让他获罪，但同样会暴露他在穆府重伤的事实，更会被有心人拿来做文章，攻击穆府，甚至借此攀咬父亲您这位皇商与藩王勾结，风险太大。”
他目光深沉，压低了声音：“所以，此事不宜声张。需父亲您寻个合适的机会，私下密奏陛下。奏报内容需斟酌。就说，广陵王殿下不知何故，身中南方奇毒‘藤毒’，此毒虽不立时致命，却极为阴损难缠，需长期静养拔毒。殿下或许是在南境查探时，不慎着了道。此事颇为蹊跷，恐涉及更深，特密奏陛下，请陛下圣裁。”
这番话，避重就轻，将擅闯穆府之事隐去，只强调他身中奇毒，并将中毒地点模糊指向“南方”，暗示可能与他私下活动有关。
既解释了他在京滞留的原因，又给皇帝传递了一个信号，引导皇帝自己去深查。
如此一来，穆府的责任大大减轻。
杨庆霄听得连连点头，眼中满是赞许：“好！还是锦儿思虑周全，就这么办！回头我找机会单独面圣，就这么跟皇上说！”
解决了凌昭弘这个烫手山芋，穆锦的思绪重新回到楚明钰身上。
他将自己查到楚明钰入京后的所作所为，详细地复述了一遍：如何派人掳走并折磨廖嬷嬷；如何在侯府内外散播谣言，诬陷楚明姝品行不端；如何与三皇子及卫贵妃一系暗中勾连，利用卫贵妃之手施压昭平侯府……
“她步步紧逼，手段狠辣，目标明确，就是要彻底毁掉明姝在侯府的名声和立足之地，将她打落尘埃。”
穆锦的声音冰冷，“我之前一直以为，她如此疯狂，是得知了父亲您的真实身份，想借此攀附三皇子，为其夺嫡增添筹码。可如今看来，您从未见过她，母亲更不可能告知她这些。
那么，楚明钰是如何找到京城昭平侯府认亲？又是从何处得知了抱错的秘密？她入京后如此针对明姝，背后真正的动机，究竟是什么？她背后……站着的到底是谁？”
一连串的疑问如同石块，压在父子二人心头。
杨庆霄沉默良久，眉头紧锁，似乎在努力回忆着什么。
忽然，他猛地抬头，“江湖第一帮派……竹莲帮！”
“竹莲帮？”
穆锦对这个名字并不陌生，那是近十年来势力扩张最迅猛的帮派，以漕运和镖局起家，触角遍及南北，行事亦正亦邪，在武林颇有威望。
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