海东的冬日，雪下得格外酣畅。平壤城外的晋王别苑“梅雪苑”中，千树梅花正迎着纷扬大雪，竞相绽放。红梅似火，白梅如雪，幽香裹着清寒，弥漫在重重楼阁亭台之间。
这一日午后，雪暂歇，天色澄明。李贞披着一件玄狐大氅，独自立在临水的“听雪轩”中，望着轩外一株老梅出神。梅枝遒劲，红苞点点，积雪压梢，更显精神。
海东行省百废待兴，诸事繁杂，今日难得半日清闲。他屏退了左右，只留两个心腹内侍远远伺候。
苑门处传来细碎而整齐的脚步声，以及环佩轻响。不多时，十余名身着各色锦裘宫装、容颜姣好的女子，在内侍引导下，逶迤行至听雪轩外的梅林小径上。
她们年龄多在二八至双十之间，姿容殊丽，气质各异，或明艳，或清冷，或温婉，只是眉宇间大多笼着一层淡淡的、挥之不去的愁绪与惶恐。
这正是渊净土为表“忠心”献上的高句丽王族、贵戚之女，以及新罗王金春秋为结“善缘”送来的宗室公主。如今，她们皆暂居这梅雪苑中，身份尴尬，前途未卜。
李贞闻声转过身来。女孩子们见到他，慌忙在雪地里齐齐敛衽下拜，声音莺啼燕啭，却掩不住颤抖：“妾身等，拜见摄政王殿下。”
“不必多礼，都起来吧。”李贞声音平和，听不出什么情绪。
他走下轩阶，目光缓缓扫过这一张张年轻却难掩惊惶的脸庞。“住在这苑中，可还习惯？衣食可有短缺？”
众女闻言，皆是一怔。她们被送来此地，早已做好了承受各种不堪待遇的准备，或是被冷落遗忘，或是被当作玩物赏赐下属。
她们却万万没料到，这位手握生杀予夺大权、谈笑间便令高句丽国祚倾覆的大唐摄政王，见面第一句，竟是这般寻常的、甚至堪称温和的问候。
一位年纪稍长、气质沉静的高句丽宗室女率先反应过来，再次屈膝，恭声道：“回殿下，苑中一切用度皆足，侍从亦很周到，并无短缺。谢殿下关怀。”
她曾是高句丽一位郡公之女，教养气度在一众女子中最为出众。
“习惯便好。”李贞微微颔首，踱步到一株白梅下，信手折了一小枝带着冰雪的梅花，在指尖转动。
“今日雪霁梅开，景色难得。”
他顿了顿，目光再次掠过众女，“召你们来，一则是看看你们，二则，久闻高句丽、新罗贵族女子，亦多通晓诗文翰墨，精于琴棋书画。在这梅雪之间，可愿略展才艺，让本王一观？”
众女面面相觑，心中越发忐忑。展示才艺？
在这位征服者面前？是何用意？是考较？是羞辱？
还是……另有所图？无人敢出声应答。
李贞也不催促，只静静把玩着那枝白梅，任由清寒的梅香在沉默中弥漫。
良久，还是那位郡公之女咬了咬唇，出列一步，深深一福：“妾身冒昧，愿为殿下抚琴一曲，以应雪梅之景。”
她擅琴，琴技在其故国颇有薄名，此刻毛遂自荐，实是无奈，亦存了万一能借此得些好处的渺茫希望。
“善。”李贞颔首。
早有内侍抬来矮几，设下瑶琴。那女子跪坐于雪地蒲团上，净手焚香，屏息凝神片刻，纤指轻拨，一曲《梅花三弄》的泛音段落便淙淙流淌而出。
琴音清越，起初略显紧绷，渐渐融入这雪后空山般的环境，竟也透出几分孤高清寒的韵味。一曲终了，余音袅袅。
“琴音净而不寒，哀而不怨，甚好。”李贞点评了一句，目光转向他人，“可还有擅此道者？”
或许是有人开了头，又或许是李贞平淡的态度给了些许勇气，陆续又有几名女子出列。
