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夷陵的夏日在蝉鸣中愈发燥热，但都督府后院书房内，因有冰块镇着，尚存几分清凉。陈砥端坐案前，面前摊开的不是军报文书，而是一封刚刚送达、来自庐江的书信。
信封上的字迹，与母亲崔婉的娟秀或父亲陈暮的刚劲都不同，笔锋转折间透着几分洒脱不羁，却又章法井然，正是周蕙的亲笔。
这是自双方家长默许婚约意向以来，周蕙首次主动来信。信的内容并不长，措辞大方得体，先是问候起居，继而以“闻君经营荆西，抚蛮安边，甚为钦佩”起头，接着笔锋一转，谈起她近日读《水经注》与《荆州记》，对荆西山川地貌、物产风俗产生兴趣，尤其对夷陵一带的峡江地貌与古战场遗迹多有疑问。
“尝闻夷陵有古军垒遗址，控巴蜀咽喉，不知今日尚存几何？又闻荆西蛮部风俗迥异中原，其农耕渔猎之法，与汉地孰优？妾虽闺阁之人，然素好地理兵事，心有好奇，冒昧相询，望君不吝赐教。”
信末，她还附了一幅自己根据古籍记载绘制的“臆想夷陵山川示意图”，虽与实况颇有出入，但山川走向、关隘标注竟有六七分相似，显是下过功夫查阅资料。
陈砥拿着这封信，反复看了两遍，心中滋味颇为复杂。这周蕙果然非同寻常，初次通信，不谈风月，不论家常，直接探讨起荆西的地理军政来。言辞间既保持了适当的距离与礼节，又鲜明地展现出个人的志趣与见识。
他提起笔，沉吟片刻，决定以同样务实的态度回信。他先就信中问题一一作答：夷陵古军垒尚存数处，已命人修缮作为烽燧哨所；荆西蛮部农耕之法粗放但适应当地，汉地精耕细作之法正在逐步推广，各有长短；峡江地貌险要，确为兵家必争之地……
回信写罢，他想了想，又另取一张纸，用较为工整的笔法，重新绘制了一幅更精确的夷陵周边山川关隘简图，标注了主要城池、水路、蛮部聚居区及官道，并在图旁加以简要说明。这既是回答周蕙的疑问，某种程度上，也是某种坦诚与信任的表示——毕竟，这已涉及荆西的部分防务概况。
“地理乃死物，人事方为活源。荆西之要，不在山川之险，而在民心之附、蛮汉之和。此中艰难，非纸上可得。”他在信末如此写道，隐约透露出治理荆西的实际体会。
两封信连同那幅简图，被仔细封好，交由亲信以最快速度送往庐江。做完这件事，陈砥心中那点因婚事而起的微妙情绪，似乎被这务实的内容冲淡了不少。若未来妻子真是这般能与他探讨正事的女子，或许……确实比想象中要好。
洛阳，大将军府，密室。
司马懿独坐灯下，手中把玩着张貉从永昌千里迢迢送来的那件黑色羽毛信物。信物触手微凉，羽毛的排列看似杂乱，却隐隐遵循着某种难以言喻的规律。密室中除了他，只有心腹幕僚贾逵（字梁道，历史上曹魏名臣，此处作为司马懿亲信出现）侍立一旁。
“梁道，你看此物。”司马懿将羽毛信物递过去。
贾逵小心接过，仔细端详片刻，又凑到灯下看了看羽毛根部的细微纹路，沉声道：“主公，此非中原之物。羽毛似鸦非鸦，似隼非隼，编织手法古朴，应是一种密信或信物。‘黑巫’以此物为凭，约定下次会面，看来确实有继续接触的意向。”
司马懿微微颔首，枯瘦的手指轻轻敲击着桌面：“张貉传回的那三样要求——‘星辰坠落之铁’、‘大地沸腾之血’、‘与祖灵共鸣之钥匙’，你有何见解？”
贾逵早已深思过这个问题，当即回道：“‘星辰坠落之铁’，当指陨铁无疑。此类天外之铁，质地特异，自古便被方士视为蕴含星力。太史令处或藏有少许前朝所收陨铁，可设法调取。”
