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武陵深山，距离犀牛潭约五里外的一处隐蔽岩洞内，韩青借着篝火的光亮，正在一张鞣制过的羊皮上绘制地形图。炭笔划过皮面的声音沙沙作响，与洞外淅淅沥沥的夜雨声交织。
“头儿，那洞里的声音……真像是什么活物在里头。”一名手下一边擦拭着弩箭，一边心有余悸地低语。白日里潭边洞中传出的诡异摩擦声，让三人都绷紧了神经。
韩青笔下未停，将犀牛潭的大致轮廓、环抱的崖壁、瀑布入口、几个主要洞窟的位置一一标注。他的画功虽不如专业画师，但胜在精准，尤其注重标注距离、高度、可供隐蔽或通行处等军事侦察所需细节。
“是活物也罢，是风声水声引起的错觉也罢，都不是我们现在能探究的。”韩青头也不抬，声音沉稳，“我们的任务是弄清地形，记录异常，等待援兵。主公既然派苏将军的人来，自有其考量。”
他在图上那个传出声音的最大洞窟旁，用特殊符号做了标记，并写下小注：“疑有活动迹象，声如粗物磨岩，持续十息。未敢近察。”
另一名手下凑过来，指着图上潭边那些陶片和石块的位置：“头儿，这些东西，看着像是祭祀用的。我老家巴郡那边，有些深山里的蛮部，也会在祖地水潭边摆些石器陶罐祭祀水神山灵。”
“祭祀……”韩青笔尖顿了顿。他想起了主公让他秘密寻访学者研究的巫县壁画，那上面描绘的正是先民祭祀“地龙”的场景。难道这犀牛潭，也是一处古老的祭祀之地？与那“地龙”有关？
这个联想让他背嵴有些发凉。若真如此，这潭、这洞、这山中隐藏的秘密，恐怕比他想象的还要惊人。
“记住，我们看到的、听到的一切，回去后只能向主公和马先生禀报，不得向任何人泄露半句。”韩青肃容叮嘱两名手下，“此地凶险，更牵扯重大，明白吗？”
“明白！”两人凛然应诺。
雨势渐大，岩洞外的山林笼罩在漆黑雨幕中。韩青将绘好的地图小心卷起收好，望着洞外沉沉的夜色，心中计算着苏飞派出的援手何时能到。在这陌生而危险的深山里，多一分力量，便多一分完成任务的把握，也多一分生还的可能。
建业，吴公府后园，荷风送爽。
崔婉坐在水榭中，面前石桌上摊着几幅画卷和一本翻开的册子。画卷都是她通过各种渠道，辗转获得的周蕙不同时期的画作——有早期的花鸟习作，有近期的山水小品，还有那幅让陈砥评价“颇有会心处”的《荆西蛮汉风物臆想图》的摹本（她特意请画师临摹了一份）。册子上则记录着关于周蕙打理田庄、救助庄户、甚至少年时“教训”纨绔等零零碎碎的事迹。
她看得专注，嘴角不时泛起笑意。长子陈砥的回信她已看过，信中虽未明言，但那种愿意交流、甚至指正画作细节的态度，已让崔婉心中大石落下一半。这至少说明，儿子对这位周家女郎并非全然排斥，甚至可能有些许欣赏。
“夫人还在看周家娘子的画呢？”贴身侍女笑着奉上新茶。
“这孩子，确是个特别的。”崔婉轻轻抚过一幅墨竹图，“你看这竹子，画得这般有气节，便知她心性不凡。暮郎说得对，叔至那性子，寻常闺秀恐怕还真压不住，也未必能懂他。这位周娘子，说不定正合适。”
她合上册子，对侍女道：“去把我收着的那套前朝白玉螭龙纹笔山和那方蕉叶白端砚找出来，仔细包好。还有，前几日宫中赏下来的那匹‘天水碧’的吴绫，也取一匹来。”
“夫人这是要……？”
“周家那边既然已透过风声，我们也不能失了礼数。虽未正式纳采，但可以逢节走动，送些雅致又不算太逾矩的礼物。”崔婉微笑道，“这笔山端砚，适合读书作画之人；那天水碧的料子清爽，年轻娘子做夏裳正好。便以我惦记故交晚辈的名义送去，不提其他。”
她心思细腻，既要表达对未来儿媳的认可与亲近，又需恪守礼法，不给双方家族和远在荆西的儿子带来不必要的压力或非议。
侍女领命而去。崔婉又拿起那幅《臆想图》的摹本，目光落在画中夷陵城头那个虽简略却英气勃勃的守城将军形象上，心中微微一动。这周蕙笔下无意识描绘的，会不会正是她想象中的、未来夫婿的形象？