有的提笔蘸墨，就着内侍早已备好的案几，绘就一幅雪中红梅图，笔法虽谈不上大家，倒也构图清雅，设色淡逸；有的沉吟片刻，在笺上写下咏梅诗句，文辞工整，用典恰切。
更有一对新罗来的姐妹花，低声商量几句，竟在梅树下舒展长袖，随着不知谁起调的清歌，跳起了一段新罗宫廷的舞蹈，舞姿柔曼中带着异域风情，与这中原梅雪竟也别有奇趣。
李贞静静看着，听着，偶尔点头，并不多言。待到所有人都或主动、或被动地展示了一番，他才缓缓开口：“琴棋书画，歌舞诗文，皆是风雅之事，怡情养性，原本无妨。”
他话锋一转，语气依旧平稳，却让所有女子心头一紧，“然，尔等可知，为何高句丽据险而守，带甲数十万，立国数百年，却在本王手中，不及一载便山河易主？”
众女愕然抬头，不明所以。
“非是唐军弓马格外强健，亦非是尔等先祖不够英勇。”
李贞的目光变得深远，仿佛穿透梅林，望向更广阔的天地，“究其根本，在于民心。高句丽王室、渊盖一族，穷兵黩武，苛政重敛，视民如草芥。百姓困苦，民心离散。
纵有雄关险隘，百万甲兵，又如何？本王跨海而来，所到之处，百姓箪食壶浆，士卒望风归降，岂是无因？”
他停顿了一下，让这些话沉入听者心中。
“本王留你们在此，非为囚禁，亦非贪图美色。大唐海纳百川，有功则赏，有才则用。你们身负亡国之痛，流离之苦，心中必有怨怼，本王理解。然，怨怼何益？沉湎过往，徒增烦恼。不若放眼将来。”
他指向那作画的女子：“你笔法细腻，构图有方，可愿为行省舆图司描绘山川地理、城防河道之图？此事关乎守土安民，非细心不可为。”
李贞又看向那书写诗文的：“你文辞清通，书法端正，可愿去文书房，协助誊录公文、整理卷宗？王府庶务繁杂，正需人手。”
他的目光再转向那对新罗舞姬，以及另外几名明显擅长音律歌舞的女子：“你们既精于此道，可愿组成一支乐舞班？平日演练，亦可一展所长，不使技艺生疏。”
最后，他看向最初抚琴的那位郡公之女，以及另外两位气质沉稳、目光聪慧的女子：“你们三人，性情沉静，处事妥帖，可愿协助管理这梅雪苑一应内务，调度仆役，掌管用度？使之井然有序，众人安居。”
这一番安排，完全出乎所有女子的预料。
没有预想中的轻贱侮辱，也没有打入冷宫的漠视，反而是……给予了职责？给予了……出路？
“殿下……妾身等……岂敢……”郡公之女声音发颤，不知是激动还是惶恐。
“有何不敢？”李贞语气淡然，却带着不容置疑的力量，“本王用人，唯才是举，不问出身。尔等既有技艺，便不当埋没于此深院。做些实事，学些新东西，也好过终日枯坐，自伤自怜。
俸禄照发，一应待遇，皆比照王府属官。做得好，自有奖赏提拔；做不好，亦需承担责任。如何？”
女子们彼此对视，都从对方眼中看到了难以置信的光芒。这哪里是处置俘虏和贡女？分明是给予了她们一个“女官”的身份，一条可以凭借自身能力立足、甚至获取尊严的道路！
虽然起点是这别苑内务、文书绘图、乐舞供奉，听起来似乎仍是“侍奉”范畴，但其性质已截然不同。这是“职事”，是“价值”的体现。
“妾身……愿为殿下效力！”郡公之女第一个反应过来，再次深深拜下，这一次，声音里多了几分真切。
这位高句丽郡公之女，李贞让她暂领梅雪苑内务，称她“梅司苑”。
“妾身愿意！”