“‘大地沸腾之血’……”贾逵顿了顿，“属下揣测，可能是指地火喷涌之物，如硫磺、石脂（石油）。西域有石脂河，可燃烧，或即此物。并州、幽州亦有硫磺矿。此物收集虽难，但并非无法办到。”
“最难的，是这‘与祖灵共鸣之钥匙’。”贾逵眉头紧锁，“此物太过玄虚。‘祖灵’当指‘黑巫’供奉的先祖之灵，‘共鸣’意味着某种联系或感应。钥匙……可能是实物，也可能是某种仪式、咒语，乃至血脉。若无更多线索，实难揣测。”
司马懿眼中闪过一丝幽光：“‘黑巫’守护古道核心，其要求之物，必与开启或掌控古道奥秘有关。陨铁、石脂，或为炼制特殊器物、引动地脉之需。至于‘钥匙’……”他停顿片刻，缓缓道：“或许，并不在‘黑巫’之外，而在‘黑巫’之中。”
贾逵一怔：“主公之意是？”
“派人详查周室典籍，尤其是关于西南夷、百越古族祭祀、巫祝的记录。看看是否有关于‘血脉传承’、‘灵物认主’之类的传说。”司马懿声音低沉，“同时，令张貉在永昌继续打探，旁敲侧击，了解‘黑巫’部族内部是否有特殊的传承信物，或者……有没有失踪在外、流有‘黑巫’血脉的族人。”
“诺！”贾逵领命，心中暗惊。主公这是要将“黑巫”的底细彻底摸清，甚至可能想从其内部寻找突破口。
“还有，”司马懿补充道，“让‘鹰巢’那边，加快‘勐火油’的提纯与试用。下次月缺之期前，需有更成熟的样品。另外，南中那边……让‘眼睛’动一动，给季汉再添点乱子，但不要暴露。”
“属下明白。”
密室的烛火摇曳，映照着司马懿深邃莫测的面容。他手中的羽毛信物，仿佛连接着永昌的迷雾与洛阳的野心。这条古道，他志在必得。
成都，丞相府。
诸葛亮病情稍有反复，但仍在蒋琬的坚持下，于府中静养并处理最紧要的政务。此刻，他半倚在榻上，手中拿着李恢送来的最新报告，以及那枚怪异腰牌的临摹图样。
他的脸色因久病而略显苍白，但那双眼睛依旧锐利如昔。看了半晌，他将图样递给侍立榻边的蒋琬：“公琰，此符号，你可曾见过？”
蒋琬接过，仔细看了看，摇头道：“从未。已查过兰台所有档案，亦询问过熟悉南中夷情的官员，皆言不识。费文伟（费祎）甚至托人问了往来蜀地的西域胡商，亦无所获。彷佛……是凭空冒出来的。”
诸葛亮咳嗽两声，缓了口气，道：“凭空冒出？非也。此符号虽怪，但线条走势，暗合某种规律，非胡乱刻画。你看这‘眼’形轮廓，中心一点，如瞳孔，又如火种……”他伸出苍白的手指，在图样上虚划，“倒让吾想起，早年游学时，曾于荆襄一带的古籍残片中，见过类似图案的零星记载。”
蒋琬精神一振：“丞相记得是何记载？”
诸葛亮闭目思索片刻，缓缓道：“年代久远，记忆模糊。只隐约记得，似与楚地古巫‘祝融氏’的某些分支祭祀符号有关，但又不尽相同。楚巫文化，与巴蜀、西南夷本有交融……若此符号真源于某种古老巫祝传承，其出现在南中，便不奇怪了。持此符号者，未必是曹魏细作，也可能是……某种隐藏极深的本土秘密教派或组织。”
这个推断让蒋琬心头一凛。若是外敌，尚可防范；若是内部滋生、扎根于南中夷汉混杂之地的秘密组织，其危害与清除难度将大大增加。
“那……是否要提醒李都督，重点排查南中本地的秘密结社、淫祀邪教？”蒋琬问道。
诸葛亮点了点头：“可。但需隐秘进行，勿要打草惊蛇。同时……”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“将此图样，抄送一份给东吴陈砥。”
