鸡叫头遍时，昆明城外的校场已经站满了人。
天边刚泛起鱼肚白，淡青色的光洒在密密麻麻的甲胄上，映出一片冷硬的亮色。士兵们列着整齐的队伍，手里的长枪斜指地面，枪缨在晨风中微微晃动，像一片红色的浪。校场中央搭着个高台，上面挂着两面大旗，一面是“明”字龙旗，另一面绣着“镇南王”三个黑字，风一吹，旗子“哗啦啦”地响，震得旗杆顶上的铜铃叮当作响。
萧如薰穿着一身亮银甲，甲片是新打磨过的，连缝隙里都擦得干干净净。他站在高台上，往下看，只见人头攒动，却听不到一点说话声，只有风吹过甲胄的“呜呜”声，还有远处战马偶尔的嘶鸣。
“王爷，时辰到了。”刘綎走到他身边，手里捧着一个托盘，上面放着三杯酒，还有一把出鞘的长刀——刀是当年邓子龙用过的，刃上还留着倭寇的血痕。
萧如薰端起第一杯酒，高高举起。晨光恰好照在酒杯里，酒液泛着琥珀色的光。“这第一杯，敬天地！”他朗声道，声音在空旷的校场上回荡，“愿天公作美，让我大明将士旗开得胜！”说完，他将酒泼在地上，酒水溅在青石板上，很快渗了进去。
接着，他端起第二杯酒：“这第二杯，敬先烈！”他的目光扫过台下的士兵，“当年在朝鲜，邓将军带着弟兄们血拼露梁海，尸骨都葬在了异国他乡。今日咱们出征缅甸，定要打出大明的威风，让他们在天上也能瞑目！”这杯酒，他洒在了高台的台阶下，像是在祭奠那些看不见的亡魂。
最后一杯酒，他举到嘴边，却没喝，而是对着台下喊道：“儿郎们！”
“在！”四万人的回应像一声炸雷，震得高台都在颤。
“缅甸的莽应里，占我土地，杀我边民，该不该打？”
“该！”
“拿下缅甸，金银珠宝，土地女人，本王分你们一半！要是有人战死，家小由朝廷供养，子子孙孙都有饭吃！”萧如薰将酒一饮而尽，把酒杯往地上一摔，“哐当”一声，瓷片四溅。
他抄起托盘上的长刀，刀尖指向南方：“出发！”
“杀！杀！杀！”士兵们举起兵器，齐声呐喊。龙旗和镇南王旗率先动了，像两朵移动的云，带着潮水般的队伍往南而去。
萧如薰走下高台时，李存义带着几个粮兵匆匆跑来，手里推着辆小车，车上放着几十个布包。“王爷，这是给您和几位将军备的干粮，里面有肉干、炒米，还有几块糖，路上垫垫肚子。”
他拿起一个布包，掂量了掂，足有三斤重。打开一看，里面的肉干切得方方正正，炒米裹着芝麻，还有两块油纸包着的麦芽糖，黏糊糊的。“有心了。”他拍了拍李存义的肩膀，“库房的事，就交给你了。”
“王爷放心！”李存义拍着胸脯，“只要您需要，小老儿就是拼了这条老命，也把粮草送到！”
队伍走得很快，像是脚下生了风。萧如薰骑着匹黑马，走在队伍中间，身边是赵虎的火枪营。那些年轻的士兵背着鸟铳，腰里别着火药袋，脸上带着兴奋的红。赵虎跟在他旁边，嘴里哼着小调，是辽东那边的民谣。
“唱什么呢？”萧如薰问。
赵虎嘿嘿一笑：“唱咱家乡的小调，说的是‘打了胜仗回家去，娶个媳妇生娃子’。”
周围的士兵都笑了起来，气氛一下子轻松了不少。萧如薰也笑了，他想起自己年轻时，也盼着打完仗回家，可这仗一打，就从辽东打到了云南，家反倒成了遥远的地方。
走了约莫两个时辰，前面传来一阵马蹄声。是邓茂派来的信使，一个浑身湿透的水师士兵，看样子是从澜沧江沿岸快马加鞭赶来的。“王爷！邓将军说，水师已经出发了，顺流而下，估摸着明天就能到蛮莫附近，就等您的命令，随时可以攻城！”
“好！”萧如薰勒住马，“告诉邓将军，让他先别急，等咱们把莽白的象兵引出来，他再动手不迟。”
信使刚走，刘綎从后面赶上来，手里拿着张纸条：“王爷，周布政使又派人来了，说云南府的几个乡绅想给大军送些慰问品，问咱们在哪儿歇脚。”
萧如薰接过纸条，看都没看就揉了：“让他们把东西送到粮仓去，告诉周大人，本王没空见他。”他心里清楚，这些乡绅背后都是东林党，送慰问品是假，想探听军情是真。
日头升到头顶时，队伍在一片竹林边歇脚。士兵们拿出干粮，就着竹筒里的水吃起来。萧如薰坐在一棵大竹下，打开李存义给的布包，刚咬了口肉干，就见赵虎拿着个奇怪的东西跑过来。
“王爷，您瞧这个！”那是个竹制的小玩意儿，像个笛子，却只有三个孔。赵虎往嘴里一放，吹了两声，“呜呜”的，像大象叫。
“这是啥？”
“刚才路边的小孩给的，说这叫‘象哨’，学大象叫最像。”赵虎得意地又吹了两声，“等打到蛮莫，我吹这个，保管把莽白的象兵都引出来！”
萧如薰接过象哨，放在手里看了看。竹哨做得很粗糙，上面还留着小孩的牙印。他试着吹了一下，还真有点像远处大象的叫声。“有点意思。”他把象哨还给赵虎，“留着吧，说不定真能派上用场。”
歇够了，队伍继续南行。路渐渐难走起来，开始有了上坡下坡，路边的树也越来越密，叶子大得像巴掌，阳光都透不进来。偶尔能看到一些少数民族的寨子，竹楼歪歪扭扭的，寨子里的人远远地看着，眼神里有好奇，也有害怕。
走在最前面的斥候回来报，说前面就是孟连土司的地界了，召温带着人在山口等着。萧如薰催马快走，果然，远远就看见山口站着一群人，为首的是个穿着花筒裙的汉子，头上裹着红布，正是孟族首领召温。
“镇南王！”召温看到萧如薰，连忙跑过来，身后跟着几个捧着象牙的随从，“小人等你们好久了！”
萧如薰翻身下马：“召温首领，辛苦你了。”
“不辛苦！不辛苦！”召温把象牙往地上一放，“莽白的象兵就在前面的蛮莫河对岸，小人已经备好了船，就等王爷一声令下，咱们过河打他个措手不及！”
萧如薰看向蛮莫河的方向，河面上水汽氤氲，隐约能看到对岸的竹林里藏着旗帜。他握紧了腰间的刀，刀鞘上的镶嵌的宝石在树荫下闪着光。
“不急。”他说，“先让弟兄们歇一晚，明天一早，咱们给莽白送份大礼。”
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