后宅密室的烛火彻夜未熄，灯花“噼啪”爆了两声，溅在青石板地上，转瞬就没了痕迹。苏半城指尖翻过一本本泛黄的账册，纸页边缘起了毛边，被太原城的潮气晕得发虚的墨迹，在烛火下忽明忽暗，却仍能清晰辨出“同治十年八月”那一行工整的小楷——正是左宗棠西征军饷流水的起始页。
老周守在一旁，手里捧着算盘，指节因用力而泛白，时不时伸手帮着翻找对应的凭证。他把一叠盖着平遥分号朱印的票据推到苏半城面前，声音压得极低：“东家，您瞧，这是那年分号的进出库记录。军机处借走账本的那半个月，确实有两箱‘文书’从库房运走，当时登记的是‘军需档案’，押车的是军机处的亲兵，分号的人连箱子的封条都没敢碰，更别说拆开看了。”
苏半城的目光扫过票据上“军需档案”四个字，指尖在纸页上顿了顿，忽然停住翻账的手。他指着其中一页角落的小字，声音沉得像密室里的青砖：“八月廿五，付镖局银五百两，护送至京城军机处。”烛火映在他眼底，明明灭灭的都是疑惑，“镖局是哪家？能接军机处的活，总该有些名头。”
老周皱着眉想了半晌，才缓缓开口，语气里带着几分迟疑：“是‘万通镖局’。当年晋商走西北线的镖，十家有八家找他们，总镖头赵老栓是武林出身，一手硬气功在山西地面上很有名望。可三年前万通镖局突然就闭了门，门匾摘得干干净净，赵老栓也没了下落——有人说他欠了赌债躲去了蒙古，也有人说他在走镖时遇了劫，连人带镖都没了踪迹。”
说到这里，老周的声音更低了，几乎要融进烛火的光晕里：“东家，您说……那两箱‘文书’，会不会就是账册里多出来的这些页？军机处借走账本，恐怕不是为了查账，是为了补账。”
苏半城没接话，只把账册凑到烛火前，鼻尖几乎要碰到纸页。他眯着眼，仔细看着那几行“军机处王大人亲提”的朱批，指腹轻轻蹭过墨迹——与账册上其他经年累月变得暗沉的朱批相比，这几行的红色格外鲜亮，甚至能隐约看出墨汁未干时晕开的痕迹，显然是后来补添的。
他忽然想起十年前，平遥分号老掌柜病重时的模样。当时老掌柜躺在病榻上，枯瘦的手紧紧攥着他的手腕，声音断断续续，却带着说不出的急切：“东家，军机处的人不好惹，有些账，睁一只眼闭一只眼就过去了，别刨根问底，免得惹祸上身。”
那时他只当老掌柜是年纪大了，怕事惜命，还笑着安慰说“苏家做的是正经生意，不怕查”。可如今对着这账本上的破绽，再想起老掌柜当时的眼神——那哪里是怕事，分明是知道了什么，却又不敢明说的无奈与担忧。苏半城心里一沉，指尖攥着账册的边缘，几乎要把纸页捏破。
正思忖着，密室门外忽然传来一阵轻响，是伙计小李的声音，带着几分慌乱：“东家，不好了，张家口分号的伙计来了，说有急事要见您，人都快喘不上气了。”
苏半城心里猛地一紧。张家口分号挨着蒙古草原，是晋商与蒙古、俄罗斯通商的要道，平日里除了票号的存兑业务，还帮着左宗棠的军需局转运粮草和军饷，往来的都是要紧事。这个时候连夜派人来，还说是“急事”，莫不是与这西征旧账有关？
他不敢耽搁，立刻把账册合上，仔细锁进铁匣，又将铁匣推到书架后的暗格里，才拍了拍身上的纸灰，快步走到前堂。
刚踏进前堂，就见一个穿着短打的伙计瘫坐在椅子上，头上的毡帽歪在一边，额头上的汗顺着脸颊往下淌，把身上的粗布衣裳都浸透了。他手里紧紧攥着一封封了火漆的信，见苏半城进来，立刻挣扎着起身，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“苏东家，可算见到您了！分号掌柜让我连夜赶来，说这信只有您能看，还说……还说胡雪岩先生的阜康钱庄，这几日挤兑的人快把门槛踏破了，怕是撑不住了！”
“胡雪岩？”苏半城心里又是一震。胡雪岩是红顶商人里的翘楚，靠着帮左宗棠办军需、运粮草发家，阜康钱庄更是遍布全国，怎么会突然被挤兑？他接过那封信，只见火漆上印着阜康钱庄的印章，封皮上只写着“苏东家亲启”四个字，字迹潦草，却透着几分急切。
