皇宫的宫道很长。
青石板铺就，两侧是高耸的朱红宫墙，墙上每隔十丈就站着一个禁军，持戟肃立，面无表情。
晨光斜照，把人的影子拉得老长。
萧辰四人跟着陈冲快步疾行。
脚步声在空旷的宫道里回荡，显得格外急促。
萧辰左臂的伤口还在渗血，一步一个血脚印。
青凤搀着他，自己的脚步也有些踉跄。墨凤脸色惨白，肋骨断处的疼痛让她额头冒冷汗。
黑羽倒是走得稳，但眼神警惕地扫视四周——这地方让他浑身不自在。
“陈副将，”
萧辰压低声音，“陛下真的醒了？”
“醒了，但……”
陈冲犹豫一下，声音更低，“是回光返照。太医说，最多还能撑两个时辰。
陛下醒来第一件事就是问你们到哪了，听说你们刚进城，立刻让末将来接。”
回光返照。
萧辰心往下沉。
“蚀魂蛊的情况怎样？”
“很糟，”
陈冲脸色难看，“蛊毒已经蔓延到心脉，陛下胸口全是黑紫色的纹路，像蛛网。
每天夜里都会呕血，血是黑的，带腥臭味。
太医院所有太医都束手无策，连南疆来的苗医都摇头。”
说话间，前方出现一座巍峨宫殿。
乾元殿。
女帝的寝宫。
殿前广场上站满了人——文武百官分列两侧，个个神色凝重。
最前方站着几个穿紫袍的老臣，是内阁大学士。
再往前，殿门台阶上，立着一道身影。
是个女人。
六十来岁，头发花白但梳得一丝不苟，戴着赤金凤冠，穿着明黄色凤袍，外罩一件玄黑绣金的大氅。
她拄着根龙头拐杖，腰背挺直，眼神锐利如鹰。
大玄太后，先帝嫡母，当今陛下的祖母。
此刻，她站在乾元殿前，挡在殿门正中。
在她身后，站着两排内侍监太监，还有四个穿道袍的老者——那是钦天监的监正和副监正，都是宗师境以上的修士。
架势摆得很足。
萧辰停下脚步。
陈冲快步上前，单膝跪地：“启禀太后，萧辰萧大人已到。”
太后没看他，目光直接落在萧辰身上，上下打量，眼神里带着审视，还有一丝……不易察觉的冷意。
“萧辰，”
她开口，声音苍老但中气十足，“你还知道回来？”
这话听着像责备晚辈，但语气里的压迫感，谁都听得出来。
萧辰躬身行礼：“臣奉陛下密旨南下平叛，今事毕归京复命。参见太后。”
“平叛？”
太后冷笑，“南疆苗疆叛乱，朝廷早有定策，徐徐图之。
你倒好，擅自动兵，杀戮过甚，激起民变，致使南疆局势更加动荡。这也叫‘事毕’？”
直接扣帽子。
而且扣得很准——南疆之事，朝廷确实主张怀柔，萧辰的雷霆手段确实有违常规。
但萧辰早有准备。
“太后容禀，”
他直起身，“南疆叛乱非寻常民变，背后有幽冥宗操控，意在扰乱朝廷，图谋不轨。
臣在南疆已扫清幽冥宗据点十三处，斩杀其宗师境以上执事七人，包括南疆总执事骨翁。
缴获幽冥宗密信若干，证实其与朝中某些人勾结，意图颠覆大玄。”
他从怀中掏出一叠染血的绢帛——那是从骨翁和其他幽冥宗执事身上搜到的密信，一直贴身收着。
“这些密信，记录了幽冥宗与朝中某位‘贵人’的往来，内容包括传递情报、协助运送蛊毒、甚至……”
萧辰顿了顿，“协助在陛下身上种下蚀魂蛊。”
话音落，广场上哗然。
百官交头接耳，不少人脸色大变。
太后眼中闪过一丝厉色，但很快恢复平静。
“密信？谁知是真是假？说不定是你为了脱罪，伪造的证据。”