“谢殿下恩典！”
那位擅画的新罗公主，李贞让她入舆图司学习，称为“金娘子”。
其余女子也纷纷醒悟，忙不迭地表态，眼中颓唐惶恐之色渐去，竟焕发出一种微弱却真实的神采。
李贞点点头：“既如此，明日便各有司接手，安排具体职司。用心做事，本王不会亏待尽心任事之人。”他摆摆手，“都退下吧，自去准备。”
众女再次行礼，带着一种恍如隔梦的复杂心情，悄然退去。梅林中，又只剩下李贞一人，与满园清寂的雪光梅香。
数日后，一个晴朗的早晨。数辆不起眼的青幔小车，在十余名寻常家仆打扮的精悍护卫簇拥下，悄然驶出了防卫森严的晋王别苑，汇入平壤城渐渐热闹起来的街巷。
李贞换上了一身质地考究但样式普通的玄色锦袍，外罩狐裘，作富家公子打扮。
与他同车的，还有那位高句丽郡公之女“梅司苑”，以及那位擅画的新罗公主“金娘子”。
其余几辆车上，则是另外几位已被安排了职司的女子。
这是李贞所谓的“艺术不能脱离现实生活”、“体察民情，观风问俗”，带她们亲眼去看看，他治下的海东，与她们记忆中、或想象中的，有何不同。
马车并未在繁华街区停留，而是穿街过巷，渐渐驶向城墙根下、靠近贫民聚居的坊市。
这里的房屋低矮破旧，街道狭窄，积雪融化后的泥泞冻成冰碴，但与以往高句丽统治时期相比，街面竟意外地整洁，不见饿殍冻骨。
行人虽衣衫褴褛，面有菜色，神色间却少了几分曾经的麻木与绝望，多了些匆匆的忙碌。
李贞让车夫在一处看似普通的杂院前停下。他下了车，梅司苑与金娘子犹豫一下，也戴上帷帽，跟了下来。护卫早已散开警戒。
院内传来孩童的笑闹声。李贞示意护卫不必惊动，自己走上前，轻轻叩响了那扇斑驳的木门。
开门的是个五十余岁、满面风霜的老汉，见到李贞一行人衣着光鲜，气度不凡，先是一愣，随即有些惶恐地躬身：“贵……贵人有何吩咐？”
“老丈不必多礼，”李贞语气温和，“我等是南边来的行商，路过宝地，想讨碗热水喝，顺便问问此地的风物。”
老汉见李贞态度客气，护卫虽精悍却守礼地站在远处，稍稍安心，连忙将人让进院子。
院子不大，堆着些柴火杂物，但收拾得整齐。几个衣衫打着补丁但浆洗得干净的孩子躲在屋里，好奇地探头张望。
一个老妇人从厨房端出粗陶碗和热水。
李贞接过碗，道了谢，顺势在院中的石凳上坐下，很自然地问起：“老丈，看您这院子收拾得齐整，孩子们也精神，如今这日子，可还过得去？”
一听这话，老汉的话匣子仿佛被打开了，叹了口气，又带着几分庆幸道：“贵人您是不知道啊，要是放在从前，就我们这等人家的光景，这大冬天的，能不能熬过去都两说喽！”
“哦？从前如何？”李贞顺着问。
“从前？嘿！”老汉摇头，“那可是渊盖苏文大对卢……哦不，是那逆贼当道的时候！税啊，役啊，多如牛毛！今天要修城墙，明天要运军粮。
家里的壮劳力常年不在，地里收成又大半交了税，剩下点糊口都难！遇上灾年，官府不仅不免税，还要加征‘救国捐’！卖儿卖女那是常事！
您看看这条街，几年前，哪家没饿死过人？哪年冬天不抬出去几个冻硬的？”老汉说着，眼圈有些发红。
梅司苑和金娘子在帷帽后听着，身子都不由自主地微微一颤。她们出身贵胄，锦衣玉食，何曾真正听过、见过这等民间疾苦？老汉口中的“从前”，正是她们父兄统治下的“从前”。