他示意小李给张家口的伙计倒碗水，自己则走到窗边，小心翼翼地拆开火漆。信纸是普通的毛边纸，上面的字迹却苍劲有力，正是胡雪岩的手笔。
信里的内容不长，却字字千钧：“左公西征，我垫银三千万两，今遭人暗中施压，各地阜康钱庄挤兑四起，大厦将倾，回天乏术。闻李派近日四处搜罗左公旧案，苏东家若遇相干人等，切记‘避锋’二字，莫卷入漩涡。晋商账册，是双刃剑，可护人，亦可自伤，慎之，慎之。”
苏半城捏着信纸，指腹几乎要把纸页揉破。他抬头望向窗外，太原城的夜黑漆漆的，只有远处的更夫敲着梆子，声音断断续续，透着说不出的冷清。
胡雪岩的阜康钱庄被挤兑，明眼人都知道是怎么回事。左宗棠与李鸿章素来不和，如今左宗棠失势，李鸿章派系自然要趁机打压他的人，胡雪岩作为左宗棠的“钱袋子”，首当其冲。而张启山昨日上门，拿“江南织造经营权”当诱饵，索要西征旧账，分明是想借着这账册，找到王文韶挪用军饷的证据，彻底扳倒左宗棠一系。
若是他收了江南织造的好处，交了账册，那便是帮着李鸿章打压左宗棠，可李鸿章是什么人？向来是“用完即弃”，等左宗棠倒了，他这个知道“王文韶挪用军饷”秘密的人，又能有什么好下场？
可若是不交，张启山绝不会善罢甘休。李鸿章在朝中势力庞大，知府衙门、按察使司，到处都是他的人，随便找个由头查账、封库，就能让汇通钱庄陷入绝境。
苏半城走到书架前，取下一本线装的《史记》，里面夹着一张泛黄的纸，是他父亲临终前亲手写的。纸上只有一句话：“晋商之根，在‘信’不在‘权’，与官相交，如与虎谋皮，近则伤身，远则灭族。”
他摩挲着那张纸，指尖能感受到父亲当年写字时的力道。父亲一辈子谨慎经营，才让苏家从一个小商号，做成了如今山西有名的票号，可如今，他却站在了一个两难的路口，往前是虎狼，往后是悬崖。
“东家，张家口的伙计还等着您的回话呢。”老周的声音在身后响起，打断了他的思绪。
苏半城深吸一口气，把信纸折好，放进怀里，转身对老周说：“你去账房取二百两银子，给张家口的伙计，让他先下去休息，明日再回张家口，告诉分号掌柜，让他密切关注阜康钱庄的动向，有任何消息，立刻报来。”
老周应了声“是”，刚要转身，又被苏半城叫住。
“还有，”苏半城顿了顿，眼神沉了下来，“你去库房里挑一幅董其昌的字画，再备一份厚礼，明日一早送到王文韶大人的府上去。就说我苏家近日得了件珍品，想请王大人品鉴品鉴，顺便请教些字画鉴赏的门道。”
老周愣了愣，脸上满是疑惑：“东家，王文韶大人是军机处的人，还是账册里的‘王大人’，咱们主动找他，会不会引火烧身？”
“引火烧身？”苏半城苦笑一声，“如今咱们已经在火坑里了，与其等着别人烧，不如主动探探这火有多旺。”他看着窗外的夜色，声音里带着几分坚定，“王文韶是账册里的关键人，也是如今能制衡张启山的人。张启山要查他，咱们找他，或许能摸清这局里的水，到底有多深。”
老周点点头，心里虽仍有顾虑，却还是转身去准备了。
前堂里，张家口的伙计喝了水，缓过劲来，又絮絮叨叨地说了些阜康钱庄挤兑的细节——“听说上海阜康钱庄的门都被挤破了，掌柜的只能拿自己的家产出来垫，可还是不够”“还有人说，是有人故意散布谣言，说阜康钱庄的银子都被左宗棠拿去填了军饷的窟窿，根本没钱兑付”。
苏半城听着，心里越发清楚。这哪里是普通的挤兑，分明是有组织的打压。他让小李把伙计带去客房休息，自己则留在前堂，对着那盏跳动的烛火，一夜未眠。
他知道，从发现这本旧账开始，他就再也回不到过去那个只专心经营票号的苏半城了。官商之间的迷局，已经把他卷了进来，往后的每一步，都得走得格外小心。
窗外的天渐渐亮了，第一缕晨光透过窗棂，照在前堂的八仙桌上。苏半城站起身，伸了个懒腰，眼神里没了往日的温和，多了几分坚定。他摸了摸怀里的信，又想起书架后的铁匣，心里暗暗打定主意：不管这局有多难，他都要守住苏家的基业，更要守住晋商的本分，不能让老掌柜的担忧，变成现实。
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