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夷陵的夏日就在这纷至沓来的情报与密令中悄然流逝。当陈砥接到庐江的第二封来信时，距离他寄出回信与地图不过半月。周蕙的回信比预想中来得更快。
这次的信封略厚。拆开来看，除了信笺，竟还附有一卷小巧的绢画。陈砥先展开信纸，依旧是那洒脱而工整的字迹：
“陈都督台鉴：惠书并舆图已奉悉。承蒙不弃，详答愚问，妾获益良多。舆图精准，标注详明，尤以蛮部聚居、关隘水陆之注，令妾于荆西形胜了然于胸，胜读百卷书。都督所言‘民心之附、蛮汉之和’方为荆西之要，诚为至理，妾虽女流，亦深以为然……”
信中对陈砥绘制的简图给予了高度评价，并针对图中几处细节提出了颇为内行的疑问：某处标注的蛮寨规模与古籍记载有出入，是否近年有所迁徙或合并？某段水路险滩的标注与她在另一本《峡江志异》中看到的描述略有不同，不知孰为准？
问题依旧务实而犀利，显见周蕙确实仔细研究了他寄去的资料，并查阅了其他典籍进行对照。
“……妾观都督所注蛮寨、屯田、官市分布，似暗合‘点线相连、扼要抚远’之策，不知可是有意为之？妄加揣测，唐突之处，还望海涵。”
看到这里，陈砥眉梢微挑。这周蕙的眼光确实毒辣，竟能从一幅简略的防御-民生分布图中，看出他治理荆西的方略雏形——以关键据点（夷陵、秭归等城）为核心，沿水路官道辐射控制，同时通过屯田、官市、郡学等“线”与“面”的手段，将影响力渗透至蛮族腹地，最终达到稳固控制的目的。这虽非什么不传之秘，但能一眼看破，已非常人。
他继续往下看。周蕙在信末提到了附上的绢画：“……妾闲暇时，试以都督所寄舆图为基，参酌古籍，妄绘《荆西蛮汉风物臆想图》一幅，笔拙技陋，聊博一哂。图中人物衣饰、器物形制多有杜撰，盖因资料匮乏，不得其真，权当游戏之作。”
陈砥展开那卷绢画。画面约二尺见方，以夷陵为中心，描绘了山川城池、舟车往来、集市贸易、蛮汉共耕等场景。笔法虽不如专业画师精妙，但构图生动，细节丰富。汉家官吏巡视集市、蛮族少年在郡学诵读、商队穿梭于山路、兵卒戍守关隘……种种场景，竟与他治理荆西所倡导的“蛮汉交融、农商并重、文武兼修”的景象隐隐契合。
更让陈砥注意的是，画中对蛮族人物服饰、器物、居所的描绘，虽如她所言多有“杜撰”，但某些纹样、器型，竟与他实际接触的荆西蛮部（如假山部）的风格有几分神似，显然并非完全凭空想象，而是查阅了不少相关资料后的合理推演。
这女子，不仅通武事地理，竟还有这般观察、推演与绘事之能？陈砥心中讶异之余，也生出一丝微妙的欣赏。这幅画所展现的，不仅仅是才艺，更是一种对他所从事事业的“理解”与“想象”。
他提笔回信。这一次，他的笔触不再像初次那般公事公办，多了几分细致。他一一解答了周蕙关于蛮寨迁徙和水路险滩的疑问——前者是因近年推行屯田，部分散居小寨合并；后者则是因季节水位变化导致险滩位置描述略有差异。对于她看出方略的敏锐，他并未否认，只含蓄写道：“襄赞戎机，抚循地方，不敢不竭虑。所示之图，颇有会心处。”
至于那幅《臆想图》，他则诚恳评价：“图虽臆测，然生气盎然，蛮汉各安其业之景，恰为砥所愿见者。唯蛮部纹饰左衽等细节，与实情略有出入，然无伤大雅。”他甚至在信末，简单勾勒了几笔更正后的典型蛮族纹样和发式，附在信后。
这已近乎一种“交流”而非单纯的“答复”了。封好信，陈砥唤来亲卫，叮嘱此次回信需格外稳妥送达。
几乎在陈砥回信的同时，奉命秘密前往武陵的韩青小组，已经历了数日艰难跋涉，深入辰水上游的崇山峻岭之中。