这个念头让她既觉有趣，又有些感慨。乱世儿女，婚姻身不由己。若能像这般，尚未见面便已有些许精神的交流与想象，或许已是一桩幸事。
与此同时，陈暮正在前厅与庞统、徐庶商议政务。话题从江淮防务转到荆西，自然提到了陈砥。
“少将军近来与庐江书信往来颇勤，观其回建业文书，心绪似乎更为沉定。”徐庶捋须道，“看来周家女之事，未对他造成困扰，反似有所助益。”
庞统嘿嘿一笑：“那是自然。若能得一贤内助，后方安稳，对在前方统兵理政者而言，如虎添翼。何况这位周娘子，听来非但不需少将军分心照顾，说不定还能在有些事上帮衬一把。”
陈暮微微颔首，并未多言家事，转而道：“荆西最近可有异动？司马懿在永昌动作频频，难保不会对荆西有所图谋。”
庞统正色道：“据荆州（赵云）和夷陵两处线报，荆西边境尚算平静，蛮部归心，屯田、官市、郡学诸事皆有条不紊。少将军似乎对武陵郡方向有所关注，近日似有派人前往，具体缘由未明，但想必有其考量。至于司马懿，其注意力似乎被永昌和南中牵制，短期内应无力大举觊觎荆西。”
“不可大意。”陈暮沉声道，“司马懿老谋深算，惯于声东击西。通知子龙和叔至，务必提高警惕，尤其注意边境有无细小异常。江淮那边，伯言和士载也要盯紧。”
“诺。”
永昌，哀牢山深处，“黑巫”部族的核心聚居地外围。
张貉的临时营地内气氛凝重。距离上次月圆之夜青狼崖会面已过去二十余日，约定的下次月缺之期（约在下月初）日渐临近。洛阳方面已将第一批“星辰坠落之铁”（三块大小不一的陨铁）和“大地沸腾之血”（数坛提纯后的石脂）秘密运至永昌郡内，正由可靠人手伪装成商队，艰难地向山中转运。
然而，最关键的“与祖灵共鸣的钥匙”，依旧毫无头绪。
张貉派人与那个被收买的熟蛮小头人又接触了几次，灌下更多美酒，也只掏出些支离破碎、前后矛盾的传说：有的说“圣物”是一根会发光的骨头，只有大巫血脉才能握住；有的说是一块刻满符咒的玉牌，埋在祖地祭坛下；还有的干脆说“钥匙”根本不是实物，而是大巫代代口传的一段咒语或一种特殊的血祭仪式。
这些混乱的信息让张貉焦头烂额。他知道，若下次会面时拿不出让对方满意的东西，尤其是那虚无缥缈的“钥匙”，之前的所有努力和投入都可能付诸东流，甚至激怒“黑巫”，带来灭顶之灾。
“队长，洛阳密信。”亲信将一份封着火漆的细竹管递上。
张貉连忙拆开，是贾逵的亲笔。信中首先询问了“钥匙”调查进展，得知仍无线索后，并未苛责，而是传达了司马懿的新指令：“若‘钥匙’实在难寻，可尝试以‘替代之法’试探。据查，某些古老部族传承，除血脉信物外，亦可能以‘特殊时辰’、‘星象位置’或‘特定祭品’配合秘法，达成类似‘共鸣’之效。尔等可旁敲侧击，探问‘黑巫’是否另有他法，或需何种特殊条件方能开启‘沟通’。此外，下次会面，可将火油样品少量示之，观其反应。”
“替代之法……”张貉咀嚼着这几个字。这倒是个思路。若“钥匙”是某种血脉或实物信物，他们确实无法短时间弄到。但如果是需要满足某些条件，或许还有操作空间。
至于展示火油……张貉有些犹豫。此物是司马大将军高度重视的机密，威力巨大，贸然展示给这些神秘莫测的“黑巫”，是否妥当？但转念一想，既然“黑巫”索要“大地沸腾之血”，给他们看看这“血”的威力，或许能增加筹码，震慑或吸引对方？
他收起密信，对亲信道：“告诉下面的人，加紧准备下次会面的礼物。另外，让通译再去找那个熟蛮头人，这次不问‘钥匙’本身，问他‘黑巫’举行最重大祭祀时，都需要准备些什么特殊东西？有没有什么特别的时辰或天象要求？问得越细越好。”
“诺！”
濡须口，吴军水寨。
邓艾站在旗舰楼船甲板上，望着浩渺江面和对岸隐约的魏军旗帜，眉头微蹙。他手中拿着一份刚由陆逊处转来的密报，以及几名手下斥候绘制的草图。