“那如今呢？”李贞又问。
“如今？”老汉脸上露出真切的笑容，虽然皱纹更深，却透着光，“如今可不一样咯！自打大唐的摄政王殿下打过来，坐了这平壤城，颁了新政，日子眼见着就好起来了！”
他扳着手指头数：“第一，税轻了！定了新章程，田税、户税，都比从前少了三成不止！还说连免三年徭役！”他压低声音，指了指里屋。
“第二，我家那大小子，前阵子跑去应募那个……那个‘神机营’了！您猜怎么着？选上了！每月有饷钱拿，足足这个数！”
他伸出两根手指，又赶紧握住，仿佛怕人看见，“这还不算，王爷有令，入了营，家里还能分五十亩好地！就在城外！地契都发到手了！只等开春就能去耕种！五十亩啊贵人！我们祖祖辈辈，想都不敢想！”
老汉越说越激动：“这日子有奔头了！能吃上饱饭了，娃儿们冬天有件厚衣裳穿了，也不用天天提心吊胆被拉去当兵送死了！都说摄政王殿下是星宿下凡，是来救我们百姓的！
咱们不图别的，就图个安稳日子！殿下让咱过上好日子，咱就念他的好！高句丽王？渊盖苏文？呸！他们只知道刮地皮，哪管我们死活！”
老汉质朴而热烈的话语，像一记记重锤，敲打在梅司苑和金娘子的心头。
她们不约而同地看向李贞，他依旧平静地听着，偶尔点点头，喝一口粗陶碗里的热水，仿佛听的只是寻常闲谈。
可她们知道，老汉口中那个带来翻天覆地变化的“摄政王殿下”，此刻就坐在这简陋的院子里。
之后，李贞又“随意”走访了另外两三户人家，有经营小摊的贩夫，有替人浆洗的寡妇，有在官府新设的“义舍”外领取赈济粥的孤老。
得到的回答大同小异，充满了对“从前”的恐惧与怨恨，以及对“如今”虽然依旧清苦、却有了盼头的日子的珍惜与感激。
那种发自肺腑的、对“大唐”、“摄政王”的认同，做不得假。
回程的马车上，一片寂静。只有车轮碾过积雪和碎冰的辘辘声。
梅司苑和金娘子默然坐着，帷帽早已取下，露出两张苍白而复杂的脸。她们自幼接受的教育，是忠于王室，是高句丽或新罗的荣耀。可今天亲眼所见、亲耳所闻的一切，将那些虚幻的荣耀击得粉碎。
她们出身的高高在上的阶级，带给这些平民百姓的，竟是如此深重的苦难。而她们原本视为侵略者、征服者的大唐和那位摄政王，反而成了救星。
“水能载舟，亦能覆舟。”李贞的声音忽然响起，平静地在车厢内回荡，“载舟覆舟，所宜深慎。为君者，为政者，若心中无民，只知盘剥压榨，纵有强兵利器，高城深池，终有一日，会被这‘水’倾覆。
反之，若施政以仁，待民以宽，使百姓能安居乐业，则民心所向，便是铁打的江山。高句丽之败，非败于军，实败于政，败于失了这载舟之水。尔等，可明白了？”
梅司苑和金娘子娇躯剧震，豁然抬头望向李贞。他依旧看着窗外飞逝的街景，侧脸在昏暗的光线中显得沉静而深邃。
这番话，是说给她们听的，更是说给她们背后所代表的、那些尚未完全归心的旧势力听的。但此刻，听在她们耳中，却有了截然不同的重量。
“妾身……明白了。”梅司苑低声应道，声音有些沙哑。金娘子也重重地点了点头，眼中最后一丝迷茫与不甘，似乎也随着窗外吹进的冷风，悄然散去。
数日后，梅雪苑的气氛悄然变了。那些被安排了职司的女子们，不再终日愁眉不展、自怨自艾。