武陵郡本就山高林密，蛮汉杂处，朝廷控制力薄弱。辰水源头一带，更是人迹罕至。韩青一行三人，扮作收购山货药材的行商，沿着猎户和采药人踩出的隐约小径，向情报中提到的“犀牛潭”区域摸索前进。
沿途所见，尽是参天古木、蔽日藤蔓、深涧激流。毒虫猛兽不时出没，瘴气在山谷间弥漫。当地土着多是被称为“武陵蛮”的盘瓠后裔，语言与荆西蛮部又有不同，交流颇为困难。韩青靠着携带的盐巴、针线等小物件，加上手势比划，才勉强能从偶尔遇到的猎户口中，打听出只言片语。
“犀牛潭？那是山神老爷的地盘，去不得去不得！”一个满脸刺青的老猎户听说他们想去那里，把头摇得像拨浪鼓，眼神中充满敬畏与恐惧，“那潭水黑得不见底，旁边山洞呼呼响，像有巨兽喘气！以前有不信邪的后生想去探宝，进去就没再出来！”
另一个比较年轻的采药人则透露：“听我阿爷说，很久以前，天上有星星掉在那边山里，把山砸了个大窟窿，变成了潭。有时候月圆夜，能听到潭里有怪声，还有绿莹莹的光。我们寨子的‘巴代’（巫师）说，那里是连通地下世界的口子，有龙王爷睡着。”
这些荒诞不经的传说，在韩青听来，却可能与“地龙”、“星图指引”等线索隐隐对应。他不动声色，继续以高价收购稀有药材为诱饵，慢慢套取更多信息。
经过多方打听和对照简陋的地形图（武陵郡府提供的官方图籍极其粗略），韩青大致确定了“犀牛潭”的方位——位于辰水两条主要支流分岔处的深山坳里，三面环抱着陡峭的崖壁，只有一条被瀑布半掩的狭窄裂隙可以进入，地形极为隐蔽险要。
“头儿，看这地势，若真有什么古迹或秘密，藏在那里再合适不过。”一名手下低声对韩青道。
韩青点头，望着远处云雾缭绕、山影狰狞的群山，沉声道：“准备一下，明日一早，我们设法接近那个入口看看。记住，只远观，记录地形地貌，绝不可贸然深入。若有任何异状或当地蛮人阻拦，立即撤回。”
是夜，三人在一处背风的山崖下露宿。篝火噼啪作响，驱散着山间的寒意与湿气。韩青靠坐在岩石上，警惕地听着四周的动静。林深处传来不知名野兽的嚎叫，夜枭的啼声凄厉，更添几分阴森。
他想起临行前陈砥的叮嘱：“武陵之事，关乎古道之谜，或许亦关乎司马懿所图。然彼处非我辖地，蛮情复杂，一切以保全自身、获取情报为要，不可逞强。” 主公言语中的关切与对任务的重视，他铭记于心。
洛阳，邺城郊外一处极其隐秘的山谷作坊内。
这里并非幽州的“鹰巢”，而是司马懿设在更靠近中原核心区的另一处试验场所，专门负责“勐火油”的提炼与武器化应用研究。负责此地的是一个名叫墨黎的方士，他并非纯粹的道士，而是兼通炼丹、工匠之术的奇人，被司马懿以重金和家眷安全为质网罗而来。
此刻，墨黎正站在一个被重重石墙隔离的试验场内，面前摆放着几个大小不一的陶罐和铜瓮。空气中弥漫着一股刺鼻的、混合着硫磺与油脂的古怪气味。几名工匠打扮的助手远远站着，脸上带着紧张与畏惧。
“将军请看。”墨黎对亲自前来视察的司马懿躬身道，他指着其中一个铜瓮，里面盛着黏稠的、漆黑如墨的液体，“此乃以西域石脂为主料，辅以硫磺、硝石（少量）、松脂等物，经过九蒸九滤，又用特殊法门‘熬炼’所得。其性暴烈，遇火即燃，黏着难去，水浇不灭，反会助其流散燃烧。”
司马懿面无表情，只微微颔首：“试。”
墨黎深吸一口气，示意助手准备。试验场中央立着几个披着皮甲或挂着湿毡的木靶。一名助手用长柄木勺舀起一勺黑油，泼洒在其中一个皮甲木靶上。另一名助手则站在数丈外，用强弓射出绑着浸油麻布的火箭。
箭失精准地命中泼了黑油的皮甲。
“轰——！”