“将军，陆将军信中所言魏军暗筑据点之事，属下等人连日查探，已发现三处可疑地点。”一名负责侦察的校尉指着草图汇报道，“一处在巢县以西三十里野狼谷，谷口似有加固痕迹，内有简陋营房数间，但平日人迹罕至；一处在舒城以北的七宝山隘口，山道被拓宽，并堆放了木石，似为路障或工事材料；最后一处在靠近六安的一片芦苇荡深处，发现有小船隐蔽停泊的痕迹，附近有新鲜脚印，但未见固定营寨。”
邓艾仔细看着草图，手指在几个地点间移动：“野狼谷可通濡须水上游支流，七宝山隘口是陆路通往寿春后方的捷径，芦苇荡则便于隐蔽人员物资进出巢湖……司马懿果然在经营一条隐蔽的补给或渗透路线。其目的，未必是立刻发动进攻，更可能是为长期骚扰、刺探，或为将来某次出其不意的行动做准备。”
他转身对副将道：“增派水军游哨，加强对巢湖西部水域及沿岸芦苇荡的夜间巡查。陆路方面，通知各戍堡，加强对偏僻山道、谷地的巡逻频率，尤其注意有无新近开辟或整修的小路。另外，挑选机警可靠的斥候，设法抓一两个‘舌头’回来，要活的，弄清楚这些据点的具体用途和人员构成。”
“遵命！”副将领命而去。
邓艾又拿起陆逊的信。陆逊在信中还提到，据寿春细作回报，魏军似乎从北方运来了一些特殊物资，密封极严，由重兵看守，直接运往合肥新城方向，具体何物不详，但押运将领口风甚紧，疑为军械或某种特殊装备。
“特殊物资……”邓艾沉吟。会是什么呢？重型攻城器？不太像，司马懿近期在东线并无大举攻城的迹象。粮草？不必如此神秘。难道是……与那“勐火油”有关？他听说过一些关于魏国招募方士研究猛烈燃烧剂的传闻。
若真是那种东西，配合这些隐蔽据点和小股精锐，用来发动突袭、焚烧粮草、制造混乱，倒是极有可能。
“传令全军，加强防火演练，各营多备沙土、水缸。粮仓、船坞、军械库等重点区域，夜间值守加倍。”邓艾沉声下令。无论魏军想干什么，有备方能无患。
巴东，巫峡某段。
罗宪亲自站在一艘蒙冲斗舰的船头，面色凝重地看着前方险峻的崖壁。此处江面狭窄，水流湍急，两岸峭壁如削，猿猴难攀。若非巡江士卒偶然发现异常，寻常船只根本不会在此停留。
“府君，就在前面那块凸出的鹰嘴岩下方。”领航的军侯指着前方。
战舰小心靠近。只见在鹰嘴岩下方，有一处被垂挂藤蔓半遮的、勉强可供小舟停靠的石台。石台上痕迹杂乱，有篝火烧过的焦痕，有丢弃的鱼骨和果核，还有几个模糊的脚印。从痕迹的新旧程度判断，最多不超过五日。
“多少人？”罗宪问。
“从脚印和遗留物看，估计不超过十人。停留时间不长，大概一两日。”军侯答道，“未见明显标识，但从丢弃的鱼骨处理方式和果核种类看，不像是本地渔夫或山民。倒像是……有行伍经验的人，懂得消除痕迹，但有些细节没处理干净。”
罗宪蹲下身，仔细查看那些脚印。鞋底纹路与寻常草鞋或布鞋不同，更粗糙耐磨，像是某种特制的登山鞋。他注意到石台边缘靠近水线的地方，有一点不起眼的、暗红色的污渍，已经快被江水冲刷干净。他用手指蘸了点江水，抹在污渍处凑近鼻尖，隐约有一丝极澹的腥气。
不是鱼血，更像是……人血？或者动物的血？
“搜索附近水域和崖壁，看看有无其他线索，比如攀爬痕迹、遗落物品，或者……有没有隐蔽的洞穴。”罗宪站起身，下令道。
士兵们立刻行动起来。约莫半个时辰后，一名擅长攀爬的斥候从上方崖壁垂下绳索，禀报道：“府君，上方约十丈处，藤蔓后面似乎有个很小的洞口，仅容一人匍匐进入。洞口边缘有新鲜摩擦痕迹，里面很黑，深不见底，未敢深入。”
洞口？罗宪心头一紧。巫峡两岸洞穴众多，但多在崖壁中上部，寻常人难以抵达。这个洞口位置隐蔽，又有近期活动痕迹……
“派人守住洞口上下游江面。调一队精锐，带上绳索、火把、弩箭，准备进洞探查。”罗宪果断道。无论里面是什么人，既然出现在巴东境内，又行踪诡秘，他必须弄清楚。