蒋琬愕然：“给陈砥？丞相，这是何意？此事尚未查明，贸然告知东吴，是否……”
诸葛亮摆了摆手，声音虽轻却不容置疑：“陈砥坐镇荆西，与巴东接壤，南中若有变，彼处亦难独善其身。此人年轻，却有雄才，心思缜密。将此图样给他，一则可示我坦诚合作之意，稳固盟好；二则，或可借他之力，从江东乃至荆楚的典籍人脉中，寻得此符号线索。三则……也是试探，看他对此事反应如何。”
蒋琬恍然大悟，深深一揖：“丞相深谋远虑，琬不及也。琬这就去办。”
很快，一份盖着蜀汉尚书令印信、措辞严谨的公文，连同那腰牌符号的精确临摹图，被快马送往夷陵。公文中并未提及李恢军械失踪的具体细节，只称“南中发现可疑势力活动，其标识如此，为防患于未然，特通报友邦，望留意提防，若有线索，亦盼互通。”
夷陵，秘密研究院落。
那位交趾方士与另外两位擅长星象古文字的老儒，经过近一个月的埋头苦研，终于有了突破性进展。
马谡带着他们最新的研究成果，急匆匆来见陈砥。
“主公，有重大发现！”马谡脸上带着罕见的激动，“那壁画角落的星点符号，几位先生合力，参照交州送来的林邑古卷及中原《石氏星经》残本，终于破译出其部分规律！”
陈砥猛地站起身：“快讲！”
马谡铺开一张巨大的绢布，上面绘制着复杂的星图与符号对照表：“主公请看。这些符号并非随意点缀，而是记录了一种极为古老的、以特定星辰组合为标志的‘地标指示法’。简单说，就是将天上星辰的位置与投影，对应到地面特定的山脉、河流或特殊地点。”
他指着其中一个被反复标注的符号组合：“这个符号，对应的是‘轩辕十四’、‘太微左垣’等数颗星辰在特定时节（很可能是夏至或冬至）的连线与夹角。而根据星位推算其地面投影……指向的位置，不在荆西，也不在永昌，而是在——”
马谡的手指在地图上移动，最终停在一个让陈砥童孔微缩的地方：“武陵郡西南部，沅水上游，与黔中郡交界处的群山之中！”
“武陵郡？”陈砥紧紧盯着那个位置。武陵郡在荆南，属于江东控制区，但地处偏远，蛮族众多，朝廷控制力相对薄弱。更重要的是，武陵郡西接巴蜀，南连交州，正是连接荆楚、巴蜀、岭南的三角地带！
“先生们可曾推算出具体地点？或有何特征描述？”陈砥急问。
马谡点头，又展开另一张纸，上面写着一段晦涩的古文，旁边是方士的注解：“根据符号隐含的‘地脉’、‘水眼’、‘石形如卧犀’等零星提示，结合武陵郡的古地名与山川志，初步推断，可能是在辰水（沅水支流）源头附近，一个被称为‘犀牛潭’或‘古丈洞’的区域。此地山势险峻，洞穴密布，自古多传说。”
陈砥的心跳加速了。巫县的石门是古道的一个“节点”，而武陵郡这个地点，很可能是另一个更重要的“节点”，甚至是某个“枢纽”或“入口”！这幅祭祀壁画，不仅描绘了先民对“地龙”的崇拜，更隐藏着寻找其他关键地点的星象密码！
“此事绝密！”陈砥立刻下令，“参与破译的几位先生，给予重赏，但需暂留府中，不得与外界随意接触。他们的家人，也要妥善安置。另外，立刻派出最精干的探察队，扮作采药人或行商，秘密前往武陵郡辰水源头一带，核实‘犀牛潭’、‘古丈洞’是否存在，并探查有无特殊地形或古迹。记住，只观察，不接触，更不得惊动当地官府或蛮部！”
“诺！”马谡肃然领命。他知道，这个发现可能揭开古道网络的冰山一角，其重要性无以复加。
陈砥刚刚处理完星图破译之事，亲卫便送来了成都蒋琬发来的那封公文。