一声闷响，并非剧烈的爆炸，而是瞬间爆开一大团橘红色夹杂着黑烟的烈焰！火焰紧紧黏附在皮甲上，疯狂燃烧，发出噼啪声响和刺鼻焦臭。皮甲迅速蜷缩、碳化。泼洒在地面的黑油也被引燃，形成一片流淌的火海。
司马懿的眼中，终于闪过一丝异样的光芒。他亲眼见过普通的火攻，但眼前这“勐火油”的燃烧速度、持久性和黏着性，远非寻常薪柴油脂可比。
“浇水。”他冷声道。
早有准备的助手提来水桶，泼向燃烧的皮甲和地面火苗。结果正如墨黎所言，水不但未能灭火，反而让黏稠的黑油随着水流扩散开来，燃烧面积更广，火势竟有加剧之势！
“以沙土掩之！”墨黎连忙喊道。
几名助手慌忙用铁锹铲起旁边预备的沙土，覆盖上去，忙乱了好一阵，才将火焰彻底压灭。现场留下焦黑的痕迹和刺鼻的烟气。
“好。”司马懿终于吐出一个字，听不出喜怒，“产量如何？可能稳定制备？贮存运输可有风险？”
墨黎擦了擦额头的汗，谨慎答道：“回将军，目前炼制之法尚不稳定，十炉之中，只得二三炉堪用。且原料石脂获取不易，西域商路时有断绝。此物性烈，贮存需用特制陶瓮，密封阴凉，运输需格外小心，剧烈碰撞或遇明火，极易自燃或爆炸。”
“加快改进工艺，提高成品率。原料之事，我自会设法。”司马懿澹澹道，“给你三个月，我要看到能用于实战的、稳定可靠的‘火油罐’或‘喷火器具’雏形。所需人力物力，尽可开口。”
“诺！属下必竭尽全力！”墨黎深深躬身，心中既感压力，又有一丝参与如此“伟业”的激动。
司马懿转身离开试验场，贾逵紧随其后。
“梁道，永昌那边所需‘大地沸腾之血’，看来可以部分满足了。”司马懿的声音在山谷风中显得有些飘忽，“至于‘星辰坠落之铁’……宫中所藏前朝陨铁，尽快取出，挑选合用者。至于那‘钥匙’……”他顿了顿，“张貉在永昌，可有关于‘黑巫’血脉或信物的新消息？”
贾逵回道：“暂无确切消息。但张貉回报，他重金买通了一个偶尔为‘黑巫’部族提供粮食和盐的熟蛮小头人，据那小头人酒后含糊透露，‘黑巫’内部等级森严，最高阶的‘大巫’似乎持有一件代代相传的‘圣物’，形似骨杖，顶端镶嵌着会发光的石头，只有持有‘圣物’的大巫，才能在最古老的祭坛前与‘祖灵’沟通。但这也只是传闻，那小头人自称也从未亲眼见过。”
“骨杖……发光的石头……”司马懿咀嚼着这两个词，“继续打探，不惜代价。下一次月缺之期前，我们必须准备好更多筹码。”
“诺。”
夷陵，秘密研究院落。
马谡带来了关于南中腰牌符号研究的最新进展，脸色有些古怪。
“主公，交州顾雍处回信了。”马谡将一封密信和几张附上的拓片放在陈砥面前，“顾雍说，他在岭南多年，确实未曾见过完全相同的符号。但其麾下一位年老的越人巫师看到图样后，指出这符号中心‘一点如焰’的部分，与古骆越人祭祀‘火神’或‘洞神’时使用的某种‘灵纹’有五六分相似。而外围的‘眼形’轮廓，则与更古老、几乎已失传的‘雒越’部族传说中的‘山鬼之眼’图腾有隐约关联。”
“雒越？骆越？”陈砥对这些南疆古族名称并不十分熟悉。
马谡解释道：“据典籍，百越支系繁多。骆越是其中较大一支，活跃于交趾、九真等地。雒越则更为古老神秘，传说其先民擅长穴居、操蛇，崇拜山川精灵，其文化后来可能融入了其他越人部族或西南夷之中。顾雍信中还说，那越人巫师提及，在哀牢山深处某些与世隔绝的小部族中，或许还残留着极少数承袭了雒越古老信仰的遗民，他们崇拜‘地火’与‘山灵’，其符号可能与此有关。”
哀牢山！又是哀牢山！
