连化城的风雪愈发凄紧，呜咽着卷过知府衙门那片被宗师之战彻底蹂躏的废墟。焦黑的深坑、破碎的冰棱、凝固的血泊、散落的玄甲碎片、断裂的紫金锏杆、兀自冒着黑烟的诡异血渍……一切都如同巨兽啃噬后留下的残骸，在越来越厚的积雪下挣扎着露出狰狞的一角。刺鼻的硫磺焦糊气混合着浓烈的血腥，顽强地抵抗着风雪的冲刷，弥漫在每一口吸入的冰冷空气中。
废墟边缘，临时用几块相对完整的门板和残破帐幔搭起的简易棚子下，气氛凝重得如同铅块。
阿尔忒弥斯躺在铺着厚厚毛皮的担架上，双目紧闭，银色的长发沾染着血污和尘土，散乱地铺开。她身上盖着慕婉儿带来的厚毯，但毯子下露出的肩膀和手臂，依旧能看出不自然的扭曲角度。脸色苍白如透明的薄纸，呼吸微弱得几乎难以察觉，每一次微弱的起伏都牵动着旁边两人的心弦。
慕婉儿跪坐在担架旁，脸色比阿尔忒弥斯好不了多少，眼圈红肿，但眼神却专注得可怕。她的双手包裹着干净的细麻布，动作稳定而迅捷，正小心翼翼地处理着阿尔忒弥斯身上最深的几处伤口——那是被王景明（王拾）重拳轰击和自身断剑碎片反噬造成的。金针在她指尖闪烁着微弱的光芒，精准地刺入穴位，强行吊住那如风中残烛般的生机。旁边摊开的药箱里，各种珍贵的续命丹药、止血生肌的药膏散发着浓烈的药味。
“肩胛骨粉碎性断裂…肋骨折断四根，其中一根刺入肺叶…内腑多处出血…经脉…多处被刚猛劲力震断…” 慕婉儿一边飞快地处理，一边用只有自己能听清的声音快速低语，每报出一个伤情，她的心就往下沉一分。阿尔忒弥斯能撑到现在，全靠她超越常人的坚韧意志和那新晋大宗师境界带来的顽强生命力，但这伤势…太重了。
东野轩如同一尊沉默的铁塔，背对着棚口，挡在风雪与担架之间。他身上的皮甲多处破损，露出下面带着淤青的虬结肌肉，环首刀拄在身前，刀尖深深插入冻土。他魁梧的身躯微微佝偻，不是疲惫，而是将全部心神都凝聚在身后那微弱的呼吸声上。每一次慕婉儿低语伤情，他握着刀柄的指关节都会发出轻微的爆响，腮帮咬得铁硬，牙关紧咬，仿佛要将那施暴者碎尸万段。
不远处，轩辕一刀靠在一段被烧得焦黑的断墙下，身上的破旧灰衫几乎成了碎布条，露出下面同样布满淤伤和冰霜冻痕的胸膛。他抱着那个沾满血污和泥泞的大酒葫芦，有一口没一口地灌着里面冰凉的劣酒，浑浊的眼睛半睁半闭，偶尔扫过阿尔忒弥斯的方向，闪过一丝不易察觉的复杂神色。骂骂咧咧的声音低了许多，只剩下含混不清的嘟囔：“…娘的…这丫头…够硬…比老子当年…咳…咳咳…” 剧烈的咳嗽打断了他的话，又咳出一口带着冰碴的血沫。
穆之站在棚子外，没有进去。他背对着众人，面朝北方。玄青大氅在风雪中猎猎作响，肩头已积了一层薄雪。他手中紧紧攥着那副冰冷沉重的玄铁面具——王拾留下的面具。面具边缘残留的黑红血迹已经凝固，触手冰凉，内侧似乎还带着一丝人体残留的微温，此刻却如同烙铁般灼烧着他的掌心。
王拾…王久…
书童…大都督…
燃血焚影…亡命遁走…
这个荒谬绝伦、却又冰冷刺骨的真相，在他脑中反复撕扯。那个总是低眉顺眼、沉默寡言、将他的书案整理得一丝不苟的年轻人，那张偶尔会浮现出茫然与挣扎的清秀脸庞，此刻与废墟中那张因疯狂和剧痛而扭曲、嘶吼着“我是王拾”的狰狞面孔，在他眼前不断重叠、分离、再重叠。被至亲之人背叛、玩弄于股掌之间的寒意，比连化城的风雪更甚，从指尖蔓延至四肢百骸。还有她当初取阿尔忒弥斯的血既然就是为了杀死王久，看来这位前朝大都督身上还有很多秘密。
“大人。” 一个低沉嘶哑的声音在身后响起，是轩辕一刀。他不知何时拖着伤躯走到了穆之身后几步远，靠着半截断柱，灌了口酒，浑浊的眼睛望着北方铅灰色的天空，“那玄甲乌龟…不，王拾…他燃血焚影，五脏俱焚，经脉寸断，就算有九条命也丢了大半条。独孤家那丫头带着七武御去追，他跑不了多远。” 他顿了顿，声音带着一丝疲惫的狠厉，“宁古塔…他回不去了。就算爬回去，也是个废人。”