看完公文及附上的怪异符号图样，陈砥的眉头深深皱起。蜀汉主动通报南中可疑势力，并共享标识，这姿态颇为友善，也符合双方盟好之谊。但诸葛亮（或蒋琬）此举，恐怕不止示好那么简单。
他将图样递给马谡：“幼常，你看此符号。”
马谡端详片刻，摇头：“从未见过。但观其线条，阴刻有力，中心一点如焰，确似某种祭祀或秘密结社的标识。蜀汉将此物送来，一是真可能希望我们协助辨认，二是试探，三嘛……或许南中局势，比他们透露的更为棘手。”
陈砥走到地图前，目光扫过南中，又看向巴东，最后落在荆西。“无论蜀汉目的如何，南中出现这样一股不明势力，总非好事。若其真是秘密教派，能在李恢大军眼皮底下劫走军械，其实力与隐蔽性不容小觑。通知我们在巴东的暗线，加强警惕，留意是否有携带类似符号物品或纹身的人出没。另外，将此图样抄录，发往交州士燮处，问问他在岭南百越之地，是否见过类似图桉。”
他想了想，又道：“给罗宪回信时，可以含蓄提及，我处已收到成都通报，愿与巴东加强联防，共御南中潜流。”
处理完蜀汉的来信，又有新的消息从东线传来。陆逊与邓艾联名发来密报，详细描述了魏军在江淮丘陵地带暗中修筑据点、以及可疑“山民”活动的情况。两人判断，司马懿可能是在经营一条备用的、隐蔽的渗透或运输路线，建议荆西方面也需提高警惕，防止魏国细作从东线迂回潜入。
“司马懿……真是四处点火，一刻不闲。”陈砥冷哼一声。东线的暗筑据点，西线（永昌）的“黑巫”接触，南中的秘密势力，再加上对古道的疯狂追寻……司马懿的棋盘铺得极大，看似杂乱，但冥冥中似乎又都围绕着某个核心目的。
这个核心目的，是否就是古道及其背后可能存在的、“地龙”之类的超自然力量或古代秘宝？
陈砥感到一股巨大的压力，同时也有一股强烈的斗志被激起。他绝不能坐视司马懿的阴谋一步步得逞。
“传令各地关隘、巡检司，即日起提高盘查等级，对往来人员，尤其是形迹可疑、携带特殊物品者，严加审查。通知苏飞，山地营加强边境巡逻密度，特别是与武陵郡、巴东郡交界的山区。”陈砥下达了一连串指令，“另外，让韩青来见我。”
很快，韩青奉命而至。
“你立刻带人，持我的手令，秘密前往武陵郡治所沅陵，面见武陵太守（应为江东委任）。不必提及古道之事，只说奉都督之命，巡查荆南各郡边防，特别是与蜀地、蛮部交界处的关隘、哨所现状，并‘顺便’了解辰水源头一带的山川地理、部族分布。务必仔细，但不可张扬。”
陈砥需要官方渠道的掩护，来为后续可能对“犀牛潭”区域的深入探查做准备。
韩青领命而去。
夜色渐深，夷陵城头灯火点点。陈砥独自登上都督府内最高的望楼，凭栏远眺。东方是浩瀚长江与无尽的黑暗，西方是连绵群山与未知的迷雾，北方是强大的宿敌，南方是躁动的不安。
他的手中，仿佛握着几缕微光：庐江来信中展现的某种可能志同道合的未来；星图破译指向的武陵秘地；蜀汉通报的诡异符号；以及司马懿在四面八方编织的巨网。
前路歧出，微光闪烁。每一条岔路都可能通向机遇，也可能指向陷阱。他必须慎之又慎，却又不能畏缩不前。
“无论你想得到什么，司马仲达，”陈砥望着北方，低声自语，目光锐利如刀，“我都不会让你轻易得逞。这荆西，这古道，这天下……终要有人来守。”
夏夜的风，带着江水的湿气与山野的草木气息，拂过他的衣襟。一场跨越千里、涉及多方、纠缠着古老秘密与当世野心的暗战，正随着这夜风，悄然加剧。
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