他又想起陈砥密使提到的，南中可疑势力可能与哀牢山古老信仰有关，以及巫县石门的事。这巫峡中的隐秘洞穴，会不会也与此有关？是司马懿的人在探查古道节点？还是那股南中神秘势力的另一处据点？
战舰在湍急的江流中稳住船身，士兵们开始紧张地准备探洞工具。幽深的峡谷中，江风呼啸，仿佛隐藏着无数秘密。
夷陵，都督府书房。
陈砥面前摊开着三份几乎同时送达的重要文书。
第一份是韩青从武陵送回的第二份密报，详细描述了犀牛潭的地形、疑似祭祀痕迹、洞中异响，并附上了精细的地形草图。韩青在报告中强烈建议，若欲进一步探查，必须增派更多好手，并做好应对未知危险的准备。他提到苏飞派出的十名山地营精锐已有一半抵达预定汇合点，士气可用。
第二份是马谡汇总的关于南中腰牌符号与哀牢山“黑巫”可能关联的分析报告，以及“涧”组织反馈的最新消息——“涧”组织称，他们通过特殊渠道，发现司马懿方面近期除了搜集陨铁、石脂，似乎还在秘密寻找一些关于“古祭祀仪式”和“血脉感应”的典籍，其目标直指“黑巫”的核心传承。这与“钥匙”之谜隐隐呼应。
第三份则是罗宪通过秘密渠道紧急送来的简报，告知了巫峡发现可疑洞穴及准备探查之事，并隐晦询问陈砥，对此事是否有何线索或建议。
三份文书，三条线索，分别指向武陵、哀牢山、巫峡，却又似乎都隐隐缠绕在“古道”及与之相关的古老秘密之上。司马懿的影子在每一条线索背后若隐若现。
陈砥站起身，走到那幅巨大的荆西及周边地图前。他的手指从夷陵出发，向西划过巫县，那里有已发现的神秘石门；向南指向武陵辰水源头的“犀牛潭”，韩青正带人在那里探查；向西南，则是罗宪正在探查的巫峡新发现洞穴；再向更远的西南，则是永昌哀牢山，司马懿正与“黑巫”周旋；而东南方的南中，则漂浮着那诡异的腰牌符号……
这些点，看似分散，若用线条连接起来，会构成怎样一幅图景？是否就是那传说中的、贯穿南北的“古道”网络？亦或是某个更庞大、更古老的体系遗迹？
他知道，自己必须做出抉择。是继续稳守夷陵，静观其变？还是主动出击，沿着这些线索深入探查，争取在司马懿之前，揭开秘密，掌握主动？
被动等待，固然稳妥，却可能错失先机，任由司马懿一步步接近其目标。主动探查，则风险巨大，可能打草惊蛇，甚至引发不可预测的后果，尤其是涉及武陵他郡和巴东友邻地界。
烛火摇曳，映照着陈砥年轻而刚毅的脸庞。他想起了父亲陈暮的沉稳持重，也想起了自己这些年开拓荆西的种种艰难险阻。风险，从来都与机遇并存。
良久，他回到书桌前，提笔写下几条命令：
“一，令韩青：援兵到齐后，可对犀牛潭外围进行更仔细探查，重点记录所有人工痕迹、符号标记，但绝不可深入可疑洞穴，更不许与可能存在的当地势力冲突。若遇不可抗力，以保全人员为第一要务，立即撤回。”
“二，令马谡：通过‘涧’组织，继续密切关注司马懿在‘钥匙’问题上的动向，特别是其寻找古籍和探查‘黑巫’血脉的进展。同时，将我们关于腰牌符号可能与‘黑巫’同源的推测，以更隐晦的方式，透露给蜀汉方面（可通过罗宪），看看他们是否有更多内情。”
“三，致罗宪：巫峡洞穴，务必谨慎。若探查，需做好万全准备，防备机关、毒物及可能的伏击。探查结果，盼能共享。另，南中符号之事，我处有些新推测（附简要分析），或可参考。”
写罢，他封好命令，叫来亲卫，一一吩咐送出。
做完这些，他再次看向地图，目光锐利。既然风雨欲来，那便迎风而上。司马懿想要的东西，他陈砥，同样有兴趣。这条扑朔迷离的古道，这场跨越千里的暗战，他决定，不再仅仅是被动防守的一方。
夜色已深，夷陵城渐渐安静。但陈砥知道，在这平静的夜幕下，在武陵的深山中，在永昌的雨林里，在巫峡的洞穴内，无数暗流正在涌动。而他，已然落子。
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