“真假可验，”
萧辰不卑不亢，“密信上有幽冥宗独有的‘鬼印’，钦天监应该能辨认。
而且，信中提到了几个具体的时间、地点、人物——比如去年腊月二十三，朱雀大街茶楼；今年二月十七，西郊马场。这些地方，都有迹可查。”
太后沉默片刻。
她身后，一个内阁大学士站出来打圆场：“萧大人，此事关系重大，需从长计议。眼下当务之急，是陛下龙体……”
“正是为了陛下龙体，臣才必须立刻面圣，”
萧辰打断他，“臣在南疆找到了解蛊的线索，需要立刻为陛下诊治。
若耽误了时辰，陛下有个万一，这责任……谁来担？”
这话说得重。
那大学士脸色一白，退后不语。
太后盯着萧辰，忽然笑了。
笑得让人发毛。
“萧辰，你口口声声说为了陛下，可陛下如今昏迷不醒，全因你而起。”
她缓缓道，“‘镇国公克主’的谣言，固然是宵小散播，但无风不起浪。
你南下之后，陛下就突发急症，天下人会怎么想？”
她顿了顿，声音提高：“更何况，你如今擅离职守，私自回京，还带着两个来历不明的苗人——这个黑脸小子，就是你从南疆带回来的吧？
谁知道是不是叛军细作，意图混入宫中行刺？”
矛头转向黑羽。
黑羽一愣，随即怒了，想开口反驳，被墨凤拉住。
“太后，”
萧辰上前一步，“这位是黑羽寨少寨主黑羽，南疆驯雕世家之后。
此次臣能及时赶回，全靠黑羽寨借出铁羽雕，日夜兼程。
他若是细作，何必助臣回京？直接在途中下手，臣早死十次了。”
“巧言令色，”
太后冷哼，“谁知道是不是苦肉计？”
眼看僵持不下。
这时，乾元殿内突然传出一个虚弱但清晰的声音：
“让他们……进来。”
是女帝的声音。
广场瞬间安静。
太后脸色变了变，转身看向殿内：“陛下，您龙体未愈，不宜见外人……”
“朕说了，”
女帝的声音带着不容置疑的威严，“让他们进来。”
太后咬牙，最终缓缓侧身。
陈冲连忙上前，推开殿门。
萧辰四人快步走入。
殿内光线昏暗，弥漫着浓重的药味和一种……若有若无的腐败气息。
龙榻上，女帝半躺着，脸色惨白如纸，嘴唇乌紫，胸口衣襟微敞，能看见皮肤下狰狞的黑紫色纹路，像无数毒虫在皮下蠕动。
她看着萧辰，扯了扯嘴角，想笑，但没笑出来。
“爱卿……辛苦了。”
只一句话，萧辰眼眶就热了。
他单膝跪地：“臣……救驾来迟。”
“不迟，”
女帝声音很轻，“朕知道……你会赶回来。”
她看向青凤：“青凤千户？”
青凤上前行礼：“微臣在。”
“听说你体内有离火碎片……还有同心蛊？”
女帝问。
“是，”
青凤点头，“陛下所中蚀魂蛊，母蛊应在下蛊者手中。
微臣体内的同心蛊子蛊，能感应到母蛊状态，也能……暂时压制母蛊活性，为陛下争取时间。”
“能解吗？”
女帝直接问出最关键的问题。
青凤沉默片刻。
“能，但需要三样东西。”
“说。”
“第一，母蛊宿主的精血三滴——必须是活体取出，不能是死后的。”
“第二，千年寒玉髓一钱，用来中和离火之力，避免解蛊时伤及陛下心脉。”
“第三……”青凤顿了顿，“需要下蛊者自愿解除蛊咒。
蚀魂蛊不同于普通蛊毒，它附有下蛊者的神魂印记，强行解除会反噬宿主。”
殿内一片死寂。
前两样虽然难找，但总有办法。
可第三样……下蛊者自愿解除？这怎么可能？