文书房内，誊抄公文的身影一丝不苟；绘图室里，描绘地图的笔触细致专注；乐舞班排练的曲调，虽然依旧带着些许哀婉，却多了几分认真的生气；就连负责内务的几人，也将苑中事务打理得井井有条。
李贞说话算话，俸禄按时发放，待遇从优，做得好的，更有额外的赏赐。
一种新的、凭自身劳作换取尊严与价值的生活，正在这群身份特殊的女子中间慢慢建立。
李贞看在眼里，并未多言，只吩咐下去，从平壤城内寻几位精通算术、医术乃至织造的女先生，定期来苑中授课。
“既然有心学做事，便多学些有用的本事。一技傍身，终归不是坏事。”
这一日，李贞在行辕书房召见了赵敏。她依旧是一身利落的骑射服，外罩软甲，眉宇间英气勃勃，与这书房的气氛格格不入，却又奇异地和谐。
“敏儿，海东初定，水师新成，将士们休整也有些时日了。”李贞没有寒暄，直接点明主题，手指敲了敲案上一幅巨大的海图。
“终日操练，不见血火，非强军之道。如今大雪封山，陆路难行，正是用兵于海上的好时机。”
赵敏目光一凝，看向李贞手指所点之处，那是百济东南海域，一个很大的岛屿。
“济州岛？”赵敏瞬间明了李贞的意图。此岛孤悬海外，控扼黄海、东海交通要冲，北望海东、西瞻登莱、南俯百济倭国，战略地位极其重要。
且岛上土地肥沃，有良港，可屯兵，可屯田，更可作为将来进一步经略百济、乃至遥望倭国的前进基地。
“不错。”李贞点头，“百济自顾不暇，新罗与其缠斗正酣，皆无力顾及此岛。岛上虽有少许百济戍卒及土着，防御薄弱。趁此良机，将其拿下，握于我手。
一则，可为我海东行省增添一道海上屏障；二则，可为将来水师南下，预作跳板；三则，岛上所产马匹、柑橘、海产，亦可补我军用。”
他看向赵敏，目光灼灼：“此次跨海东征，我水师之中，涌现不少善舟楫、通海战的苗子。
那个在登陆战时率先抢滩、勇不可当的校尉吴承泽；那个在风浪中指挥若定、保全舰队的郎将姜临渊；还有那个出身登州、熟知海情的参军宋清玄……皆是可造之才。
此番攻取济州，正好用以磨砺。你为主将，总督此事，以吴承泽为先锋，姜临渊、宋清玄辅之。如何？”
赵敏抱拳，眼中燃起熟悉的战意：“末将领命！定不负殿下所托！”她顿了顿，又问，“岛上守军与土人，如何处置？”
“愿降者，编入我军或就地安置；顽抗者，格杀勿论。但切记，不得滥杀无辜，劫掠百姓。拿下岛屿后，立即修筑营垒、码头，清点户口，招募岛民屯垦。
我们要的不是一块焦土，而是一个稳固的基地。”李贞沉声道，“给你一个月时间准备，开春之前，我要看到济州岛上，飘起大唐的旗帜。”
“末将明白！”赵敏肃然应道，转身大步离去，步履生风。
李贞重新将目光投向海图，济州岛只是一个开始。
掌握了这里，就等于在百济与倭国之间，打入了一颗钉子。未来的大海之上，风云必将更加激荡。而他手中这柄新磨的海上利剑，是时候出鞘，一试锋芒了。
窗外，雪又渐渐下了起来，无声地覆盖着平壤城的街巷与远山。
梅雪苑中，隐约传来女子们跟着女先生诵读算术口诀的清脆声音，夹杂着偶尔调试琴弦的叮咚声响。
行辕之外，赵敏点将的号令已然响起，年轻将领们兴奋的应诺声隐约可闻。
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