陈砥心头一震。南中发现的腰牌符号，竟可能指向哀牢山深处的古老信仰遗民？这与司马懿正在接触的“黑巫”，是否有关联？难道劫走蜀汉军械的，并非曹魏细作，而是与“黑巫”同源或相关的另一支神秘势力？亦或者，这根本就是司马懿利用或操纵的、扎根于南中的秘密力量？
线索开始以令人不安的方式交织在一起。
“我们这边研究壁画的先生们，看到这个符号有何说法？”陈砥问。
马谡道：“几位先生仔细比对后认为，此符号与壁画上的星点符号体系不同，并非指示地理的星图密码。但其线条的某种‘古意’和‘巫祝感’，与壁画所展现的先民祭祀文化，可能属于同源或相近的大文化圈。尤其是中心那‘焰点’，与壁画中祭祀场景里某些模糊的火焰纹饰，在‘神韵’上略有呼应。但他们也强调，这只是非常粗略的感觉，并无实据。”
感觉……神韵……陈砥知道，在缺乏直接证据的情况下，这些学者的“感觉”往往也很重要。南中腰牌符号、哀牢山“黑巫”、武陵星图指向、永昌古道核心、甚至司马懿追求的“地龙”力量……所有这些，似乎都隐约指向一个古老、神秘、可能遍布西南的史前文化或信仰体系残留。
这个体系隐藏着惊人的秘密，以至于让司马懿如此疯狂地追寻。
“将这个符号与哀牢山‘黑巫’可能有关的推测，以最隐秘的方式，透露给‘涧’组织。”陈砥做出决定，“看看他们是否有办法核实，或者，是否能从司马懿那边的动向中，发现与此符号相关的蛛丝马迹。代价可以适当提高。”
“属下明白。”马谡应道，“还有一事，韩青从武陵传回了第一次探查简报。”
陈砥精神一振：“讲。”
“他们已确认‘犀牛潭’大致方位，地形极为险要隐蔽，当地蛮人视为禁地，传说颇多，涉及‘星坠成潭’、‘地龙沉睡’等。韩青计划明日尝试接近入口观察。他请求，若确有必要深入探查，是否可调动小股精锐山地营士兵，伪装成猎户或商队护卫，秘密前往支援？毕竟他们只有三人，力量单薄，若真遭遇险情或发现重要线索，恐力不从心。”
陈砥沉思片刻。调动军队进入他郡，即便是伪装，也有相当风险。但武陵的线索至关重要。
“准。”陈砥最终点头，“令苏飞挑选十名最可靠、熟悉山地、且非夷陵本地面孔（以免被武陵人认出）的山地营好手，分批化装，以各种理由前往武陵郡，到预定地点与韩青汇合，听他调遣。告诉他们，此行一切以隐蔽为先，非到万不得已，不得暴露身份，更不得与当地官府或蛮部发生冲突。首要任务，是辅助韩青完成地形探查与情报搜集。”
“诺！”马谡记下命令，匆匆去安排。
就在陈砥调兵遣将之际，巴东太守罗宪，也悄然离开郡治鱼复，只带着数名亲随，乘舟沿江而下，在约定好的、位于巴东与宜都交界处的一处江心沙洲芦苇荡中，与陈砥派来的密使会面。
密使是马谡的一位得力助手，口齿伶俐，心思缜密。
“罗府君，我主陈都督向府君问好。”密使恭敬行礼，递上陈砥的亲笔信。
罗宪接过信，借着船舱内昏暗的灯光快速浏览。信中陈砥除了问候，主要提及两件事：一是感谢罗宪对联防南中溃兵建议的积极响应，并通报己方也已加强相应戒备；二是隐约提到，根据某些线索，南中出现的可疑势力，其背景可能比想象中复杂，或与西南某些古老的隐秘传承有关，望巴东方也多加留意，尤其是对来自南中方向、形迹可疑且可能携带特殊标识的人员。
罗宪看完信，面色平静，心中却思绪翻腾。他与陈砥虽分属两国，但因地利与共同的潜在威胁（曹魏），一直保持着某种心照不宣的默契与合作。陈砥此人，年轻却沉稳，行事有度，给出的情报往往颇有价值。这次专门派人密会，提及“古老隐秘传承”，显然不是空穴来风。
“贵都督好意，宪心领了。”罗宪缓缓开口，“南中之事，我处亦有觉察。李都督（李恢）虽未明言，但加强搜捕之力度，非同寻常。今得贵都督提醒，宪自当更加谨慎。”他顿了顿，看着密使，“然，贵都督所言‘古老隐秘传承’，不知可有更具体的指向？宪也好有的放矢。”