“若没有下蛊者自愿解除呢？”
女帝问。
“那就只能强行破咒，”
青凤声音沉重，“需要三位宗师巅峰以上修士同时出手，以‘三才破煞阵’冲击蛊咒。
但成功率不足三成，而且一旦失败，陛下会立刻……”
会死。
后面的话她没说，但谁都懂。
女帝闭上眼睛，良久，缓缓道：“所以……关键是要找出下蛊者。”
“是。”
“你有办法找吗？”
青凤看向萧辰。
萧辰点头：“臣在南疆查到的线索，指向朝中某位‘贵人’。
只要比对密信中提到的时间、地点，查查那段时间谁与陛下有过接触，尤其是……递过饮食、药物，或碰过陛下贴身物品的人。”
女帝睁开眼，眼神锐利起来。
“安顺。”
角落阴影里，安公公悄无声息地走出来，跪地：“老奴在。”
“去年腊月到现在，朕的饮食、药物、贴身衣物，都是谁经手？”
“回陛下，饮食由御膳房三位总管轮流监督，药物由太医院院正亲自调配，贴身衣物由尚衣监四位女官负责。
但……”
安公公顿了顿，“去年腊月，太后娘娘曾赐过一盒‘安神香’，说是西域贡品，助眠安神。陛下用了半月。”
殿内空气骤然凝固。
太后赐的安神香。
女帝缓缓转头，看向殿门外。
太后还站在那里，背对着殿内，身影在晨光中拉得很长。
“母后，”
女帝轻声问，“那香……还有剩吗？”
太后缓缓转身，脸上没有任何表情。
“早用完了。怎么，陛下怀疑哀家？”
“儿臣不敢，”
女帝咳嗽两声，咳出一口黑血，“只是……想弄清楚。”
“弄清楚？”
太后笑了，笑容冰冷，“好啊，那就弄清楚。来人，去慈宁宫，把哀家宫里所有香料、药材，全搬过来，让太医查验！”
她盯着女帝：“但陛下，若查不出什么……这污蔑嫡母的罪名，该当如何？”
女帝沉默。
萧辰突然开口：“太后，那香虽用完，但装香的盒子应该还在。
蚀魂蛊需用特殊容器保存，那盒子……或许能查到痕迹。”
太后眼神一厉：“萧辰！你一再针对哀家，究竟是何居心？”
“臣只想知道真相，”
萧辰毫不退缩，“若太后问心无愧，何惧查验？”
正对峙间，殿外突然传来急促的脚步声。
一个禁军将领冲进来，单膝跪地：“启禀陛下！宫外……宫外出事了！”
“何事？”
“朱雀大街，有人当街暴毙！死状……死状诡异，胸口浮现黑紫色蛊纹，与陛下……与陛下身上的纹路一模一样！”
女帝瞳孔收缩。
太后脸色也变了。
“死者是谁？”
“是……是慈宁宫的副总管，刘公公。”
刘公公。
刚才在宫门外拦路的那位。
殿内所有人都看向太后。
太后握着龙头拐杖的手，微微颤抖。
“传旨，”
女帝强撑起身，声音冰冷，“封锁慈宁宫，所有人不得进出。
萧辰，你带北镇抚司的人去查——朕倒要看看，这蚀魂蛊的源头，到底在哪儿！”
她看向太后，一字一句：
“母后，委屈您……在乾元殿暂歇片刻。”
这等于软禁。
太后盯着女帝，良久，缓缓坐下。
“好……哀家等着。”
晨光透过窗棂，照进大殿。
光影分明，像一道无形的界线。
一边是龙榻上奄奄一息的女帝。
一边是端坐如钟、眼神晦暗的太后。
萧辰握紧拳。
真正的较量，现在才开始。
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