穆之没有回头，只是攥着面具的手指更紧了几分，指节发白。他当然知道燃血焚影的代价。但王拾…或者说影密卫…他们最可怕的从来不是武力，而是那深植于阴影中的根须和毒蛇般的隐忍。一个废掉的王拾，是否意味着终结？还是…会滋生出更疯狂、更不可控的变数？
就在这时，一阵急促而沉重的马蹄声由远及近，踏碎了连化城死寂的风雪！蹄声如闷雷滚动，带着一种铁血肃杀的气息！
众人霍然抬头望去。
只见风雪弥漫的长街尽头，一队身着辽东镇制式黑甲的斥候骑兵正疾驰而来！当先一名骑士高举着一面玄色令旗，旗上绣着一只展翅欲飞的金色猎鹰——辽东营急令！
斥候队疾驰至废墟边缘，当先骑士猛地勒住战马，战马人立而起，发出一声长嘶。骑士翻身下马，动作干脆利落，几步奔到穆之身前，单膝跪地，双手高举一封火漆密封的军报，声音洪亮而急促：
“报！辽州巡察使孤大人！辽东镇八百里加急军报！”
穆之眼神一凝，接过军报，指尖一划，火漆碎裂。他迅速展开信笺，目光如电般扫过上面的字迹。
信是辽东驻防将军李靖远亲笔，字迹遒劲，力透纸背：
“孤大人台鉴：三皇子殿下李睿奉旨持节，已于今日辰时驾临辽东大营！殿下亲宣圣谕，王命煌煌：影密卫逆党王景明，勾结流寇，祸乱宁古，屠戮苍生，罪不容诛！其党羽爪牙，皆为国贼！着令辽东大营全军即刻开拔，犁穴扫庭，荡平叛逆，擒杀首恶！末将李靖远，已奉殿下王命，统辽东铁骑为先锋，兵锋直指宁古塔！誓以叛逆之血，染红殿下旌旗！望大人速整行装，星夜北上，与殿下会师于宁古塔城下，共襄平叛盛举，同立不世之功！辽东镇驻防将军李靖远，顿首再拜！”
每一个字，都带着金戈铁马的杀伐之气和不容置疑的意志！
穆之缓缓合上军报，指腹摩挲着那冰冷的纸张。三皇子李睿…终于到了。辽东铁骑…动了。宁古塔…那场被刻意纵容、燃烧了多日的焚城之火，终于到了帝国要亲手将其扑灭、并从中攫取最大利益的时刻。
他抬起头，目光越过跪地的斥候，越过连化城废墟的断壁残垣，望向那风雪更急、烽烟弥漫的北方天际。仿佛能看到那面在风雪中猎猎作响的玄底金龙旗，能看到那滚滚向前的黑色铁流，能看到那座在血与火中挣扎的城池——宁古塔。
“宁古塔…” 穆之的声音低沉，却带着一种穿透风雪的清晰，“是该了结了。”
他转过身，目光扫过棚下气息奄奄的阿尔忒弥斯，扫过强撑伤体、眼神决然的慕婉儿和东野轩，扫过靠墙灌酒、眼神却锐利了几分的轩辕一刀。
“婉儿，东野，留下照顾阿尔忒弥斯。不惜一切代价，保住她的命。” 穆之的声音不容置疑，“轩辕前辈，若有余力，烦请在此坐镇片刻。待婉儿稳住阿尔忒弥斯伤势，请带她们随后北上宁古塔汇合。”
慕婉儿猛地抬头，眼中含泪，却坚定地点了点头。东野轩握着刀柄的手青筋暴起，最终也沉沉应了一声：“是！大人！”
轩辕一刀灌了一大口酒，浑浊的眼睛瞥了阿尔忒弥斯一眼，又看向穆之，咧嘴露出染血的黄牙：“放心去吧，小子。这丫头命硬，死不了。老子…咳…喝完这口酒，就帮小丫头看着点。”
穆之不再多言。他最后看了一眼担架上那张苍白如纸却依旧倔强的脸，将手中那冰冷沉重的玄铁面具随手丢给跪地的斥候：“带上它，交给三皇子殿下。” 然后，他大步走向斥候队牵来的备用战马。
翻身上马，玄青大氅在风雪中扬起。
“走！” 一声清叱，穆之猛夹马腹！
战马长嘶一声，如同离弦之箭，率先冲入连化城的风雪长街！身后，那队辽东斥候紧随而上，沉重的马蹄踏碎冰雪，卷起漫天雪尘，迅速消失在北方的茫茫风雪之中。
目标——宁古塔！
寒魄刀依旧斜插在废墟的焦土之上，幽蓝的刀身映照着纷飞的雪花，刀锋所指，正是北方那片燃烧的天空。连化城的风雪呜咽着，似乎在为远行的勇士送行，又像是在为那即将到来的、更加惨烈的最终风暴，奏响无声的序曲。
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