密使按照马谡的吩咐，斟酌着说道：“府君明鉴，具体证据尚不充足。但我方从某些渠道获悉，南中出现的可疑符号，可能与哀牢山深处某些与世隔绝的部族古信仰有关。这些部族，或许与守护某些‘古老遗迹’的势力同源或关联。”
哀牢山！罗宪瞳孔微缩。他是巴东太守，对西南夷情也有了解，自然知道哀牢山意味着什么——那是真正的蛮荒之地，神秘莫测。
“多谢相告。”罗宪郑重道，“此事我会记在心上。也请转告贵都督，巴东与夷陵，唇齿相依，若有确凿风声，盼能及时互通。另外……”他略一沉吟，“近日我处巡江船只，在巫峡某段人迹罕至的崖壁下，发现些许可疑痕迹，似有小型船只近期靠岸停留，但未发现人影。此事已加派人手巡查，若有发现，亦会知会贵方。”
巫峡？陈砥心中一动，那里靠近巫县！难道是司马懿的人，也在探查巫县的石门节点？还是其他势力？
“多谢府君坦诚。我主必感盛情。”密使再次行礼。
这次短暂的密晤，在夜色和江涛声中开始与结束。双方都得到了有价值的信息，也进一步巩固了这种基于实际利益的边境默契。在这乱世之中，这种脆弱的默契，有时比一纸盟约更为实际。
武陵，辰水上游，犀牛潭外围。
韩青与两名手下，费尽周折，终于穿过瀑布后的狭窄裂隙，眼前豁然开朗。
这是一处被近乎垂直的悬崖环抱的幽深山谷，谷地中央，是一汪深不见底的墨绿色潭水，水面平静无波，透着森森寒意。潭边怪石嶙峋，植被茂密，空气中弥漫着潮湿的腐殖质气味和一种淡淡的、难以形容的腥气。山谷一侧的崖壁上，果然有着数个黑黝黝的洞口，大小不一，不知深浅。
“就是这里了。”韩青压低声音，示意手下隐蔽。三人借助岩石和灌木的掩护，仔细观察着周围环境。
潭水确实如传说中那般幽深诡异。崖壁上的洞口，有几个明显有人工修凿的痕迹，虽然年代久远，已被苔藓藤蔓覆盖大半，但轮廓依稀可辨。最令人注意的是，在正对瀑布入口的最大山洞旁，立着几根风化严重的石柱，柱身隐约可见早已模糊的刻痕。
“头儿，你看那边！”一名手下忽然指着潭对面崖壁下方，声音带着一丝紧张。
韩青顺着他指的方向望去，只见在潭水边缘，靠近崖壁的阴影里，似乎散落着一些非自然形成的物体。仔细辨认，像是……破损的陶罐碎片？还有几块颜色与周围岩石迥异、疑似经过打磨的石块？
“有人来过这里，而且可能不止一次，年代也不同。”韩青心中判断。那些陶片看起来颇为古老，而石块的风化程度似乎较轻。
他正想再靠近些观察，忽然，一阵极其轻微、却令人毛骨悚然的“沙沙”声，从最近的那个大黑洞中传了出来！
不是风声，也不是水声，更像是……某种粗糙的物体摩擦岩石的声音，缓慢而持续。
三人的呼吸瞬间屏住。韩青打了个手势，三人立刻伏低身体，将身形完全藏入岩石后，手按住了腰间的短刃和暗藏的弩箭。
声音持续了大约十几息，又突兀地消失了。山谷中恢复了死寂，只有瀑布隐约的水声从裂隙外传来。
又等了半晌，再无动静。韩青不敢久留，低声道：“撤！记住这里的所有细节，回去绘制详图。”
三人悄无声息地原路退回，穿过瀑布裂隙，直到重新感受到林间吹来的风，才稍稍松了口气。但方才那洞中传来的诡异声响，却如同烙印般刻在了他们心里。
那洞里……到底有什么？
韩青回头望了一眼被瀑布掩盖的入口，心中凛然。这犀牛潭，绝对不简单。主公派来的援手，必须尽快赶到。
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